И от чёрных гарпий заодно — которые почему-то даже не бросились врассыпную.

Но…

Пламени, которое сожгло бы меня до тла, нет и нет. Вместо этого что-то глухо стучит о камень. Когда я выглядываю вновь — беловолосый принц, мой жених стоит на скале в почти человеческом облике.

Только его руки страшно дёргаются, завершая трансформацию.

Крылья втягиваются в спину — оставляя голое тело!

Об этом я подумаю позже.

Сейчас на площадке начинается хаос. Гарпии вот теперь почему-то взвиваются и пытаются разлететься! Но тщетно. Принц вытягивает руку. Ближайший ко мне мужчина падает на землю и беспомощно молотит крыльями. Женщина хватается за горло и корчится на скале!

Мне мерещатся чёрные нити, которые вьются, текут от каждого из гарпий к магу.

А потом он щёлкает пальцами.

Тёмный пар взвивается над гарпиями. Брызжет гадкая, чернильная жижа! И все они… падают. На землю. Разом… Падают и замирают без движения.

Это так жутко выглядит, что я делаю два шага назад.

Останавливаюсь у края скалы — потому что дальше отступать просто некуда! Пальцы стискивают факел, бесцельно, будто он может помочь. Дыхание сбивается, к горлу подкатывает тошнота.

Несколько секунд я борюсь только за то, чтобы меня не вывернуло.

А посланник рядом со мной падает на колени:

— Ваше драконье высочество! Пожалуйста, пощадите, мой народ не виноват в том, что случилось! Мы не замышляли ничего плохого…

— Пошёл вон отсюда, — негромкий, хриплый приказ. — Зови своих.

Парень замирает.

— Прямо сейчас. Пока не стемнело!

Тогда посланник вскакивает. Бросается со скалы, отчаянно взмахивая крыльями. Через несколько секунд его почти не видно — хотя я с изумлением понимаю, что вокруг стало… светлее?

Лужи чернил растекаются под головами, под телами поверженных птицелюдей — открывая неожиданно бледные лица и серые крылья. У входа в пещеру лужа ещё больше.

— Теперь ты. — Дракон переводит на меня взгляд. — Да, вести переговоры, видимо, не твоё.

Его глаза пылают алым.

Я просто стою и борюсь с тошнотой.

— Как вы меня нашли? — спрашиваю глухо наконец.

— Почувствовал через метку, что ты испугалась, что потеряла сознание. — Ещё более хриплое, чем обычно.

Ладно.

— И почему…

Я хочу спросить, почему он здесь. Зачем? Он что — правда прилетел меня спасать, а не добить⁈ Но не успеваю.

Мужчина вдруг сгибается пополам.

Его тело сотрясает приступ кашля. Злой и жёсткий. Он отворачивается, зажимает рот тыльной стороной ладони. По ней течёт… нет, не кровь.

Тёмная, чернильная жижа, которую он зло стряхивает на землю.

— Что с вами⁈ — двигаюсь я испуганно. — Вас задели?

Жених игнорирует меня, полностью.

Прокашливается, распрямляется, делает несколько неглубоких вдохов.

— Есть важные вопросы или летим обратно? Тут прохладно.

Взгляд невольно мажет по его широким плечам, по бледным рукам и лицу, мечется.

— Мне надо забрать кристалл с воздушным духом, — выдыхаю. — Можете потушить повозку и достать его?

У дракона дёргается бровь. Так выразительно, будто никаких «важных вопросов», просьб и задержек он всерьёз не ждал. Я плюю на всё и кидаюсь тушить сани сама.

Как? Проще сказать, чем сделать!

Выламываю из остова пару и без того почти отломанных деревяшек. Бью по раме, пытаюсь разделить её! Отталкиваю горящие части, кидаю их в сторону.

Раздражённый вздох за спиной — и пламя просто гаснет. Голый принц подходит, начинает молча рыться в только что горевшем дереве.

Кристалл он находит быстрее, чем смогла бы я. Суёт мне в руки треснувший жёлтый камень, похожий на топаз. Тот гораздо меньше, чем я представляла. Можно сжать в ладони. Я и сжимаю — и глажу, и шепчу какие-то глупости, чтобы дух не нервничал.

Потом быстро убираю в карман, надеясь не получить разряд.

— Летим, — шипит дракон.

