Сердце чуть не вылетело из груди, я моментально повернулся и вскочил.

Тишина сгустилась над нами, пока мы рассматривали друг друга. Передо мной стоял здоровенный, широкоплечий лысый мужчина с густой бородой, одетый в мясницкий фартук на голое тело. Более того, весь фартук был в крови, все руки его были в крови, даже на бороде видны были засыхающие капли крови.

— Я к-к-курьер, — промямлил я, абсолютно не понимая, что делать в такой ситуации.

— Точно, я совсем забыл, заработался, — чуть улыбаясь, проговорил лысый мужчина, — а почему не позвонил или не постучал?

— Я зв…

Закончить фразу я так и не успел. Мой собеседник за долю секунды сократил расстояние между нами и со всей силы приложился ногой мне в грудь. Удар был настолько сильный, что ноги тут же потеряли точку опоры и оторвались от земли, пуская меня в полёт. Я даже не сомневался: такой поступок был связан с тем, что позади меня находился котлован с разломом.

Вот и ещё один трофей в яме больного лысого ублюдка. Я, кажется, понял, куда делись все его соседи. И ведь как-то умудрился, гад, скрыть от всех наличие тёмной дыры у себя на участке. По всему городу постоянно летали вертолёты в поисках новых очагов разломов.

Как же долго идёт время. Я даже не коснулся ещё брезента, пока летел. Теперь я понимаю выражение, что перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. Оказывается, время просто максимально замедляется, чтобы я мог вспомнить всё напоследок. Эх, а я ведь так и не снял свою первую короткометражку, которая сделала бы меня знаменитым и позволила выйти уже полный метр. Известные актёры становились бы в очередь к мастеру, а спустя какое-то время я бы отшучивался на сцене, получая очередную награду. Как же иронично, отучиться на режиссёра, а в итоге сыграть посланника персов в одном известном фильме про царя Леонида.

Почувствовав сорвавшийся с креплений брезент под собой, понял — лететь осталось недолго. И как же бесит эта довольная бородатая рожа, смотрящая на мой страх в глазах. Вот по мне уже ударяет молния, тело замирает, и я пропадаю во тьме.

Я много рассуждал о смерти в своё время и совершенно её не боялся, страх лишь внушало, как именно умру. И во всех моих рассуждениях всё сводилось к этому. Темнота, абсолютная темнота. Предсказуемо. Либо я ещё не до конца умер, и сознание ещё какое-то время живёт, либо я узнал ответ на величайшую загадку — что ждёт человека после смерти?

Как ни странно, но я был совершенно спокоен. Вообще, ничего не ощущал, кроме своих мыслей. Неужели я обречён вести диалог сам с собой до скончания времён? Или это, может быть, и есть мой ад? Интересно, сколько времени пройдёт, пока я не свихнусь.

«Закончил?» — в моём сознании прозвучала иная мысль.

А вот это интересно. Неужели так мало для безумия надо?

«Ты не безумен. С тобой говорит Астральный Страж. Мы общаемся в твоём сознании. Можешь задавать вопросы».

«Астральный Страж?» — повторил я.

Но собеседник проигнорировал вопрос новым мысленным высказыванием:

«Приветствую новую душу в астральном переходе. Сейчас перед тобой высветится окно выбора нового облика».

После этих слов передо мной действительно высветилось меню выбора расы, пола и внешности.

«Что за новый облик?» — мысленно произнёс я.

«Облик — это твоя будущая оболочка в новом мире», — попытался успокоить меня Страж.

«Так, подожди… Я что, не умер?» — удивлённо проговорил я.

«Душа бессмертна и не может умереть», — ответил Страж.

«Понятно, а эти чёрные дыры — твоих рук дело?»

«Нет, стражи следят только за переходом душ из одного мира в другой и вручают им свои дары, а чёрные дыры, которые ты упомянул, начальные порталы», — спокойно проговорил Страж.

«Дары?» — почему-то именно это слово я вырвал из всего ответа Стража. Если сейчас у меня были глаза, они явно бы загорелись.

«Для начала ты должен выбрать облик», — настойчиво напомнил Страж.

