— Этот вопрос задавался неоднократно, но я всё же его повторю — что мы будем делать с мантикорой?

Дзинся ещё некоторое время изучала гибрид льва, скорпиона и орла с человеческим лицом и ответила:

— С её помощью мы сделаем тебя чуть сильнее, опытнее и… более умелым.

А потом она посмотрела на меня пронзающе-жёстким взглядом и добавила:

— Я научу тебя убивать…

— Звучит угрожающе, — ответил я. — И вообще-то, мне уже приходилось это делать, и не раз. И ты об этом знаешь.

— Да-да, всё так, — ответила Дзинсая, — но я сейчас говорю о том, как умело применять свои навыки максимально эффективно, чтобы убить сильного и грозного врага.

Тёмная эльфа неспешно обошла вокруг клетки и направилась к камням, на которых сидели охотники.

— Первое, что тебе нужно сделать, это оценить противника. Его сильные и слабые стороны. В данный момент ты ничем не ограничен, чтобы изучить эту тварь. В настоящем же бою хорошо, если для этого у тебя будет пара лишних секунд. Но тут главное понять принцип и привычка. Итак, что ты можешь мне сказать об этом существе?

Дзинсая указала рукой на клетку, а сама присела на корточки и начала собирать ветки и палочки для костра.

Я посмотрел на мечущееся по клетке существо.

— Это мантикора, — заявил я. Дзи бросила на меня косой взгляд и продолжила заниматься костром.

— Гениально, — ответила она. — Ещё что-нибудь?

— Ну… Птичьи крылья, скорпионий хвост, человечье лицо и львиное всё остальное…

— Ты очень наблюдателен, хозяин. Твоей зоркости и остроте взгляда и ума позавидует даже великая матрона Хамазда…, - заметила Дзи с ядом и сарказмом в голосе. Мне даже стало неприятно. — О чём говорит всё, что ты мне перечислил?

— Что она может летать?

— Та-ак…

— … и жалить хвостом? И бить лапами? И строить страшные рожи?

— Всё так, — сказала эльфийка и уселась на камень. — А теперь расскажи, как ты будешь с ней драться.

— Ну-у-у… Для начала… Эм… Надо её оглушить?

— Она вряд ли даст тебе такую возможность.

— Тогда… Не знаю.

— Давай ещё раз, по порядку. У неё есть крылья…

— Так. И?

— Что «и»? Это ты мне ответь, что из этого следует.

Я призадумался, пока эльфийка ломала очередную ветку и ставила её «шалашиком».

Надо отталкиваться от того, что мантикора — хищник. Как охотятся хищные птицы? Память услужливо выдала несколько зарисовок по теме.

— Она может пикировать? — спросил я. И тут же получил некое озарение, — Да ещё когтями вперёд!

Дзинсая усмехнулась.

— Да, только это ещё не всё. Думай дальше.

— Она может быстро менять дистанцию, атакуя сверху и тут же уходя из-под удара…

— Именно! Можешь, когда хочешь. А теперь, возвращаясь к тактике… Крылья дают твари преимущество. За счёт них она более манёвренна и быстра, чем ты. Кроме того, помимо пикирования, они помогают ей и в рывках вперёд, делая их быстрее и сильнее. Так что…

— Надо повредить ей крылья? — Дзинсая кивнула.

— Что дальше? Повредил ты ей крылья, и? Следующий твой шаг?

Я ещё раз осмотрел рычащую тварину. Пару раз она попробовала прутья клетки на зуб. Благо, они были сантиметра четыре в диаметре, так что на укусы не поддались.

Самым страшным её оружием был, пожалуй, хвост.

— Насколько велика свобода движений у её хвоста?

— В круговую

— А она им сильно бьёт?

— Боковым ударом может помять латы среднего качества.

— А его можно отрубить?

Дзинсая улыбнулась. Похоже, мой вопрос оказался верным.

— Можно, если попасть между сегментами. Правда, для этого надо бить очень сильно и иметь хороший меч. Твой Клык для этого подойдёт, а насколько точно и сильно ты ударишь будет уже зависеть от тебя. Помоги-ка мне костёр развести…

Я быстро сплёл «огненный удар» и запустил им в горку из сухих веток, которые тут же вспыхнули.

— Допустим, ты отрубил ей хвост… Сразу предупрежу, что это введёт мантикору в ярость. Дальше что?

