— Неужели я похож на рыцаря в блестящих доспехах? — громко спросил он. Шэдоу поднял на него глаза. — Как бы мне хотелось, чтобы хотя бы раз кто-то спас меня.

Эшли сидела в кухне за столом и читала новый журнал, на который подписалась. Он назывался «Отношения». На его страницах высказывались интересные точки зрения, и Эшли привлекла статья, написанная тремя писательницами, авторами любовных романов. Их советы молодым были смелыми, дерзкими.

Они предлагали брать жизнь за горло и трясти ее до тех пор, пока не получишь от нее то, что хочешь. Нельзя сидеть и ждать, когда зазвонит телефон или Ричард Гир выйдет из белого «кадиллака», заберется к тебе на балкон и подарит тебе розы.

Только ты (и никто больше) можешь решать, в ком и в чем ты нуждаешься в этой жизни.

Подобный взгляд отвечал состоянию души Эшли. Она поняла, что ей необходимо действовать.

Ей нужно работать и создать серию рисунков, которые она могла бы показать своим возможным работодателям. Просто сидеть и ждать окончания работы в клубе, то есть лишать себя радостей жизни до тех пор, пока не уплачен долг, было глупо.

Эшли закрыла журнал, подошла к рабочему столу, села, включила лампу и стала рассматривать рисунок, лежавший здесь вот уже несколько дней.

Это был набросок пиджака. Как и Донне Каран, Эшли нравились четкие классические линии. Отдельные предметы могли быть собраны в ансамбль в зависимости от вкуса и стиля покупателя.

Для своей коллекции одежды Эшли выбрала нежные пастельные тона. Приятным добавлением к костюмам замышлялись милые букетики цветов и окантовка ряда деталей лентой.

Эшли взяла карандаш, закончила набросок костюма и принялась за платье. Его фасон она вынашивала довольно долгое время. Эшли понравилось то, что она нарисовала, и она решила немного отдохнуть, а заодно посмотреть журнал повседневной женской одежды. Предстоящей осенью будут модны костюмы: пиджак с короткой юбкой или брюками. Разнообразию тканей и расцветок не было конца.

Эшли понравилось, что она попала в точку и при этом не встретила ни одной модели, которая напоминала бы ее рисунки. Через некоторое время она вновь принялась за работу. И как девушка ни старалась отвлечься от не покидавших ее мыслей, она ничего не могла с собой поделать.

Она думала о Кейде Хокинзе.

Как же ей вести себя с ним?

Он хотел защищать ее.

И ей хотелось того же.

Неужели ей мало уже совершенных в ее жизни ошибок?

Вечером следующего дня Эшли по дороге в клуб сильно волновалась.

Причин было несколько. Во-первых, она собиралась опробовать на публике новый костюм. Во-вторых, постоянно думала о том, какую опасность таят в себе полученные ею угрозы. В-третьих… Кейд Хокинз. Насколько опасен он? Мысль об этом мужчине не покидала ее ни на минуту. Она поняла, что влюбилась.

Скорее всего, он не представляет опасности, подумала Эшли. По крайней мере когда вопрос касается ее независимости.

Зайдя в гримерную Кэти, Эшли увидела там кроме подруги молодую женщину в красивом дорогом темно-синем деловом костюме.

— Эшли, познакомься. Это Мелоди Фортьюн, адвокат. Ее рекомендовал Кейд. Она занимается делом о моем разводе.

Эшли поздоровалась с женщиной за руку. Пожатие было крепким и уверенным.

— Рада познакомиться, мисс Фортьюн, — сказала Эшли, покраснев, когда услышала свой собственный голос.

Мелоди не придала значения официальному тону приветствия.

— Кэти говорит, вы — здешняя «звезда», талантливая танцовщица, у вас необычайно красивый номер. А еще она сказала, что вы знакомы с Кейдом Хокинзом.

— Вы знаете его? — спросила Эшли.

— Да, я часто бываю в полицейском участке. Сами понимаете, работа. Кейд — хороший парень, но будьте с ним осторожны. Как все полицейские, он «женат» на работе. Полицейские не способны на длительную связь, если только женщина заведомо не захочет принять отведенную ей «вторую роль». Да, но достаточно лекций. Думаю, сегодня я поужинаю в клубе и с удовольствием посмотрю шоу.

— Отлично. Вы увидите нас обеих! — радостно воскликнула Кэти.

