– Это несколько оправдывает его варварство: книжки читать некогда, – отказалась прощать и мириться мама.

– Дамские романы? – встал на дыбы Борис.

– Нет, он получше, чем кажется: разговаривает.

– Мама, это все из-за моей дурости, – собравшись с силами, повинилась я.

Она взглянула на меня, как на пятилетнюю девочку.

– Я ведь тебя учила вслух в этом не признаваться. Конечно, каждый сам во всем виноват. Но я никак не возьму в толк, что ты здесь делаешь так поздно в плаще и шляпе?

– Она развлекает полковника криминальными розыгрышами, чтобы не скучал на больничном, – припечатал разобиженный Юрьев.

Боже, у меня до предела расстроены нервы. Мне послышалось, что моя взрывная, активная, но благовоспитанная мамочка чуть слышно вымолвила: «Самаритянка, блин».

– Борис, иди на кухню, а ты, Полина, в другую комнату, – взял инициативу в свои руки Измайлов. Но, оказалось, что не за то место.

– С чего это вы раскомандовались? – грозно полюбопытствовала мама.

– Пусть они все-таки оставят нас одних, и я объясню, – настаивал Измайлов. И настоял.

Они беседовали с полчаса. Наконец мы с Юрьевым услышали, что они прощаются в прихожей, и бойко выскочили каждый из своего изолятора.

– Поле нельзя надолго оставаться без ребенка, она напрочь теряет чувство реальности, – внушала мама Измайлову.

– Я обещаю вам, что дня через три она воссоединится с сыном, – утешал ее тот.

Дикий, изумленно-вопрошающий взгляд Бориса описанию не поддавался. Намеченный Измайловым срок, вероятно, поверг его в трясину сомнений и ужаса.

– Борис, мы вызвали такси, проводи даму, – бросил через левое плечо Измайлов и галантно поклонился маме.

Весело сказав мне: «Пока, дочка, Виктору Николаевичу тебя вполне можно доверить», – она ушла.

– Что вы так долго обсуждали? – накинулась я на Измайлова.

– Этого ни она, ни я тебе не откроем, – таинственно произнес он.

Тут вбежал лейтенант милиции Юрьев и загрохотал голосовыми связками:

– Я задушу тебя, Полина.

– Борис, у меня не так много радостей в жизни, не вздумай лишить, – употребил власть полковник.

Я безалаберно уставилась на Юрьева. Что, съел? Попробуй-ка поднять руку на полковникову радость.

– Я сам ее задушу, только чуть позже, – договорил Измайлов.

И у меня сложилось четкое впечатление, что он не шутил. Я сочла за благо двинуться к выходу, но Измайлов задержал:

– Полина, мне завтра понадобится, чтобы ты пригласила меня домой, но не лезла в то, чем мы с экспертом будем там заниматься.

– С каким экспертом? – возгорелось в Борисе пламя недоверия.

– Не бери в голову, возись с тем, что планировали сегодня, – потушил его Измайлов.

– Виктор Николаевич, я завтра на целый день ухожу в редакцию. Ключи я вам занесу. Все мое – ваше.

– Полина, я не с обыском собираюсь, учти.

– Да собирайтесь с чем угодно, – сказала я.

И поплелась к себе. Я, похоже, перебрала с чудачествами, даже самой было противно. Сейчас помедитирую со свечой, разгоню самоедские мысли и залягу спать, пока они, садистки, не успели вернуться. Так я и поступила.

Утром, вяло передавая Измайлову ключи, я удостоилась лицезреть эксперта, которого полковник называл дядей Сашей. Мужичонка был маленький, седой, худолицый, ни на кого из моих знакомых не похожий. Но я могла бы поклясться, что знаю, кто он. А вот вспомнить не получалось.

Впрочем, редакционная сутолока быстро вернула мне бодрость. Привычно сочетая способность от кого-то уворачиваться, а кого-то останавливать на бегу, я позабыла все домашние напасти. Здесь я ничего не откалывала и не выламывала. Не садилась ни в галошу, ни в лужу. Но где, собственно, я была собой, в редакции или дома, не взялась бы угадывать даже сама.

