- Принято, - Сумароков поднял над терминалом капитанский вымпел.

- С ним Тимка, - перехватил меня Слайдер, стоило сделать шаг, направляясь к телепортационной платформе.

- Знаю, - «сбив» его плечом, продолжила я путь.

- Таши, - он догнал, пристроился рядом. – Он – мужчина! Он…

Я остановилась, не без горечи посмотрела на тарса.

Слайдер был прав – Юл стал мужчиной, в полной мере познав весь ужас потери. Он был прав, что мне не облегчить его боль, не избавить, даже не разделить на двоих, как бы мне ни хотелось.

Он была прав, но как же он ошибался!

- Я его капитан! – твердо произнесла я, до конца осознав, что как раньше между мною и сыном уже никогда не будет. Но ведь могло быть и по-другому! – Я – его капитан! – повторила, выставляя вот это, как основу для будущего.

Для сына! Для себя! Для нас всех!

- Наташа…

- Не надо! – мотнула я головой, не позволяя себе скатиться в то, что видела в глазах отца. Сожаление! – Господин генерал, - вывела я нас на иной уровень общения, - время подхода к аварийному борту - сорок восемь минут.

Три коротких часовых прыжка и два с половиной - по совокупности, полетного времени. Шли на форсированной, не осознавая – пропуская сквозь себя вот это.…

Уходящая в небытие реальность.

Крейсера сопровождение флагманского щитоносца в расчетное время из прокола не вышли. Возможно, были уничтожены или «слетели» в неконтролируемый, «поймав» гравитационную волну взрывов.

Что из этого оказалось действительностью мы могли никогда не узнать.

- Ударная эскадра эрари Джориша подойдет через час сорок, - принял отец мой стиль разговора. – Корпус «Миджари» - два тридцать.

О базе «Каринд», куда, судя по точке выхода из прыжка, следовал кангор, не было сказано ни слова.

- Насколько я могу доверять эрари Джоришу? – спросила я. Похоже, совсем не то, что отец ожидал услышать.

По лицу прошлось тенью… Озабоченности? Горечи?

Мое отношение к закулисным играм ему было хорошо известно.

- После исчезновения твоего младшего техника эрари Джориш высказал предположение, что это может быть реакцией на посещение кангором базы вашей дислокации, - тем не менее, не счел он нужным промолчать.

- Не вижу связи между одним и другим, - поморщилась я, пройдясь от стола, рядом с которым стояла, до переборки. Остановилась там, упершись взглядом в панель металлопластика.

Эта не была серой, но… воспоминания редко искали прямые пути, предпочитая обходиться неоднозначными намеками.

- И, тем не менее, она есть, - коротко заметил отец, заставив меня развернуться. Там, на Земле, поднялся, тоже предпочтя движение, направился к окну.

Голубое небо, которое уже даже перестало сниться…

- Галактический Союз. Приам. Самариния. Кангорат. В меньшей степени стархи и Хо’Шор’Хош. Антиправительственные действия в этих секторах были инициированы одной организацией, во главе которой стояли канир Визард и его брат-отступник Рикрейн. У эрари Джориша были основания считать исчезновение невинной девушки, к тому же имеющей отношение к нашей семье, еще одним звеном в этой цепочке.

Отец так и не оглянулся, продолжая стоять ко мне спиной.

Наверное, так должно было быть легче…

Легче не было!

- Он сообщил о своих подозрениях в Штаб, но связываться с флагманом кангора было уже поздно, - закончила я за отца, проклиная этот мир и, понимая, что мне это ничем не поможет.

Война не изменила ничего. Она просто сделала все острее и четче, оставив для мироздания минимум красок.

Черный и красный. Боль и ярость…

- По приказу кангора Аршана Альдор «Каринд» выведен в рабочий режим. Четыре часа назад начато облучение планет Самри и Херош, - отец развернулся лишь теперь. – Первый цикл. Двадцать пять часов для одной и двадцать шесть для другой.

Мне ничего не оставалось, как кивнуть. Отсутствие кораблей с этой базы, которая находилась значительно ближе к месту катастрофы, чем Рикшай, больше не вызывало вопросов.

- Моя задача?

Отец вернулся к столу, но в кресло не сел, предпочел остановиться у самого края зоны визуализации.