— Мне необходимо посмотреть номер Кэти, так как я уверена, что ее муж будет упоминать его в деле о разводе, — объясни ла Мелоди Эшли. — Надеюсь, я не привлеку излишнего внимания. Кэти говорит, здесь собирается пестрая публика. Приходят парами и поодиночке.

— Значит, вы скоро уладите дело с разводом Кэти? — Эшли не была уверена, что Кэти выдержит весь этот процесс и будет тверда по отношению к мужу.

— Ни одна женщина не позволит мужчине ударить себя во второй раз, — заявила Мелоди.

— Я тоже так думаю, — сказала Эшли, — несмотря на то, что знаю, как тяжело оказаться перед лицом неопределенного будущего. Но независимость делает меня сильнее. Извините, мне пора переодеваться. — Эшли была рада, что Кэти решила оставить Декстера Мюрри. Как жаль, что ей пришлось пережить физическое унижение прежде, чем понять необходимость этого шага, подумала она.

Подойдя к двери своей гримерной, Эшли не решалась открыть ее. Девушку останавливал страх. Что она там увидит? До появления статьи в газете ей удавалось отметать от себя мысли об угрозах. Она уже почти поверила, что все это ее фантазии. Но то, что Кейд воспринял угрозы слишком серьезно, напугало Эшли, она поняла, что отказаться теперь от его покровительства значило бы просто показать свое упрямство и глупость.

К счастью, войдя в комнату, Эшли не обнаружила никаких сюрпризов.

Кейда Хокинза в комнате не было. Выходя из дому, она надеялась увидеть его. Но ее никто не ждал. Кейд не был тем мужчиной, который станет добиваться частых встреч. Его отсутствие огорчило ее. Однако — прочь подобные чувства! Эшли повесила костюм, села за туалетный столик и начала заниматься макияжем. За несколько минут ей надо было перевоплотиться в женщину, у которой отбою нет от поклонников. Это иллюзия или Эшли Фрост действительно такая женщина?

Ее новый костюм имел бешеный успех, и публика долго не отпускала Эшли со сцены. А Кейд Хокинз так и не появился. По дороге домой она думала о своем желании изменить образ жизни. Она устала оттого, что постоянно работала и не позволяла себе отдыхать. Ей не хватало любви, и она решила восполнить недостаток. Но как это сделать? Как женщины знакомятся с мужчинами? На работе она не могла этого сделать. Да, нужно признать, что там она познакомилась с Кейдом, но он, кажется, теряет к ней интерес.

Эшли вернулась домой. Ее романтическая дилемма осталась нерешенной.

Кейд Хокинз глубоко запал Эшли в душу. Мысли о нем не оставляли ее ни на минуту. Выходит, Мелоди Фортьюн права, полицейские и в самом деле не способны на длительные отношения.

Кейд сидел в машине у дома Эшли.

Он следовал за ней по дороге на работу и обратно, наблюдая, нет ли «хвоста».

Нет, никого не было.

Теперь, когда Эшли в безопасности, Кейд решил, что может отправиться в участок и еще раз проверить список подозреваемых. Он включил радио и наткнулся на местной волне на интервью с Винсентом Пальмером. Несмотря на бессмысленность пикетов у стриптиз-клуба «Мисс Оливия», владелец ресторана не сдавался и продолжал нападки на это заведение.

Прослушав интервью, Кейд пришел к выводу, что Винсента Пальмера многое не устраивает в индустрии развлечений, не только этот злосчастный стриптиз-клуб. А вот его, Кейда, наоборот, больше волновало растущее с каждым днем число преступлений в городе. Стриптиз-клуб по сравнению с этим тревожным фактом — сущий пустяк, думал он.

Кейд был уверен, что Винсент никогда не видел выступлений Эшли. Все волнения этой местной акулы бизнеса сводились к кошельку. В то время как большинство мужчин в случае выбора между едой и сексом предпочли бы секс. В том числе и Кейд. Он предпочел бы еду на скорую руку… и женщину, за которой не надо долго ухаживать!

Хотя последнее не было правдой. Он встречался с подобными женщинами потому, что знал, что недостоин любви. Когда тебя не любила собственная мать… Он очень рано научился скрывать свое желание быть любимым, делая вид, что его это не волнует. Нет смысла желать того, чего не можешь иметь.