– Зачем ты пришла?
– Мне нужна твоя помощь.
– Ха! Помочь человеку, дед которого заковал меня в цепи и запрятал в подземелье? Ты издеваешься…- Конь как-то чересчур хитро взглянул на меня. Торгуется, зараза…
– Насколько мне известно, ты скован не только цепями, но еще и мощным подчиняющим заклятием. – Мастакс заметно погрустнел. Не ожидал? – И если ты согласишься мне помочь, я не останусь перед тобой в долгу.
Он уже более заинтересовано взглянул на свою случайную собеседницу.
– Что тебе нужно? – О, не доверяет!
– Ты должен доставить меня в Ворфхард, но сначала мы догоним моих друзей и только с ними направимся в город гномов.
– Вполне исполнимо…- мастакс задумался. – А что получу я?
– Свою свободу…
В глазах существа огонь полыхнул еще ярче, на миг выпуская на поверхность отблеск надежды, потухшей также быстро, как и появившейся.
– Как я смогу доверять тебе? А если ты не знаешь, как разрушить заклинание?
– Я тоже не могу тебе доверять, – в тон ему ответила я. – Но тот маг, который наложил его на тебя, является моим учителем, и я знаю, как нейтрализовать чары.
– То есть, ты снимешь сейчас цепи, а при прибытии в Ворфхард еще и прочтешь заклинание? – Недоверчиво переспросил он.
– Именно…
– Зачем тебе это? Император по голове за такое дело не погладит, если не сказать больше.
– Это будут уже мои личные проблемы.
Он долго, не отрывая свой гипнотический взгляд, смотрел мне в глаза, а потом я поняла – он согласен, потому что жажда вновь обрести свободу была намного сильнее даже неприязни к человеку.
– Я клянусь, что не причиню тебе вреда, что доставлю тебя в Ворфхард и буду беспрекословно до того момента тебе подчиняться.
– Я клянусь, что как только окажусь в столице гномьего царства, я подарю тебе полную свободу.
Главное сказано, назад дороги теперь точно нет ни для меня, ни для него…
Я подошла к нему поближе и присела на корточки, внимательно осматривая толстенные цепи, обвивающие все четыре ноги мастакса. Какой-то необычный серебристый металл с тонкой живой магической жилкой внутри. Нелегкая задачка даже для настоящего мага, не говоря уже об учениках. Но суть такого необычного заклятия я к великой радости прекрасно знаю. Прости дед, но я должна…
Один взмах рукой, несколько слов (плюс моментальная потеря большей половины моей маны), и оковы упали на пол, лишенные магического стержня…
– Кстати, меня зовут Кион…
– Слава, – представилась я. – А теперь нужно быстро отсюда драпать…
…Мы осторожно прокрались вместе с мастаксом в имперские конюшни, и я деловито примеряла на него очередное седло.
– Я это не одену! – категорично заявил он. – Хватит и того, что я тебя повезу!
– Да меня в первом же селении даже лояльные к магам селяне попытаются сжечь, если увидят верхом на тебе! Назовут демоном и нечистой силой! Одевай седло, закусывай удила, и я буду маскировать тебя под обычную лошадь.
– Может селяне будут не так уж и неправы? С твоим то характером и демон отдыхает, – пробурчал Кион, но, не сопротивляясь, позволил мне накинуть потник, а за ним и седло.
Сотворив вокруг сферу невидимости, я осторожно вывела его на улицу. Кругом темнота, хлещет дождь, создается впечатление, что на тебя сверху одно за одним опрокидывают ведра с водой. Даже стража не горит желанием патрулировать территорию дворца в такую погоду. Наверное, сидят в караульной башне и мирно попивают вино (или чего покрепче!). Можно сказать, мне просто дико повезло…
Совсем рядом послышалось хлопанье крыльев. Маленькая упитанная тушка осторожно спустилась с небес и уселась мне на плечо. Мастакс насторожился, но никаких действий не предпринял.
Феникс немного потоптался, покрутился у меня на плече, устраиваясь поудобнее словно кошка, а потом непреклонно закрыл глаза, застыв каменной статуей. Я же невидимая, как он меня нашел? Почувствовал, наверное.
– Как хочешь, – я запрыгнула в седло и взяла в руки поводья. – Вместе, значит вместе.
