Рядом на колено склонился бритоголовый мужчина. Он держал Никки за ногу. Макс старался передвигаться как можно тише. Если этот верзила только дернется в ее сторону, он тут же его пристрелит.

- Дяденька, - конючила Ника. - Я, кажется, ногу подвернула.

- Давай глянем, - усадив девчонку на ближайший пень, Скиф принялся расшнуровывать кроссовок. - Где болит?

- Убери руки от ребенка, - уловив краем глаза приближающуюся фигуру с оружием, Скиф демонстративно поднял руки вверх.

- Давай поговорим.

- Руки за голову и медленно поворачивайся ко мне лицом.

- На ноги встать хоть можно? - Скиф уже прикидывал в голове все варианты действия.

- Папочка! - Забыв о заболевшей ноге, девочка вскочила с пня.

- Скиф? - В этот момент верзила повернулся и Макс опустил карабин. - Какого хрена ты здесь делаешь?

- Теперь мне можно встать?

- Да, - Макс обнял подбежавшую к нему дочку, совсем забыв о монстре рыскающем где-то рядом. - Где Арина?

- Понимаешь, - замялся Скиф, почесав затылок. - Тут такая петрушка...

- Папа, - Ника глянула Максу прямо в глаза. - Мамы больше нет.

- Что? - Макс выронил карабин и, опустившись на корточки, прижался к дочке. - Как...- ему пришлось сделать над собой усилие, что бы проглотить ком горечи. - Как это произошло?

- Осторожно!!! - Подхватив карабин, Скиф сделал выстрел.

За спиной Макса заверещали. Он обернулся. Это еще что за тварь? Из-за расколовшегося от удара молнии дерева показалась уродливая голова, защищенная костяным гребнем. Пуля рикошетом отскочила в сторону, заставив монстра противно взвизгнуть.

Выбравшись на край оврага, тварь показалась полностью. Больше всего она походила на уродливую сороконожку с вытянутой овальной мордой. Омерзительное тело закрывали пластины многоугольной костяной брони. Хвост оканчивался двумя массивными жвалами. Попасть под которые у Макса не было никакого желания.

- Бежим!!! - Подхватив дочь на руки, Макс бросился прочь.

- Куда? - Скиф топотал, следом прикрывая отступление.

- По хрен!!!

Макс перескочил через валявшуюся под ногами корягу. Дочь ревела прямо в ухо. Что не позволяло нормально сконцентрироваться. Макс просто бежал вперед. Нужно как можно быстрее убраться отсюда. Пару раз за спиной слышались выстрелы. Но судя по злобному визгу тварь еще жива.

Он едва не влетел прямо в озеро. Едва успел затормозить. Скиф промчал мимо, бросившись в воду.

- Макс не тупи!!! - Вынырнув заорал Скиф.

Крик товарища вывел его из оцепенения. Он осмотрелся. Посему выходило, что другого выхода нет. Тварь скоро будет здесь. Единственная надежда, на то, что монстр не любит водные процедуры.

- Задержи дыхание! - Крикнул дочери, и, сбросив рюкзак, влетел в воду.

Хлипкое дерево разлетелось в щепки, и монстр вырвался на берег. Сороконожка-переросток взревела, разрывая землю передними лапами. Встав на дыбы тварь, ощетинила гребень. Щелкая жвалами, монстр продолжал бесноваться. В воду он так и не опустился.

- Что это за херня? - Макс переглянулся со Скифом.

- Понятия не имею, - пожал плечами Скиф. - Но, похоже, эта тварь пыталась нас просто прогнать оттуда. Может у нее там кладка? Или еще что?

- Черт с ней, - Макс проводил взглядом потерянный рюкзак, который монстр разорвал на части. - Поплыли отсюда.

- Значит это какой-то вирус? - Отклонив ветку в сторону, бросил Макс идущему впереди Скифу. - По-твоему мы все здесь заражены?

- Понятия не имею, - нервно дернул плечами напарник. - Что видел, то и говорю. Твоей жене сначала стало очень плохо. Я это все на стресс списал. У вас на районе такое творилось, что тут и стреляный ветеран дубу даст от страха. А потом когда мы добрались до супермаркета, она переродилась. Другого подходящего слова я подобрать не могу. Она порвала горло бабке фармацевту. Ну и пошло поехало. У людей сдали нервы. И началась стрельба. Потом еще эти мертвяки ворвались. Все что я смог это спасти твою дочь.

