— Но ведь публика и так тебя очень хорошо принимает, — сказала Эшли, стараясь поддержать подругу.

Кэти кивнула, довольная, что Эшли похвалила ее.

— Декстер — максималист. Он говорит, что мне следует работать гораздо больше, чтобы стать «звездой». Он считает: если я покажу что-то невероятное, то Томми будет мне больше платить.

— Ты хочешь сказать, что у всех танцовщиц разная зарплата? — удивленно спросила Эшли.

— У большинства — одинаковая. Кэсси получала больше, потому что у нее был не обыкновенный номер с огнем. Но у нее и опыт какой! До открытия этого клуба она уже где-то работала. По-моему, в Далласе.

Эшли развязала «хвост» и встряхнула головой.

— Нам обеим нужно подумать над твоим номером. Давай выделим для этого какой-нибудь вечер после работы.

— Спасибо, Эшли! — Кэти обняла подругу и поспешила к Декстеру сообщить ему хорошие новости.

Когда за нею закрылась дверь, Эшли вспомнила, что снова забыла спросить ее о Кейде.

Прошло несколько дней. Вечером Эшли, стоя за кулисами, ждала своего выхода на сцену. Она волновалась.

Но причиной волнения была вовсе не надпись губной помадой на зеркале в ее гримерной. О том случае уже было забыто. Эшли решила, что это проделки кого-нибудь из танцовщиц, позавидовавших ей, так как ее номер явно выделялся среди прочих.

Эшли подозревала в содеянном Тришу. Ведь после ухода Кэсси она, с ее длинными темными волосами и необычной внешностью, претендовала на положение «звезды». К счастью, подобные угрозы больше не повторились, и Эшли не хотела вообще вспоминать об этом.

Сегодня она волновалась потому, что выходила на публику в новом костюме. Если все получится, как она задумала, после выступления она подойдет к менеджеру и потребует повышения зарплаты. Ведь ее номер привлекает в клуб посетителей — это прекрасно видно всем.

Интересно, подумала Эшли, будет ли он сегодня в зале?

Эта мысль заставила ее еще больше волноваться.

Стоило Эшли увидеть его среди зрителей, как она начинала танцевать только для него одного. Он захватывал все ее мысли.

Но кто этот Кейд Хокинз?

Она знала, что он не пропускает ее выступлений. И, казалось, не сводит с нее глаз…

А вдруг это он — автор надписи на зеркале?

Что за бредовые мысли перед выходом на сцену! И Эшли стала убеждать себя не думать о Кейде Хокинзе.

Когда она вышла на сцену, то сразу же увидела его.

Он сидел за столиком в одиночестве.

И смотрел на нее.

Сценарий повторился: Эшли начала танцевать только для него. Ее влекло к этому мужчине. Это было совершенно необычное чувство, которое ей не доводилось испытывать никогда прежде.

Но Кейд был не единственным, кто внимательно смотрел выступление Эшли. Весь зал, затаив дыхание, следил за ней. Обнаженная, она стояла неподвижно посередине сцены в луче прожектора. Зазвучала фривольного содержания французская песенка, и Эшли начала свой новый номер.

Вначале она надела небольшой чепчик из белоснежных кружев, который подчеркнул красоту ее длинных темных волос.

Затем медленно натянула черные в сеточку чулки, заканчивающиеся кружевными резинками. У мужчин перехватило дыхание от красоты ее длинных ног.

Потом Эшли надела очень короткое черное шелковое платье. Застегнув его на «молнию», продемонстрировала тонкую талию. В глубоком вырезе была хорошо видна ее красивая грудь, а короткая юбочка лишь слегка прикрывала бедра.

Под мелодию все той же французской песенки Эшли изображала служанку, которая то, поднимаясь на цыпочки, щеткой смахивала пыль с воображаемого шкафа, то, наклоняясь, подметала пол. Служанка выглядела необыкновенно сексуальной.

Зрители были покорены этим новым номером Эшли.

Глядя прямо в глаза Кейду, она громко спросила:

— Вы говорите по-французски?

Зал с восторгом, звучно ответил ей и начал скандировать ее имя.

Эшли улыбнулась, несмотря на то, что Кейд Хокинз не произнес ни слова! Он, ошеломленный, продолжал наблюдать за ней.

Да, она надеялась именно на такой успех.

