Моя клешня оставалась свободной, я попытался схватить мех девушки и оттолкнуть в сторону. Хрен там, проще сдвинуть гору. Смеющаяся Вэл сама отпустила меня и отступила на несколько шагов, записав на свой счёт первое очко.

— Давай, нападай! — подзадоривала меня эльсийка. Она откровенно наслаждалась ситуацией, сейчас она находилась на знакомом поле, в то время как я был полным новичком. Сейчас это исправим…

Ещё за несколько поражений я приноровился к управлению и стилю боя Вэл. Быстро понял, что клешню стоит использовать для перехвата или блокирования бура, для остального она не годилась. Лично я бы выковыривал ею пилотов, но конструкторы не были идиотами. Пилоты сидели в самой глубине крайне прочных бронированных корпусов, не достать. Получается, главное оружие — бур, именно им и нужно действовать… или импровизировать.

Сделав вид, что в очередной раз пытаюсь достать Вэл правой рукой, я резко развернулся в последний момент и перехватил её клешню своей, тут же дёрнув в нужную мне сторону. Получилось, вражеский мех покачнулся, слегка чиркнув меня по корпусу, и широкие ноги ушли в треснувшую землю. Красочно ругающаяся эльсийка (не стал отменять подписку после пиратской станции) потеряла мобильность и не успела вырвать ноги, прежде чем я обошёл её и крест-накрест ударил по спине.

— Почему здесь такое слабое покрытие, — буркнула она, выдав себя с головой. Ей хотелось хоть в чём-то быть лучше меня, а тут я снова победил.

— Давай отойдём в тот угол, там вроде прочнее. — Поддерживая между нами безопасную дистанцию, встал в дуэльную стойку. — Твоя очередь нападать!

Я не думал поддаваться Валькирии, это бы унизило её в качестве бойца. Подловил её ещё пару раз, и лафа резко закончилась. Девушка молодец, быстро осознала свои ошибки и стала действовать осмотрительнее, не позволяя мне атаковать непривычными способами.

Моя попытка выбросить ногу для удара чуть было не привела к катастрофе — переоценил устойчивость второй конечности и, получив мощный удар в грудь, почувствовал, как вся конструкция опасно накренилась. Валькирии пришлось «обнимать» меня, упёршись во вновь трескающуюся землю, чтобы удержать от падения. Наши корпуса со скрежетом соприкоснулись, при некоторой доле воображения можно было представить, будто мы целуемся.

— Упс, кажется, мне заблокировали управление, — рассмеялась девушка.

— Да, мне тоже. — Рычаги будто резко приросли к одному месту. — Видимо, мы что-то нарушили.

— Не страшно! Получается, семь-три в мою пользу, ты проставляешься! — К Валькирии вернулось чудесное настроение, давно не слышал её такой счастливой.

— Разумеется, — не стал спорить с очевидным. — Если нас не депортируют.

Всё оказалось проще: аттракцион отключили для ремонта. Нас сняли специальным дронами, перенеся к выходу. Мы оплатили все повреждения арены и сели в небольшой флаер. Юркая машина перелетела собирающуюся толпу, остановившись напротив зоны виртуальной реальности. Нашли свободные комнатки, полностью имитирующие кабины меха, и переоделись в специальные костюмы с глухими шлемами.

Эффект присутствия был потрясающий — в глаза ударил яркий свет, удерживающие тело крепления завибрировали из-за страшной тряски. Я сразу вцепился в рычаги управления, поворачиваясь и осматриваясь. Снова достался коробковый мех, которому жутко не хватало мобильности.

Мы с Вэл зачем-то шли по широкому каньону с кривыми стенами высотой в несколько километров. Позади нас расположилась по большей части уничтоженная военная база, в стенах гигантские проломы, к небу поднимались столбы густого чёрного дыма. Жуки прорвали первую линию обороны, но их, видимо, отбросили.

— Древнее дерьмо, — проворчала Валькирия. — Не могли выдать чего-то поновее? Здесь даже радара нет, я уж не говорю про боевой ИИ!

— Почему мы не смогли выбрать себе мех? — заметил первую странность.

— А, извини, я забыла, что ты здесь впервые, — со смущением ответила девушка. — Мы в случайном сценарии, всё генерируется автоматически. Кажется, я только что испортила тебе рейтинг.