— По логике, ей надо повредить лапы и попасть в какое-нибудь уязвимое место… Может, тогда её оглушить?

— Вряд ли. Череп у мантикоры довольно прочный и толстый. Тебе понадобиться что-нибудь тяжёлое и тупое… Сюда бы того берсерка — он идеально подходит под обе категории.

— Тогда остаются лапы, а потом — ударить в какое-нибудь уязвимое место…

— В целом, всё так, — Дзи достала из ножен Коготь Ночи и опустила клинок в огонь.

— В принципе, с магией это будет сделать не сложно.

— А если ты окажешься в месте, где магия не работает? Как та тюрьма? Или её тебе заблокируют? И нас с Амалией не окажется рядом?

— К чему ты ведёшь?

— К тому… Что… Давай так, заключим спор: если ты справишься с мантикорой без помощи магии, меня с Амалией и своих способностей, а только опираясь на навыки, то-о… На целую неделю я буду в полной твоей власти.

— Ты и так в полной моей власти! — ответил я и ещё раз посмотрел на зверюгу в клетке. Она уселась и начала чесать задней лапой ухо.

— Ты в этом уверен? — я снова глянул на эльфийку. В её глазах было столько лукавства, что хватило бы на десяток мошенников средней руки.

— Ладно, а если не смогу?

— Если не сможешь… Тогда на целую неделю я номинально стану твоей госпожой. Ты будешь беспрекословно выполнять всё, что я тебе скажу и обращаться ко мне «госпожа».

— Всё-таки, пребывание под личиной аристократки плохо на тебя повлияло…, - в ответ эльфа только улыбнулась. Неприятно так, коварно. — А что ты делаешь?

— Готовлю кое-что. Так что, ты согласен на пари?

Она встала. Клинок её скимитара нагрелся до красноватого свечения.

Завалить зверюгу… Кстати, какой там у неё уровень?.. Да твою мать! Шестьдесят восьмой! Серьёзно?! Без магии и подруг?! Одним мечом?!

— Ты видела её уровень?

— Видела, — Дзинсая стояла буквально в трёх шагах от меня и глядела мне в глаза с лукавой улыбкой на лице.

— И ты думаешь, я с ней справлюсь? Один? С мечом? Без вашей с Амой помощи?

— Если бы я так не думала, я бы этого не предлагала. Шанс победить есть, особенно если будешь придерживаться озвученной стратегии.

— Ага, равно как и отдать богам душу…

— Ну, что тут могу сказать? Не подставляйся. Двигайся, не стой на месте. А если ситуация примет совсем дурной оборот, так уж и быть, мы тебе поможем.

— По-моему, это жестокое пари! — впервые вступила в разговор Амалия.

— Жестокое, — согласилась Дзи, — но это поможет нашему… дорогому хозяину… узнать о своих возможностях много нового. И, может быть, чему-то научиться полезному. Так что скажешь, хозяин? По рукам?

Я взвесил свои возможности. В целом, сейчас я был гораздо сильнее, ловчее и выносливее, чем когда-либо ранее. Особенно, в сравнении с моей прошлой жизнью. Да и с озвученной стратегией задача уже не казалась такой невыполнимой. В самом деле, не допустят же девушки моей гибели? А в крайнем случае, немного поприслуживать тёмной эльфийке…

Я вдруг вздрогнул. Мало ли, что ей взбредёт в голову? Хозяйкой, понимаешь ли, ей понравилось быть! Хотя… Если подумать, она, как таковой, ею никогда не была. Надо же и ей хоть как-то доставить радость?

— Ладно, чёрт с тобой, согласен! — мы пожали руки. Улыбка Дзинсаи стала ещё шире.

— Замечательно, — ответила она.

— Хозяин! Не стоит! — воскликнула Амалия.

— А ты не лезь! — вытянула в её сторону палец Дзи. — Это строго между мной и им. И вообще, отойди метров на пятьдесят в сторону, но будь готова, в случае чего, прийти на помощь. И я тоже отойду. Только сперва…

Она подошла к клетке и приложила всё ещё горячий клинок к бедру правой задней ноги мантикоры. Та взревела так, что у меня чуть уши не заложило. После чего, эльфийка подскочила к замку и сбила его одним ударом, одновременно уходя в перекат в сторону.

— Ты что сделала! — закричал я, выхватывая меч.

— Простимулировала тварь к активным действиям! — ответила убегающая темноэльфийская зараза.