Хутамом оказался многоногий бегемот, с плетеной клеткой на спине, окруженной гирляндой серо-зеленых пузырников, знакомых по хотомару. С одной стороны между пузырниками был просвет, и к узкой дверце в клетку велела лесенка из повешенных на веревки дощечек.

  Один из сидящих в корзине пассажиров подал Славе руку и почти забросил ее внутрь, на разбросанные по полу тюфячки. Помог устроиться поудобнее, и начал задавать обычные дорожные вопросы про погоду, родственников и цены на мясо. Вероятно, скучающий спутник собирался получить за свою услугу собеседницу на время путешествия, но женщина упорно отмалчивалась, довольно успешно строя из себя забитую деревенскую девицу.

  Когда солнце покатилось в сторону низкой горной гряды, хутам остановился на обочине маленького села. Как сообщил потерявший надежду на ее разговорчивость сосед, здесь им предстояло пересесть на другое животное, и потому Слава тащила с собой свою корзину, немного полегчавшую после нескольких перекусов.

  -Разрешите помочь? - Хорошо одетый абориген, похожий на Карла внушительной темной гривой и такой же окладистой бородой, нагло перехватил ручку корзинки, но Ярослава инстинктивно дернула ее назад к себе.

  И почти в тот же момент обнаружила на пальце наглеца приметное кольцо. Словно нехотя убрала руки от своего имущества и потопала следом за проводником в харчевню, возница объявил, что у пассажиров есть время похлебать горячего.

  Однако на хутаме, в который погрузились ее бывшие спутники, ехать дальше Славе не пришлось. Ее попечитель заказал столько разных блюд, что женщине стало понятно, делается это специально для тех, кто соберется подождать тихую пассажирку. И все поняли все именно так, как оно было задумано, с хитроватыми насмешливыми лицами прошли мимо миловидной, но простоватой деревенской лохушки, польстившейся на бесплатное угощение. Ясно, что в ближайшие дни родичи будут напрасно выглядывать на дорогу в ожидании ее возвращения. Девушка была именно из тех, кого охотно берут в наложницы или младшие жены вошедшие в самый зрелый возраст ремесленники и купцы, а иногда и хозяева мелких поместий. Как раз на такого и был похож угощавший путешественницу господин с бородой.

  -Не расстраивайся, поедешь в моей коляске, - специально для любопытного подавальщика мягко успокаивал якобы удрученную уходом хутама девушку бородач, - это намного удобнее и быстрее. И в Лимат приедем даже раньше их. Там у меня есть свой маленький домик... моя жена будет рада такой милой гостье.

  -Хорошо, господин, - робко пролепетала Слава, стараясь не поднимать головы, чтоб не выдать себя веселой ухмылкой.

  Вот никогда не ожидала она от своего будущего, что придется играть роль шпионки, да еще и в чужом мире.

  Разумеется, он все врал, этот бородач, севший лично на место кучера после того, как посадил ее в полутемное нутро удобной коляски. Перед повозкой мялся с ноги на ногу панг, животное, так напугавшее своим внезапным появлением падающую от усталости и голода Ярославу в первый день. Позже она внимательно рассмотрела пангов во дворе крепости, проследила, как молоденький парнишка, почти ровесник Костика, кормит их мелкой рыбешкой и чешет редким гребнем клочковатый то ли пух, то ли мех на гибких шеях, и огорченно поморщилась. Зверь был явно безобиднее кошки, несмотря на огромные размеры и загнутые внутрь клыки.

  Ни в какой Лимат они, само собой, не поехали, как только стемнело, свернули на едва заметную тропу и остановились только глубокой ночью, на берегу какой-то реки. Ярослава определила это по широкой полосе звездного неба, протянувшейся от самых ног куда-то вдаль.

  -Ну, наконец-то - сказал странный, но, несомненно, женский голос, одновременно низкий и мягкий, с глуховатыми переливами, - мы уже заждались.

  -А кто это, собственно - мы? - Поняв, что все тут - одна компания, решила выяснить Ярослава.

  -Скоро все расскажем, потерпи еще немного, -попросил тот же голос, и Слава насмешливо ухмыльнулась, а что она и делает уже третий день.

