— Нy надо же!

IПанер пытался настроить изображение на экране монитора, но от этого картинка лучше не становилась. И не по причине выхода из строя датчиков.

Три дня уже шаттлы мчались, огибая планету, намереваясь тайком приземлиться на противоположной стороне. Космопорт располагался в недрах небольшого континента, а может, большого острова — это смотря как считать. В соответствии с планом они на самом деле должны были приводниться в удаленной точке местного океана. То, что мардуканцы умели плавать по морям, сомнений не вызывало, поэтому нужно было зафрахтовать какое-нибудь судно или несколько судов — и вперед…

Поскольку план вышел достаточно четкий и ясный, сдержанному Панеру ничего не оставалось, как его принять. Единственным существенным недостатком этого замысла являлось то, что трудно было оценить общее расстояние, которое смогут преодолеть шаттлы. Потребление громадного количества топлива временами ставило под сомнение саму возможность достижения нужной точки и удачного приземления.

Но был еще один момент. К несчастью, над самым космопортом на орбите висел гигантский корабль. Вполне возможно, что это был транспортер уже известных двух вражеских крейсеров. Но кто бы он ни был, пока он торчал над космопортом, для него не составляло труда засечь любую попытку шаттла стартовать с поверхности планеты (где бы не происходил запуск) и проследить затем его траекторию.

Была и хорошая новость: второй крейсер святош, очевидно, все же не просек, что шаттлы сбежали, — или, по крайней мере, не успел предупредить транспортер. Иначе тот незамедлительно бы приступил к наблюдению за стороной планеты, недоступной контролю с космодрома, и шаттлам пришлось бы туго.

Само существование транспортера, конечно, не вселяло оптимизма, потому что вынуждало добавить к их и без того безрадостному путешествию еще с десяток тысяч километров.

А то, что запасы топлива были на пределе, создавало дополнительные сложности.

— Да, дела не блещут, — Роджер заглядывал капитану через плечо. — Все очень скверно.

— Да, ваше высочество, — с привычным хладнокровием согласился Панер. — Именно так.

Три дня вынужденного бездействия расшатали нервы, и настроение обоих было отвратительным.

— Ну и что будем делать? — запричитал принц. Панер ответил не сразу. Переведя систему в голографический режим, он терпеливо ожидал результатов запроса. Ждать пришлось недолго, и вскоре на экранах четко проявились лица членов экипажей шаттлов.

— Я полагаю, вы уже успели предупредить нашего друга? — сухо спросил он. На мониторах можно было увидеть всех: трех лейтенантов, четырех пилотов, старшего сержанта Косутик и Элеонору О'Кейси.

— О да, — сказал Бан. — Начальный план отменяется…

— Надо что-то другое придумать, — резко выговорил офицер Добреску. Штурман четвертого шаттла глядел на Панера так, словно обвинял его во всех смертных грехах. Возможно, отчасти он был прав.

— Именно так, — продолжал Бан, — дело в том, что, как выяснилось, для штатной посадки нет необходимого количества топлива. Причем не важно, где мы решим приземлиться. Даже если это произойдет на этой стороне планеты, все равно тормозить придется за счет атмосферы.

— На этой стороне приземлиться невозможно из-за того чертового транспортера, — заметил Панер. — Придется выбрать какой-нибудь отдаленный, труднодоступный район. Где-нибудь в джунглях.

— Исключено, — вступил опять Добреску. — Не хватит топлива для посадки!

— А что там за белые пятна? — спросил вдруг Роджер, возбужденно разглядывавший небольшую карту. Привлекшая его внимание схема особой информативностью не отличалась, поскольку явно строилась компьютером на основе поверхностных космических наблюдений, но кое-что все же можно было рассмотреть.

— Не представляю, что бы это могло быть, — сказал Панер. Речь шла о высокогорном районе на противоположной стороне планеты, где местами проступали причудливые бесформенные светлые проплешины. — Но они явно не искусственного происхождения. Слишком уж огромные.

Пятна не походили ни на джунгли, ни на воду, ни на горы.

— Я полагаю… — начал лейтенант Гиляс, но тут же замолчал.

— Что вы подумали? — спросил Бан.

— Я думаю, это одно из двух… — продолжил Гиляс. — Не могу сказать, выше они или ниже уровня моря, но если ниже, то, скорее всего, это впадины от высохших озер.

— Высохшие озера посреди джунглей, — фыркнул Добреску. — Забавно. Наверное, неплохо было бы. Но представьте себе, что это не они, — ведь тогда мы просто разобьемся.

— Да у нас и так куча способов умереть: транспортник может нас заметить… или в скалу какую-нибудь врежемся. Так что вариант с высохшим озером не самый худший, по крайней мере есть надежда.

— Я согласен с Гилясом, — сказал Роджер. — Поэтому я и обратил на них ваше внимание. Окруженные горами, без притока воды извне, озера действительно могли высохнуть. Вон, взгляните, и тут еще есть, поближе к космопорту. Видите?

Поглядев еще немного на схему, принц отложил электронный блокнот и посмотрел на пилотов.

— В общем, не знаю, согласны вы со мной или нет, но я считаю, что ориентироваться на впадины от озер — наша единственная возможность. Так что предлагаю приступить к расчетам, необходимым для торможения.

Добреску уже открыл было рот, пытаясь возразить, но Панер снова взял слово:

— Поскольку других мнений нет, считаю вопрос исчерпанным. Или у вас есть альтернативное решение?

— Нет, сэр, — немного подумав, ответил Добреску. — Но при всем уважении к вам мне не нравится сама идея: полагаясь на волю случая, мы рискуем жизнью его высочества.

— Разумеется, риск мне тоже не по душе. Но у нас нет выбора. Единственное, что должно утешать нас в этой ситуации, — мы тоже рискуем своими жизнями ради принца. Поэтому в случае фатального исхода никому из нас не потребуется держать отчет перед ее величеством.

Итак, ответственный момент наступил. Три томительных, изматывающих своей неизвестностью дня миновали. Три дня вынужденного бездействия сказывались на нервах даже опытных морских пехотинцев, не привыкших к праздности. Итак, до поверхности планеты было уже рукой подать, и приземление началось. В срочном порядке закреплялись необходимые вещи. Воодушевленные тем, что наконец-то появилось конкретное занятие, люди проворно занялись каждый своим непосредственным делом.