Но я, конечно, ничего не говорю.

Дракон улетает через час.

А я? Спускаюсь к лорду Скалу. И мы некоторое время встревоженно смотрим друг на друга — словно убеждаясь, что принц сказал нам примерно одно и то же.

— Там дождь, леди, — произносит наконец управляющий. — Судя по виду неба, на весь день.

Я медленно киваю.

— И что в таких случаях делают? Мы же не отменим праздник? Давайте перенесём его куда-нибудь: в гостиницы? Или в тот зал, что на втором этаже — я, правда, не была внутри…

Это зал для приёмов — говорят, там даже есть тронное возвышение. Но никто при мне его не использовал.

— Возможно, мы там поместимся, да.

— Тогда попробуем.

Он кивает, и в башне начинается суета с подготовкой. Мебель несут с улицы в зал, вытирают и сушат. Снова бегают повара и слуги…

Наконец, через пару часов гости собираются внизу. Я выхожу к ним — не так разодетая, как вчера, но в нарядном платье. Улыбаюсь.

Если честно, это сложный момент. Речи перед публикой — не мой конёк, но я всё-таки стараюсь:

— Дорогие гости! Мой супруг, его высочество принц Аштар, вынужден был покинуть нас так рано по зову государственных дел. Вы знаете, как он всегда занят, и знаете, что такой маг, как он, особенно здесь, на севере, всегда нужен в нескольких местах. Но он благодарит вас ещё раз за пожелания и велит нам веселиться.

Получается… наверное, на четвёрку.

Не похоже, что среди имперской знати много битых дураков — даже если здесь собрались северные лорды, не самые влиятельные. Но отговорка вроде сносная. И я нацепляю милую улыбку, сажусь пировать — а все садятся следом.

Праздник возобновляется. Культурная программа сегодня попроще — но мы слушаем музыку, смотрим на жонглёров, кто-то танцует.

Я надеюсь, что в конце концов всё организуется само. Здесь полно знатных людей, которые давно не виделись — и им есть, что обсудить друг с другом. Так что я лишь слежу, чтобы музыка, еда и вино не кончались. Чего я не жду — так это того, что скоро один из лордов подойдёт с кубком ко мне.

— Леди Катерина!

— Да, лорд Град. — Мне везёт, имя у него шикарное, так что вспоминается легко.

— Я бы очень хотел поговорить с его высочеством. Вы знаете, когда он вернётся?

— Точно? Боюсь, что нет, — изображаю сочувственную улыбку. — Может пройти и день, и неделя.

Лорд поджимает губы, гладит широкую бороду, какие многие носят на севере.

— Если дело действительно важное, вы можете остаться и подождать моего супруга, — предлагаю.

— Увы, не могу! А может, вы передадите ему послание?

Слегка веду головой. Он серьёзно? Мельком смотрю на лорда Скала: интересно, это уже можно расценить как «лезть в политику»? Но, чуть подумав, я киваю.

Скал подходит ко мне чуть позже.

— Возможно, достопочтенный лорд не осмелился бы идти к принцу с просьбой отдать ему чужую дорогу с постоялым двором. Но считает, что если вы всё передадите — при неудачном исходе часть гнева падёт на вас. Или можно будет сказать, что вы что-то напутали.

Воздеваю брови.

— Как мило.

Более того — дурной пример заразителен. Скоро ко мне подходит ещё один гость, разочарованный тем, что принц нас так внезапно покинул!

И я могла бы отказаться. Честно сказать: не велено, не моё дело.

Но мне вдруг думается, что это очень даже неплохо.

Во-первых, ко мне идут, со мной разговаривают по делу — и оставшаяся знать это видит. Очень похоже на иллюзию, которую мы все пытались создать вчера. С моей стороны — что в этом браке у меня есть какие-то права. Со стороны лордов — что принц их ценит и пригласил не просто так. С его стороны? Что все рады и всё идёт без проблем.

Так что я внезапно внимательно и вдумчиво слушаю. Даже зову Мелодию, тихонько прошу её записать детали.

А потом продолжаю изображать радушную хозяйку, знакомлюсь с несколькими знатными женщинами, выслушиваю шутки и байки от мужчин.

Вечером чувствую себя очень усталой… но в остально неожиданно хорошо.