Ничего, что он держится в стороне. Это ненадолго, поклялась Эшли. Он просто не сможет не восторгаться и сдерживать свои эмоции. С этими мыслями она ушла со сцены.

Триша, наблюдавшая за Эшли, стоя за кулисами, обняла ее и поцеловала в щеку.

— Мне очень понравился твой костюм.

— Спасибо, — пробормотала Эшли растерянно.

Триша вышла на сцену, а Эшли направилась к двери костюмерной Кэти. Ей хотелось спросить ее о Кейде.

Она постучала, но никто не ответил.

Наверное, Кэти сейчас там вместе с мужем, подумала Эшли, и не стала стучать еще раз. Пусть побудут наедине. Конечно же, у студента, изучающего медицину, совсем нет свободного времени, и, когда выпадает свободная минута, ее надо использовать с толком. Эшли решила спросить Кэти о Кейде как-нибудь в другой раз.

Вернувшись к себе в гримерную, она посмотрела в зеркало и замерла.

След, оставленный Тришей у нее на щеке, был такой же ярко-красный, как и та надпись на стекле.

— Я смотрю, вы уже свободно держитесь на сцене, — сказал Кейд Эшли, стоявшей у двери клуба в ожидании такси. Ее собственная машина была в ремонте.

Эшли промолчала.

— Знаете, если вы не бросите эту работу, то вскоре почувствуете вкус к деньгам и оставить ее будет уже трудно.

— Вам кажется, я не смогу порвать с этим?

— Мне не кажется — я уверен. Прибыло такси.

— Думаю, я вправе сказать вам это: по-моему, у вас уже выработалась привычка торчать в клубе, практически вы живете тут, — ответила Эшли через плечо, садясь в машину.

Кейд смотрел вслед удаляющемуся автомобилю. Он знал, что задел девушку за живое.

Колкость, которой Эшли защищалась, выдала ее: ей нравилось то, что она делала.

Проклятие! Ведь ему тоже это нравилось. И он не мог лишать ее этого.

Эшли отвлекала его от выполнения задания. С того дня, когда он впервые появился в клубе неделю назад, он не продвинулся ни на йоту.

В каком-то смысле он был не лучше Гарри Вульфа, который, прикрываясь написанием статей о клубе и возникшей вокруг него шумихе, просто-напросто приходил сюда поглядеть на голых девиц. Правда, Кейд хотел видеть только одну-единственную.

Пора браться за ум, приказал себе Кейд, иначе не только останешься работать в этом отделе, но и, не дай Бог, полюбишь эту работу.

Кейд решил обратиться за помощью к Джи Джи, Брауну и Аллену. Кто-нибудь из них обязательно заметит, если в клубе будет что-то не так. Кейд улыбнулся. Он надеялся, что друзья найдут время для посещения стриптиз-клуба.

Хорошо бы Моники не было в городе… Кейд звонил Джи Джи, когда мимо теле фона-автомата прошел менеджер и кивнул, узнав Кейда.

Что за человек Томми Гарднер? — подумал Кейд. Надо бы проверить его. Никогда не знаешь, что может обнаружиться.

На следующий вечер Кейда не было среди зрителей.

И Эшли выступала без настроения.

Конечно, никто ничего не заметил. Казалось, все шло как обычно. Но Эшли знала, что работает хуже, и причина тому — Кейд Хокинз.

Это он придавал ей силы, а вовсе не остальные зрители, заполнившие зал.

Закончив выступление, она пошла к Кэти. На этот раз ее стук не остался без ответа. Но Кэти стояла перед ней заплаканная.

— Что случилось?

— Ничего, — ответила подруга, вытирая щеку. — Я и Декстер немного поссорились.

— Он хочет, чтобы ты бросила эту работу?

— Нет-нет, мне необходимо здесь работать. Я больше нигде не заработаю столько денег. Наоборот, он хочет, чтобы я зарабатывала еще больше. Мне не следовало тебе это говорить. — Кэти шмыгнула носом.

— Давай пойдем ко мне и подумаем о новом номере для тебя. Хорошо? Ты успокоишься?

— Думаю, да. Но я не хочу…

— А я хочу, — твердо сказала Эшли.

— Хорошо.

— Я давно хотела тебя спросить о Кейде Хокинзе. Что тебе о нем известно? — поинтересовалась Эшли по дороге.