Птица лукаво приоткрыла один глаз и как-то странно хрюкнула, мол "кто бы сомневался"…
– Ну што, пошкакали помаленьку? – недовольно спрашивает сквозь железную узду Кион.
А разве у меня есть выбор? А разве он у меня вообще когда-то в этой жизни был?
– Поехали…
Если сначала верстовые столбы просто мелькали с краю дороги с завидной частотой, то теперь я не могла их вообще различить. Лес, окружавший мой путь с обеих сторон, слился для меня в одну сплошную полосу, в которой изредка расплывчатыми пятнами проплывали очертания просек. Ему, конечно, далеко было до леса эльфов, но он тоже мог подкинуть зазевавшемуся путешественнику парочку не слишком приятных сюрпризов. Да и нечисти здесь было не в пример больше из-за близости к границе Каракурта. И наткнуться на бражника или вурдалака было вполне возможно. Но мастакс все время бежал так быстро, словно за ним в погоню пустились все демоны разом, и поэтому я особо не боялась. Простая лошадь уже давно бы покрылась пеной и с трудом переставляла бы ноги, а существо подо мной даже не запыхалось. Слава Небесам, что мы мчались по тракту посреди ночи, когда на нем не было практически ни одного путника, иначе мы точно кого-нибудь бы затоптали.
Впереди дорога делала небольшой изгиб, старательно обходя по кругу огромный овраг. Нам стоило потратить две лишние минуты и последовать по предусмотрительно проложенному пути, как и делали обычно все нормальные путешественники. Но Кион просто поленился это препятствие огибать и играючи сиганул в пропасть. От ощущения свободного полета у меня перехватило дух, и я покрепче закрыла глаза, даже боясь представить себе, как буду выглядеть, упав с такой высоты на столь бешенной скорости. Секунда, две, три, пять и, наконец, твердая земля под ногами. Оказавшись на другой стороне, я облегченно вздохнула, а феникс, спокойно дремавший у меня за пазухой, сонно пошевелился.
Если эта чересчур прыгучая зараза не угробит меня еще по пути, то к утру я точно догоню свой отряд. Да и погода вроде бы наладилась. Дождь прекратился, ветер стих, а тучи очистили небосвод. Скорее всего, завтра день порадует нас по-весеннему теплым солнцем…
– Слушай, приостановись хоть на немного, у меня от постоянной скачки по этим кочкам скоро нижняя часть тела вообще отвалится! – заныла я, требуя хоть пятиминутного заслуженного отдыха.
Кион усмехнулся, но темп постепенно сбавил, а затем и вовсе остановился, дав мне возможность слезть и немного размять ноги. Феникс недовольно вылетел у меня из-за пазухи и уселся на седло. Пока я приводила себя хоть в более или менее рабочее состояние он пристально осматривался по сторонам. Эх, еще чего-нибудь бы пожевать, а то желудок настойчиво напоминает о себе, да и Никс не отказался бы от легкого перекуса.
– Ты уверена, што они едут именно по этому тракту? – уточнил мастакс.
– Да, они не станут сворачивать с дороги. Это не имеет смысла, – я критично осмотрела свою лошадь, попутно выискивая возможные бреши в наложенной недавно маскировке.
Да, Кион выглядел сейчас как самая обычная лошадь, гнедая с темной гривой и карими глазами – я долго старалась. Надеюсь, никто не заметит, на ком именно я приехала, иначе меня ждет огромный, безобразный и шумный скандал (уж Лана и Рурк постараются поставить меня на путь истинный)!
– Кстати, ты обещал не говорить! – укоризненно напомнила я.
– Это ошень и ошень шлошно! Я жа невыполнимые жадания не берушь!!!
– Вот елки, ты мне всю конспирацию испортишь!
– Я поштараюсь, но не обеш-шаю, – надулся он.
Я рассеянно огляделась и уже собиралась опять запрыгнуть в седло, но мое внимание неожиданно привлек тусклый мерцающий огонек, пляшущий недалеко от того места, где мы остановились.
– Интересно, это чей-то дом или леший, пакостник, решил со мной поиграть? – спросила я саму себя.
– Оно тебе надо? – флегматично поинтересовался мастакс, философски рассудив, что останавливать меня сейчас бесполезно.
