- Согласна, - кивнула я. – Мой второй помощник, Дарил Дрей, - указала на демона. Дождалась, когда отметятся рукопожатием, повернулась к домону: - Тип с особым статусом и очень широкими полномочиями.

- Тот самый? – заинтересованно уточнил Андриш, первым протягивая руку.

- Один из них, - Торрек поддержал полушутливый тон, но взгляд был тяжелым.

- Наталья! – не дал мне отреагировать на этот раз смутно знакомый голос.

Я резко развернулась… Дарил повторил маневр, успев перехватить несущуюся ко мне тушу.

- Наталья, стапель тебе в глотку! – как-то играючи избавившись от захвата демона, подхватил меня мужик с капитанскими нашивками. Сжал до сбитого дыхания. – А я смотрю и не верю. Слышу – Орлова… Меня и дернуло! Ты!

Он освободил меня от своих объятий, отступил, не обращая внимания на напряжение, сгустившееся вокруг нас.

- Только не говори, что не узнала, - улыбнулся… незнакомец и провел ладонью по короткому ежику.

- Демоны тебя задери! – выдохнула, вспоминая жест. Сначала медленно, слегка задержав ладонь над темечком и… стремительно, дерзко его закончив. - Капитан Никольски! – судорожно выдохнув, рванула я к нему. – Капитан! – ухватилась за шею.

Практика после четвертого курса Академии.

Мой первый, пусть и временный, но капитан.

Мой первый, но не единственный мужчина…

«Позволишь вспомнить, что ты – баба, вылетишь с базы…»

Через три месяца после сказанных им слов, я узнала, что могу быть счастливой…

- Наташка! – прижал он меня крепче. И раньше был не слабак, теперь же серьезно заматерел.

Рост небольшой - чуть выше меня, но силенок у него вполне хватало. Да и боец хоть куда. У погранцов всегда так было – обходились без штурмовиков. Когда доходило до прямого контакта, что – техник, что – капитан, действовали в одной связке.

- Юрай… - не без ностальгических ноток протянула я, ощущая тот покой, о котором уже и забыла.

С Никольски не было просто – вот на это самое… через невозможно, выдрессировал именно он, но и что такое «уверенность», я тоже узнала с ним. Уверенность в том, что – могу.

И не важно, что и потом пришлось доказывать всем и каждому. Благодаря Юраю я умела это делать.

- Еще немного и они меня растерзают, - выбивая меня из прошлого, насмешливо прошептал Никольский. – Они все твои или из солидарности?

Хмыкнув, вывернулась из кольца его рук. Чуть увеличив расстояние между нами, одернула китель.

- Так, парни, - не глядя ни на кого, начала грозно, - это – мой первый капитан. Я за него…

- Грозная стала, - добродушно фыркнул Юрай, на мгновенье приобняв за плечи. Тон изменился мгновенно, напомнив нашу первую встречу: - Капитан первого ранга Никольски, - отпустив, представился он. – Заместитель командира разведгруппы «Север».

- Демоны тебя… - качнула я головой. Не сказать, что завистливо – мы тоже были на слуху, но не без гордости, что знакомы.

Четыре группы соболевской армады. «Север», «Юг», «Запад», «Восток». За тривиальными названиями скрывались не менее дерзкие операции, чем проводили мы.

Новейшие «Стрэки» и «Закаты» - последняя модификация тяжелых, созданная совместно со скайлами…

- Лидер-капитан Орлова, - Рокос появился рядом с нами так, как они и появлялись. Верные… Невидимки… – император Индарс приглашает вас на аудиенцию.

- Неожиданно! – протянул Юрай, глядя на меня с уважением. – Мы еще увидимся? – не дав мне прокомментировать свое высказывание, уточнил он.

- Оставь свои координаты Дарилу, - кивнула я на демона. – Если вдруг не состыкуемся, то я свяжусь с тобой.

- Принято, - кивнул он. Прищурился… - А ведь я тебя искал, - добавил совсем некстати.

Больше десяти стандартов…

- Господа офицеры… - нашла я лучший способ хоть ненадолго, но избавить себя от ненужных вопросов.

Отдала приветствие и… последовала вслед за Рокосом, понимая, что не знаю, хочу ли я этой встречи или… нет.