Генеральский мундир ему шел. Как и полковничий. И майорский. И даже капитанский, который я запомнила неверной детской памятью. Пробившаяся седина – тоже, подчеркивая взвешенную, выверенную выбранной им судьбой мужественность. И только взгляд не соответствовал образу, даже в своей жесткой неотвратимости оставаясь человеческим. С его теплотой и заботой.

- Поиск кангора Аршана и канира Лаэрье. Защита аварийного крейсера до подхода ударной эскадры эрари Джориша.

- Мои действия согласованы с каниратом? – учитывая структуру власти скайлов, уточнила я.

- Да, - коротко ответил отец. – Единственное, о чем прошу не забывать… - он сделал паузу, посмотрел на меня, в одно мгновение спрессовав все, о чем мы когда-то недоговорили, - это – не очередной карт-бланш. Это…

- Я сделаю все, что смогу, - холодно отрезала я.

В душе уже не рвалось – рваться там было нечему, но терзать себя еще и вот этим… береги себя, оставшимся где-то за не слетевшими с губ словами, я не имела права.

- Действуй, - он тоже не стал уводить в личное. – Экстренный канал связи на адмирала Соболева для тебя открыт. Работаешь самостоятельно. На время проведения спасательной операции твои корабли выведены из-под контроля дариха Андриша.

- Принято! – «подтянулась» я. – Разрешите выполнять?

Паузы. Паузы! Паузы…

У каждой неповторимый вкус. У каждой – свое послевкусие.

И если с первым этой все было ясно – жгучий перец, то со вторым только предстояло разобраться.

- Разрешаю, - коротко бросил он.

Я надеялась, что он тут же отключится, но отец продолжал молча смотреть, словно ожидая чуда, которое могло, но так и не происходило.

Разорвала связь я. Выдохнув, оперлась на край стола, собирая себя по кусочкам.

Искандер был первой потерей. Кто станет последней?

- Таши…

- Ты когда-нибудь думал, что я буду молиться за Аршана? – не поднимая головы, спросила у «прикрывавшего» меня Стаса.

- Все когда-нибудь случается впервые, - равнодушно заметил он.

- Ты прав, - выпрямилась я. Окинула быстрым взглядом каюту. Вроде все привычно, но что-то изменилось, там внутри, отказываясь воспринимать ее своей. – Слайдер, - вызвала тарса, - есть новости?

- Есть, капитан! – не совсем оптимистично рыкнул он. – Зайдешь к нам или…?

- К вам, - не раздумывая, ответила я. Отключившись, подошла к Стасу, тронула за плечо: - Я – справлюсь.

- Знаю, - ровно ответил он, оступая в сторону.

Из каюты Стас вышел первым, тут же направившись в сторону медотсека. Я повернула в другую, к ведущей на третий уровень шахте.

Когда вошла в кают-компанию, там было… жарко. Штрумовая команда в похожих на балахоны полуактивированных «Миражах», Кирьен, Тарас, временно уступивший пилот-ложемент Стэшу.

В центре – два экрана. Судя по тому, что видела, на «Тсерре» и «Эссанди» тоже пылало.

- Двадцать пять минут до высадки… - добавила я ажиотажа, протискиваясь к тактическому столу, над которым «висели» куски флагманского щитоносца.

Архитектура, как и у наших крейсеров – модульная, но индекс аварийной автономности значительно ниже. Дисбаланс в сторону преимуществ в атаке, реализация сделавшего их отморозками принципа: предупреждение и огонь на поражение. В защите они оказались слабее.

- Уложимся, - равнодушно пожал плечом Слайдер. Сдвинулся, освободив мне место. – Шанс, что кангор жив, есть, но подобраться к нему будет непросто.

- Объясни, - отвлеклась я от изучения того, что осталось от корабля.

Слайдер «смущенно» потупился, потом посмотрел на меня… Во взгляде ничего, кроме щенячей преданности.

- Тимке удалось взломать внутренний код контроля щитоносца, - пришел ему на помощь Тарас. – Идентификационные позиции, которые он просчитал, не соответствуют тем, которые мы получили.

- И что это значит? – Тараса я проигнорировала, предпочтя задать вопрос Слайдеру.