— Переживай за себя, мы же в паре сражаемся. — До прибытия первой волны оставалось какое-то время, я потратил его на изучение справки и освоения управления. — Да уж, не фонтан, но жить можно.

В левой руке традиционный огнемет с прикреплённым к нему штыком, в правой — выдвигающийся энергетический клинок. Прямо в грудь встроили мощную пушку и добавили ракетные установки на плечах. Ещё были реактивные двигатели в ногах, но топлива на один-два прыжка.

— Приближаются! Ну хотя бы противники знакомые, — нервно усмехнулась Валькирия, поднимая руки. — Ты справа, я слева?

— Дамы вперёд. — Занял предложенную позицию, всматриваясь в приближающееся облако пыли, в котором смутно просматривали гигантские жуки. — Похожи на джаггернаутов, но обычно у них не такие мощные лапы. И, кажется, я вижу рога для тарана. Не понял, их вырастили специально против нас?

— Первые бои мехов с крупными жуками были очень эффективными. Неудивительно, что Рой придумал способ противодействовать им. — Эльсийка выдала краткую историческую справку, сразу перейдя к сути: — Старайся не попадать под челюсти, они даже нашу броню раскусят, обычные удары не так страшны. Огонь должен хорошо работать, главное, подпалить им брюхо.

Машинально кивнул ей, пусть она не могла видеть, и обратил внимание на стены каньона. Намётанный глаз сразу заметил потенциальную возможность, я почти не раздумывал:

— Вэл, некогда объяснять, повторяй за мной!

Не считая рук и ног, ракетницы на плечах оставались единственной подвижной частью меха. Активировав прицел, я расстрелял весь боезапас по правой стене. Эльсийка не стала спорить и ударила по своей стороне. Серия мощных взрывов вызвала страшный грохот, на нас будто в замедленной съёмке обрушился каменный дождь. Мы успели встать вместе, упереться ногами и взяться за руки.

— Возможно, это будет самая романтичная наша смерть, — весело рассмеялась девушка, прежде чем связь прервалась и наступила темнота.

Я правильно разгадал задумку создателей уровня — большая часть лавины накрыла жуков, до нас с Вэл долетели случайные обломки. Да, стук по корпусу был не самым приятным, мы потеряли большую часть обзора, но главное — мехи устояли и были готовы к бою, в то время как часть джаггернаутов замедлилась или вообще оказалась похоронена под каменной толщей.

Совершив несколько круговых движений, вернул себе свободу. Первым делом активировал пушку в груди. Посмотрим, насколько она мощная.

Так себе выстрел, далеко от идеала, отдача сильно отклонила корпус назад. Вместо головы снаряд угодил в хитиновый нарост жука. Зато взрыв получился отличным, несколько слоёв брони раскололось и упало на землю, открывая мягкую плоть. Ну ладно, придётся делать всё самому.

В несколько шагов подскочил к застрявшему под камнями джаггернауту. Тот успел освободить мощную заострённую лапу, прикрыв ею повреждённый участок, что стало его последней ошибкой. Я максимально отклонил левую руку, со всей силы вогнав её в распахнутую пасть. Штык позволил поглубже засунуть орудийный ствол и активировать огнемёт. Раскалённая струя пронеслась по пищеводу и ухнула в наполненный кислотой желудок, расплавляя внутренности.

Для верности подержал так секунд десять и выдернул руку, переходя на второго жука. Он тоже не мог выбраться, зато освободил сразу три заострённые лапы, которые выставил перед собой в качестве щита. Двумя прикрывался, последней пытался достать меня мощным рубящим ударом.

Решительно не хотелось терять время, там впереди ещё с десяток таких же тварей. Я двинулся прямо на жука, понадеявшись на защиту меха. В корпус мощно прилетело, джаггернаут заворочался, когда я перехватил его лапу и отвёл в сторону. Удар второй заблокировал манипулятором с огнемётом, вновь активировав пушку в груди. Отдача оттолкнула мех назад, зато выстрел в упор разворотил жуку голову, отправив его на тот свет. Получилось отлично, но моё настроение сильно подпортило уведомление — осталось всего три снаряда.