Понятно. Ну, давай посмотрим, что здесь есть. Я мысленно выбрал вкладку расы и передо мной появился список из сотни наименований. Очуметь! Кого здесь только нет! Да я от силы знаю рас пятнадцать! Причём я не самый отсталый геймер. С другой стороны, выбирать расу, когда это твой персонаж — одно, а когда тебе реально придётся жить в шкуре того же троглодита — совсем другое. Почувствовав моё замешательство, Страж произнёс:

«Можешь выбирать любую расу. В новом мире вся твоя память будет стёрта».

А вот такого поворота я не ожидал.

«То есть как это стёрта? Я ничего не буду помнить?!» — возмутился я.

«Абсолютно», — быстро ответил Страж.

«Зачем же тогда эта демагогия с обликом? Телепортировали тогда бы сразу моё тело в новый мир и стёрли память?» — сказал я, подумав, что вся эта затея со сменой расы действительно глупая.

«Организмы, живущие в каждом из миров, не должны попадать в другие. Это чревато последствиями, вплоть до гибели целых миров. Поэтому через порталы могут проходить только души, а в переходах формируется новый облик под надзором стражей астрала», — ответил спокойный голос.

Я уже хотел было задать следующий вопрос, но страж продолжил:

«В твоём мире нет магии и, соответственно, твоё тело не чувствительно к ней, а в новом мире магия есть, и выбранный тобой облик будет к ней чувствителен».

Мир магии? Тело чувствительно к магии? Ну, ничего себе! Становится действительно интересно. Я немного задумался и спросил:

«А если я захочу вернуться в свой мир?»

«Все порталы односторонние. Нельзя войти и выйти через один и тот же портал», — ответил Страж.

Значит, выхода нет, и мне придётся идти в новый мир. Но как же не хочется менять своё родное тело.

«А можно ли как-то использовать старый облик? Уж очень я к нему привык».

«Да, это возможно», — сказал Страж и как по волшебству в моём меню появилась опция — «воссоздать старый облик».

Я, не думая, активировал эту опцию. Выбранная раса — человек. Пол — мужской. Отлично, теперь можно перейти к внешности. Здесь я убрал небольшой пивной животик и прибавил чуть-чуть мускулатуры. Не, ну а что? Если есть такая возможность, почему бы не воспользоваться? Всё остальное меня вполне устраивало. Эх, существуй такая способность в реале — цены бы ей не было. После всех манипуляций я выбрал опцию «принять все изменения» и активировал окончательное формирование облика.

Внутри меня стала расходиться энергия. Я чувствовал, как формируется моё тело. Вот я начинаю потихоньку видеть и наблюдать, как в моих полупрозрачных конечностях растекаются новые сосуды, формируются кости, наращиваются мышцы и сухожилия. Стук, стук, стук. Забилось новое сердце, я резко вдохнул, во всю ширь наполнив лёгкие астральным воздухом. Как же это приятно — снова чувствовать своё тело, видеть всё своими глазами. Через несколько минут процесс воссоздания окончился.

Я обратил внимание, что парю в невесомости, а повсюду распростёрты бесконечные мрачно-фиолетовые космические дали, как будто синяя акварель смешалась с красной на мокрой бумаге.

«Потрясающе», — уже твёрдым голосом произнёс я.

«Это астральный переход. Место, связывающее миры», — гордо ответил Страж.

Я повернул голову в сторону стража и обомлел. Более величественное существо трудно было представить. От него исходила сильная и тёплая аура. Я чувствовал её. Мне даже показалось, что ко мне вернулся страх.

Исполинских размеров нечто, облачённое в тёмно-золотистые одеяния из неизвестных материалов, смотрело прямо на меня. На его овальном лице были только мутные глаза.

«Значит, оно разговаривает мысленно», — заключил я.

Волос на голове не было, вместо них расплывались многочисленные жёлтые свечения, чем-то похожие на северное сияние. Его кожа имела сине-зелёный оттенок и немного поблескивала. Ноги были закрыты длинным золотистым платьем, а из расширяющихся рукавов виднелись остроконечные пальцы рук.

Помимо увиденного стража, появилась ещё одна новая деталь, которую раньше я не замечал. Интерфейс! Я вижу интерфейс! Шкала жизни, маны, энергии. Слева внизу находилось свёрнутое меню событий.