Третий день празднеств проходит по тому же сценарию. Я продолжаю улыбаться, старательно подношу кубок к губам на тостах. И да — в перерывах выслушиваю ещё нескольких просителей.

Ничего взамен не пытаюсь получить, даже игнорирую один намёк на взятку.

Наконец, всё заканчивается. На следующее утро мы провожаем гостей. Дарим им памятные сувениры — и я выслушиваю:

— Леди Катерина! Долгих лет счастья! Передайте его высочеству наши самые сердечные благодарности за торжество.

Да уж, торжество, подготовленное за неделю, самый шик. И его высочество особенно старался. Но я так рада, что все разъезжаются, что улыбаюсь особенно широко:

— Непременно.

Не то чтобы после праздника жизнь разом успокаивается.

Но я вздыхаю свободнее: мужа рядом нет. Срочных дел — нет.

На следующий день я подольше валяюсь в постели, а встав, прикидываю, чем теперь заняться.

Из всего, что завещал «не делать» принц, одна вещь действительно волнует. Я очень хотела бы узнать, что может моя магия. Глядя на беловолосого дракона, можно подумать, что у меня где-то под рукой почти бесконечный источник силы! Хотя я догадываюсь, что всё непросто. Расстановка сил не изменилась: я по-прежнему и близко не ровня принцу, «гению» и далее по списку. Его наверняка учили с детства лучшие учителя.

Меня учить некому, и вместо этого я пытаюсь хоть что-нибудь сделать с духом.

— Слушай, — говорю, ходя вокруг стола, на котором лежит кристалл. — Я спросила… неплохого мага, и увы, он не знает, как тебе помочь. Но какой-то способ должен быть? Ты же там, ты живой, даже откликаешься?

Кристалл вибрирует на столе, перекатывается с боку на бок. Несмотря на то, я что предлагала перед отлётом принцу… меня волнует, что раньше дух поднимал сани — а теперь максимум крутится вот так!

— Тебе стало хуже из-за трещины? Но мы ведь убрали этот дурацкий каркас, который тебе приходилось тащить. И если я правильно понимаю, ты хотя бы рад, что больше не в темноте.

Новая вибрация.

Я смотрю на жёлтый камень, тру глаза. Потом не выдерживаю — и беру его в руку. В последние дни он словно спокойнее себя чувствует, когда я его держу. Хоть я и всегда опасаюсь, что получу разряд — даже не знаю, какой силы. Ему ведь неприятно, он может воспринять и меня как угрозу.

Вот только сейчас…

Я собираюсь отнести его на подоконник, останавливаюсь у окна — и вдруг кажется, что в кристалле что-то происходит. Будто пар клубится внутри! И толкает изнутри стенки, лезет в трещину…

А ещё… мама родная! Я шагаю назад — и при меньшем освещении лучше вижу, как что-то едва видимое, эфемерное течёт по моим рукам.

Застываю, задержав дыхание.

В голове — самые разные версии. Далеко не все из них приятные. Мне не нравится, что что-то вытекает из меня — вдруг это моя сила, и она не вернётся? Но я вдыхаю глубже.

Дух, вполне возможно, спас мне жизнь. Так что подожду. И тут везёт: никаких противных ощущений нет.

А потом кристалл вдруг дёргается. Часть его — маленький кусочек треснувшего камня! — отскакивает на пол, откалывается окончательно! В образовавшуюся трещину что-то лезет. Почти прозрачные, едва видимые «лапки» высовываются и бьют по воздуху!

Я едва удерживаюсь от того, чтобы выпустить кристалл — но он внезапно вырывается сам. Взмывает надо мной, заставляя приоткрыть рот.

Так быть не должно. По многим причинам. Хотя больше всего меня удивляет, что я вижу «воздух»! Может, это магия так выглядит? Да откуда знать. И в то же время — зрелище завораживает, глаз не отвести.

«Лапки» похожи на щупальца медузы.

— Ого, — шепчу.

Лапки начинают перебирать по воздуху — по-моему, недовольно! Ну, оно понятно: дух по-прежнему замурован в кусок камня.

Он вдруг дёргается в сторону.

Делает дугу и несётся по комнате! Чиркает об шкаф с одеждой на повороте. Сносит листы бумаги со стола, чуть не сносит графин!