В небольшой гостиной, предварявшей его кабинет, ничего не изменилось. Все очень скромно, ненавязчиво, с вшитой в суть целью доставить уют, а не отработать на публику.

Словно все было только вчера…

- Переоденешься? – Индарс движением головы указал на кресло.

Посмотрела туда же… не сдержавшись, засмеялась. Обычно мы обходились его рубашкой, здесь же мне предлагалась не только женская туника, но и пушистые носочки взамен домашних туфель.

- И с каких это пор император стархов стал таким жадным? – переведя взгляд на Индарса, не без насмешки полюбопытствовала я.

И только сказав, сообразила, что сама выставила себя на острие атаки. Играть с Индарсом…

- Это – эйфория, - согнав улыбку с лица, глухо произнесла я. – Отвернешься?

Вместо ответа Индарс отошел к окну, повернулся ко мне спиной:

- Ты выглядела довольной…

- Мы все там выглядели довольными, - не то согласилась, не то возразила я, снимая китель. Аккуратно положила на спинку кресла.

Взгляд коснулся наград… С точки зрения времени и политики, в которой я вынужденно начала разбираться, та, первая, полученная за доставку короны кангора, воспринималась теперь вполне заслуженной. Не говоря уже о последней.

– Подглядывать изволили, ваше императорское Величество? – поторопилась я сгладить паузу. Тишина, в которой терялось даже собственное дыхание, была… тяжелой тишиной.

- Наблюдать, - добродушно усмехнувшись, поправил он. – Голодна?

Прежде чем ответить, прислушалась к себе.Завтракали мы еще на курьерском, на котором прибыли на Таркан. С обедом не сложилось – с отцом Карина я была уже знакома, но в данном случае визит носил полуофициальный характер. Назначение их с Рэей на «Эссанди» требовало не только согласований, но и закулисных консультаций, основную из которых и взял на себя советник Индарса по безопасности.

Об ужине говорить вообще не приходилось. Он сам меня его лишил.

- Голодна, - честно ответила я. Поставила ботинки рядом с креслом. Сняла брюки, оставшись в одном белье. Потянулась за носочками…

Рассказать парням – засмеют. Лидер-капитан группы «Ворош»… Белокурая бестия в образе домашней кошечки…

- Я приказал накрыть в кабинете, - сбил он меня с мысли. – Не против?

Отвечать не стала. Натянула на себя доходившую до щиколоток тунику с разрезами по бокам. Не так, чтобы до бедра, но смотреться должно было весьма провокационно.

- Поворачивайся.

Дважды просить не пришлось. Индарс развернулся, окинул меня внимательным взглядом.

Может, что и полыхало там, за гранью внешнего спокойствия, но наружу не пробилось ни всполоха.

Песчаный лев…

Я одна из немногих, кто точно знал, за что Индарс получил такое прозвище.

История про убитого собственными руками зверя оказалась правдива от начала и до конца. Все так и было: покушение на брата, который и должен был стать императором. Несколько дней в пустыне без воды, еды и оружия… Борьба за жизнь… свою и брата.

Песчаный лев нападает из засады. Может по несколько дней выслеживать и поджидать добычу, не двигаясь, часами следить за ней, сливаясь с песком…

Расправляясь с врагами, Индарс действовал так же. Неотвратимо и безжалостно.

Именно так назвал его Йорг, когда на эшафот взошел последний из тех, кто участвовал в заговоре против брата.

Произошло это восемь лет спустя…

- Странно выгляжу? – склонила я голову к плечу. – Как девочка из гарема?

Уголок его губы дернулся… Я думала – улыбкой, оказалось – гримасой. Лицо исказилось, из него ушла… нет, не сдержанность – отрешенность, намекая, что свой неверный ход я уже сделала.

- Разучилась шутить, да? – прищурилась я. При иных обстоятельствах…

С его величием я не обманулась, он был и оставался таким. Император стархов!

Это я стала другой.

Нет, к чужим званиям, статусам и достижениям продолжала относиться пусть и не с пиететом – с этим у меня всегда было сложно, но с уважением - точно, просто…

Просто ставшая слишком близкой смерть научила смотреть на жизнь с соответствующим цинизмом.