Примеряется, где бы снова превратиться — но в итоге умудряется сделать это на краю площадки. Трансформация — быстрая, но такая же страшная, как и всё в этом мире! Я практически вижу, как ломается и меняется его тело…

Но произошло слишком много, чтобы думать ещё и об этом. Мне приходится забраться к дракону на спину по крылу — и в другом состоянии я бы запомнила такой манёвр как нечто несусветное!

Но сейчас мы каким-то образом взлетаем. Я вжимаюсь в спину чудовища под грохот собственного сердца. Вцепляюсь руками в бурые наросты и призываю последние силы, чтобы не упасть с высоты.

Минут через десять мы приземляемся на крышу башни.

Я практически съезжаю по драконьему крылу вниз. Некоторое время сижу на корточках — ноги не держат.

Потом медленно встаю. Дракон опять превращается в невыносимо голого мужчину, подходит.

— Что вы с ними сделали? — спрашиваю я… даже не знаю, зачем. — С гарпиями.

— Убрал тьму, птичка.

— Убили?

— Понятия не имею.

Я разворачиваюсь, смотрю в его красивое и бесчувственное лицо.

— Значит, вы не хотите, чтобы со мной что-то случилось? — произношу наконец. — По крайней мере до свадьбы.

Вот теперь он сужает глаза, словно признавая важность вопроса.

— Я же сказал. — Тон становится низким. Вкрадчивым. — Мне ещё нужно изучить тебя, твою магию. Ты не очень хорошо запоминаешь, да?

— Зачем вы тогда пытались отослать меня в башню?

Он просто смотрит, не отвечая. Я снова мажу взглядом по его голой вопреки температуре вокруг груди и размышляю… о многом.

Но выяснять отношения больше нет сил. Меня начинает трясти, и как я ни стараюсь загнать эту дрожь поглубже — она всё равно прорывается.

— Я же сказал тебе не попадать в неприятности, — вдруг цедит принц, хватая меня под локоть и начиная тащить к лестнице.

Что⁈

— Вы не говорили ничего подобного.

— Я подразумевал, что ты не должна попадать в неприятности. Когда ставил метку. Но ты не можешь даже такой малости, да, мне теперь слушать, что мою невесту чуть не убили какие-то очарованные низшие?

Я сжимаю и разжимаю руки. Дрожь усиливается, и хочется просто заорать ему в лицо! Но я не знаю, как он это воспримет. Не знаю, что буду делать потом сама.

Тут на крышу выбегает лорд Скал.

— Ваше высочество! Леди!

Вид у него взволнованный — принц явно чем-то поделился, улетая. А теперь беловолосый просто машет рукой:

— Скал, сделай что нужно. Что делают в таких случаях.

— В каких, ваше высочество?

— Когда неподготовленная женщина попадает в наш мир и её пытаются убить — что не ясно?

Опять этот беспечный, доводящий до белого каления тон. Кажется, если его что-то и проберёт, то не мои страдания.

И всё же, я не в том положении, чтобы обращать внимание на нюансы.

Скал быстро подходит, берёт меня под руку нежнее, отбирая у принца:

— Ну, леди Катерина. Пойдёмте, вы вся дрожите! Вам нужна ванна.

Видимо, ванна здесь — единственное средство от душевных болезней.

Но я иду. Позволяю привести себя в спальню. Мне быстро приносят воды, и Скал кидает в большую железную чашу какой-то кристаллик. Тот мгновенно начинает шипеть, вода нагревается за считанные минуты.

Раньше мне такого не предлагали — я всегда мылась в чуть тёплой.

Молча надеюсь, что кристаллик — не какой-нибудь вредный минерал. Хотя даже это сейчас не важно. Просто залезаю в воду и ложусь. Прошу всех уйти и остаюсь в холодной мрачной комнате и горячей ванне одна.

Отмокаю.

Бесцельно гляжу в потолок.

Поддавшись чувствам, задерживаю дыхание, погружаюсь под воду и долго, долго лежу так на дне.

А потом выныриваю и, забывшись, закусываю ладонь.

И начинаю тихо рыдать.

На следующий день мы с принцем не видимся.

Да я вообще разваливаюсь на части.

Проснувшись, просто лежу в кровати и смотрю в потолок. Полчаса, час… Не хочется не то что никуда идти — даже двигать пальцем.