- Я тебе по гроб жизни теперь обязан. Ника это все, что у меня осталось в этом Аду. Знаешь...

- Пап, - Макс хотел сказать что-то еще, но его прервала дочка. - Я устала. Нам еще далеко?

- Потерпи немного, - Скиф обернулся к девочке. - До здания администрации осталось немного. Там заночуем.

- Подержи, - передав карабин Скифу, Макс опустился на колено. - Забирайся Кнопка. Вот так, а теперь поехали.

Дождавшись пока ребенок оседлает его, Макс продолжил следовать за Скифом. Они прошли почти половину заповедника, так и не встретив больше ни людей, ни монстров. Лишь заросшие высокой травой тропинки и брошенные постройки сопровождали их на всем пути до здания администрации.

- Так, о чем ты хотел спросить?

- Да с мысли сбился, - отмахнулся Макс, обходя очередной разлапистый кустарник. - Вспомнил. Как тебя вообще занесло в город. Насколько я помню, ты остался после войны, сражаться с недобитками. Что поменялось?Недобитки быстро кончились, - криво усмехнувшись, процедил Скиф. - Наше правительство решило, что кланы проще купить, чем вырезать их до последнего жителя. И мы остались не удел. Я вернулся в Полис. Почкался на бирже, поменял несколько работ. Потом на все плюнул и устроился к Тузову Владимиру Марковичу. Слыхал про такого?

- Туз у него погоняло, - поморщился Макс. - Местный авторитет, косящий под законопослушного бизнесмена. Значит, ты стал его братком?

- Скорее коллектором по выбиванию долгов из нечистоплотных партнеров. Я бы назвал это так. Как видишь, не всем повезло устроиться в жизни как тебе. Вот и кручусь, как могу. А Владимир Маркович очень требовательный работодатель. Я прессовал одного должника на промзоне, он от меня свалил. Пока бегал за ним начался, весь этот кипишь. Пришлось сваливать через жилой район. Там и встретил твоих.

- Дяденька вы бандит?

- Нет, - усмехнулся Скиф, покачав головой. - Спроси у папы кто такой коллектор. Он тебе все объяснит.

- Ника дяденька шутит, - Макс хотел добавить что-то еще, но до его слуха донеслось столь знакомое, пробирающее до дрожи в коленях урчание. Такие звуки могут издавать только мертвяки, или кто они там на самом деле.

Выглянув из-за дерева, парни увидели несколько мертвяков в драных лохмотьях. Они застыли у входа в здание администрации, раскачиваясь из стороны в сторону. Прямо как кошмарные неваляшки.

- Сними их, - Макс кивнул на карабин в руках напарника.

- А как же та тварь? - Присев за деревом Скиф поймал на мушку ближайшую цель. - Вдруг она услышит выстрелы.

- Что помешало ей пересечь озеро и сожрать нас? Нет, она явно что-то там стерегла. Если хотела сожрать, сомневаюсь, что вода стала бы ей помехой. Гаси их. Подкрасться не получится. Сам видишь пространство открытое.

- Да, - согласно кивнул Скиф. - Главное, что бы, их дружки не посыпали из здания. Если они конечно там есть. Тогда все будет очень печально.

Вжав приклад в плечо Скиф выстрелил. Один из мертвецов завалился как подкошенный. Второй повернул голову, и уставился прямо в то место, где они укрылись. Оскалив пасть, он бросился к зарослям. Вторым выстрелом Скиф лишь прострелил твари ногу. Пуля прошла, навылет раздробив кость. Мертвяк, неуклюже взмахнув руками, завалился на бок.

- Добью так, - достав нож, Скиф прислонил карабин к дереву и повернулся к Максу. - В здание не суйся. Прикрывай меня здесь. Как осмотрюсь подам сигнал.

- Как в старые времена, - усмехнулся Макс, снимая дочку с плеч и занимая позицию покинутую Скифом. - Пошел!

Скиф короткими перебежками бросился к упавшему в траву мертвяку. Найдя тварь, барахтавшуюся в зарослях репейника, он с размаху всадил клинок прямо под мозжечок. Удар точно в мозг. Вздернув голову в предсмертной судороге, мертвяк окинул своего убийцу взглядом белесых буркал, после чего затих.

- А это что за хрень? - Скиф хотел двинуться дальше, но его внимание привлек выпуклый нарост на затылке мертвяка. - У тебя, что там мозги?