Закончив дела в одной редакции, я понеслась во вторую, потом в третью. Исчерпав таким образом список доступных мне рабочих территорий, я оказалась в своем подъезде и едва не проскочила квартиру Измайлова: совсем запамятовала, что ключи у него. В дверь полковника уже звонил кто-то. Подойдя ближе, я с облегчением выдохнула:

– Сергей!

Балков приветствовал меня, как родную сестрицу.

– Ты их уже видел сегодня, Сережа?

– Нет.

– Борису снова есть что про меня рассказать.

– Отлично. Ты подарок, Поля. Когда слушаешь о твоих похождениях, кажется, что и собственная житуха не такая уж однообразная.

Юрьев впустил нас и сразу же посвятил Сергея в то, «как эта акробатка вчера выступила».

– Почему акробатка? – спросил Сергей.

– Точно, это не она, а я кувыркался.

Заключительные слова повествования прозвучали уже в кухне, где привольно развалился сразу на двух табуретах хозяин. Поэтому Балков обратился и к Борису, и к Измайлову:

– Чего вы от нее постоянно хотите? Разумности? Так она ее и проявила, не сунувшись в комнату.

Крыть Юрьеву было нечем.

– А и верно, чего мы все от нее хотим? – изволил задуматься он.

– Надеюсь, каждый своего, и наши желания не совпадают, – изрек собственник Измайлов очень тихо.

У них у всех входило в привычку комментировать производимые мною неприятности себе под нос, но так, чтобы я услышала. Свихнуться можно.

– Как результаты, Сергей? – спросил Измайлов.

– Никак, – помрачнел Балков.

– Это хорошо, – разразился парадоксом полковник.

Балков окаменел.

– Поля, вот твой ключ, спасибо, – добродушно сказал мне Измайлов.

– Отыскали гору улик?

– Не гору, но отыскали.

– Поздравляю. Когда арестуете?

– Завтра.

Наступило молчание, а я была совершенно не подготовлена к его наступлению. Но не стоять же столбом, надо говорить.

– А сейчас мне можно в свою ванну и кровать?

– Можно. Особенно в ванну. Счастливо.

Я рванула к себе наверх. Что, что они ухитрились у меня обнаружить? Порядок был идеальным, вещи покоились на местах. «Особенно в ванну…» Так и есть! Все в ванной благоухало ароматизированным чистящим средством. Губка, предназначенная для этого самого средства, еще не просохла. Мне почему-то вспомнился дядя Саша, но смутно. Я вернулась в комнату. Из корзинки выбрался котька. Его шейка гордо торчала из нового голубого ошейника, на котором позванивал крохотный голубой колокольчик: «Динь-динь».

На следующее утро, в восемь часов, я поскреблась к Измайлову. У двери словно дежурил Балков.

– Сережа, я сдаваться.

– Умница. Полковник только что меня за тобой послал.

– Ты почему так рано?

– Он приказал. И не мне одному. Борис психует в комнате. А какой-то тип, дядя Саша, возится в ванной. То ли мыться собирается, то ли топиться.

– Сережа, Виктор Николаевич с дядей Сашей вчера перечистили мою сантехнику. И напялили на кота ошейник с колокольчиком. Я всю ночь маялась предположениями.

– Поля, полковник до полуночи гонял нас по деталям расследования. Заключил: «Вы меня убедили, парни». Я ничего не соображаю, но, похоже, он кого-то задерживать собрался.

Из ванной вышел дядя Саша, за ним Измайлов. Пожали друг другу руки.

– Спасибо, Александр Петрович.

– Не за что, Виктор Николаевич. Вечером опять тебе полный ажур устрою.

Дядя Саша увидел меня и вдруг остановился:

– Строго и аккуратно дом держите, барышня. Нынче для молодежи это редкость.

От изумления я в ответ сказала ему:

– Здравствуйте.

– До свидания, – обрел он серьезность и отбыл.

– Быстро в комнату, – велел нам с Сергеем Измайлов. – А то поразевали рты, перед знакомым стыдно.

В кресле сидел подавленный Юрьев. Я поздоровалась. Он был в критическом состоянии, потому что сердечно ответил:

– Привет, Полина. И ты здесь?

– Я ничего не объяснил вам вчера, мне необходимо было все еще раз обмозговать. А сегодня уже некогда, – своеобразно приступил к инструктажу Измайлов. – Ты, Полина, нужна мне на самый крайний случай.