  -Ой! - кто-то крепко обхватил ее прохладными лапами, и впечатление, что этих лап много больше, чем две, еще пару минут преследовало женщину после того, как она обнаружила себя сидящей посреди реки на чем-то вроде плота, - предупреждать нужно!

  -Прости, мы и правда спешим, - звездная дорожка стремительно разворачивалась перед неизвестным плавсредством, и голос чуть относило назад, - судно на Сузерд отплыло еще перед обедом, и хотя мы его задерживаем, догонять придется долго.

  -А что такое Сузерд и зачем нам туда? - встревожилась Слава, вроде лекарь говорил, что господин Зорденс местный босс?

  -Именно на Сузерде сейчас тот, за кем ты пришла, но все потом, - загадочно обронила невидимая незнакомка, зародив в сердце иномирянки всплеск надежды.

  -А тот... с бородой?

  -Он будет сопровождать тебя.

  Тяжелый вздох, раздавшийся с другой стороны от Ярославы, подтвердил, ее спутник никуда не пропал, сидит тут, рядом, и почему-то считает себя то ли несчастным, то ли виноватым.

  Неизвестное суденышко, на котором они сидели, неслось со скоростью моторки, но не слышно было ни урчания мотора, ни плеска остающейся сзади воды. О том, каким способом и на каком топливе они движутся, Слава даже думать не стала, никогда не интересовало ее такое. Едут ну и ладно, спутники спокойны, значит - и ей волноваться не о чем.

  Вот уже и в море вылетели, так красиво и странно стало, звезды со всех сторон, вверху, внизу, по сторонам... если чуть отвлечься от бьющего в лицо ветерка, можно представить, что летишь в космосе, так же вокруг темно, пустынно и тихо.

  -А луны у вас нет? - сообразила вдруг Ярослава, чего ей не хватает.

  -Есть, - ответил бородач, и Слава вспомнила, как его назвали там, в замке, Таш, - но она маленькая и находится далеко, по виду чуть больше звезды. А у вас, Стан говорил, большая, круглая и желтая, как огромный переспелый пузырник... страшно, наверное.

  Он резко смолк, вовсе не так, как затихают те, кто ждет ответа, и Слава не стала продолжать разговор, все равно говорить на такой скорости не очень удобно. Часа через два землянке стало ощутимо прохладно, и она начала озираться в поисках корзинки.

  -Она замерзла, - немедленно констатировала почти лежавшая впереди хозяйка судна, - Таш, дай ей одеяло.

  -А что, корзинку мою не взяли? - расстроилась Слава.

  -Взяли, - Таш достал из-под ног нечто пушистое и легкое, и ловко замотал спутницу, - а что тебе оттуда нужно? Есть хочешь или пить?

  -Скоро догоним, - откликнулась женщина, - я их уже слышу.

  -Потерплю до судна, - правильно поняла намек Слава, - а они не удивятся... что пассажиров прибавилось?

  -Нет, я заберу двоих... они сели под вашими именами.

  -Круть, - вспомнила иномирянка модное словечко, - и как же их зовут?

  -Дайташ и Тосланна, - виновато выдохнул спутник, - ты назвала свое имя... а у нас таких нет.

  -Ясно, - коротко буркнула женщина, а чего ж тут не понять.

  Если кому-то донесут, что в крепость пришла очень подозрительная женщина и он попытается ее отыскать, то никогда не додумается, что она уплыла с Зании под другим именем раньше, чем могла бы добраться до судна на самом быстром транспорте.

  Темная точка появилась на горизонте и стала медленно приближаться, постепенно обрастая подробностями. Серыми в сиянии звезд парусами, темными надстройками, бледным светом болтающегося над палубой фонаря, и какими-то острыми углами, нависающими над поверхностью моря.

  Плотик тихо причалил к судну, возле самой кормы, там, где борта были ниже всего, и неведомая сила легко, как пушинку забросила Ярославу на палубу. Аккуратно поставив возле перил, в которые иномирянка незамедлительно вцепилась.

  -Хорошо погуляли, теперь пора спать, - лениво зевнул рядом знакомый голос доставившей их сюда женщины, и взявшая на себя роль командира аборигенка первой направилась к надстройкам. Крепкая мужская рука уверенно подхватила Славу под руку и повела вслед за нею куда-то в глубины судна, придерживая возле порожков и непонятных предметов различной формы.