— Какое аппетитное мясо! Немедленно глуши двигатель, отключай поле. Мы пришли за вашим грузом! Останавливайся, говорю, не то хуже будет! Мы сожрём твои конечности и заставим смотреть! Вкусная птица, будешь развлекать нас. Слушай нас, спокойно уйдёшь! — То ли автопереводчик глючил, то ли пиратский переговорщик плохо формулировал свои мысли.

— Конечно-конечно! — активно закивал Фридрих. — Но мне нужны гарантии! Сами понимаете, сейчас очень неспокойные времена, да и ситуация между нами очень напряжённая.

— О чём ты говоришь, цыплёнок? Какие нахрен гарантии? Мы пираты! — Последовал очередной взрыв смеха. — Хочешь договор со мной подписать? Немедленно выключай двигатели! Убирай поле! Тебе ещё отвечать за убитых!

— Договор — это отличная идея! — обрадованно клекотнул филин. — Сейчас я составлю бумаги, заверю их у нотариуса и пришлю вам. Какие у вас реквизиты?

— А ты смешной. Продолжай в том же духе, я сделаю тебя корабельным шутом! Но тебе придётся выключить двигатели…

Дальше я не слушал, сосредоточившись на управлении. Переговоры явно буксовали и шли по кругу. Как и думал, пираты не сказали ничего нового. «Сагиттарию» довольно умело загоняли, блокируя с двух сторон и обстреливая слабыми энергетическими зарядами. Даже полный залп не мог нас уничтожить, зато одновременные многочисленные попадания хорошо перегружали наш щит.

Ответные выстрелы гаусс-пушек не причиняли рейдерам вреда, я даже успел пожалеть, что не согласился на предложение Херцера вооружить корабль торпедами или плазменным орудием. В обычных обстоятельствах этого бы не потребовалось. Кто бы мог подумать, что кто-то захочет мстить за убитых нами пиратов. Я точно не верил в обычное нападение, за нами целенаправленное охотились.

— Кэп, всё готово! По твоей команде отключаю им все системы! — В радостном голосе Рокси проскользнули зловещие нотки. — Правда, не знаю, сколько им понадобится на перезагрузку, у них вроде тоже есть ИИ.

— Принято. Фридрих, изображай, будто сильно испугался, пусть думают, что у нас полетел двигатель. — Я наполовину уменьшил подачу топлива и имитировал случайный разворот, чтобы в сторону приближающихся рейдеров смотрело максимальное количество орудий. — Три, два, один…

Филин прекрасно отыграл заданную роль. Его испуганный клёкот и мольбы о пощаде вызвали новый взрыв хохота. Пираты прекратили огонь, сближаясь для абордажа. Они наверняка предвкушали свои мерзкие развлечения, тем приятнее было видеть, как их корыта внезапно потеряли все щиты.

Я не мог рисковать и полностью сосредоточился на ближайшем рейдере со знакомой компоновкой. Неизвестно, сколько у нас времени до перезагрузки системы. Первым делом ударил по кабине. Затем, постоянно смещаясь, поочерёдно разбил реакторный отсек, двигатели и основные орудия. Легионеры на турелях палили по второму, они повредили ему несколько важных отсеков и вынесли целый жилой сектор, из-за чего в космос вылетело под сотню очень расстроенных пиратов без скафандров, но ничего критичного.

Первый корабль взорвался одновременно с возвращением к жизни второго. Рейдер скрылся за мощным щитом и начал разворачиваться в нашу сторону, сейчас он был к нам кормой. Жаль, не успели повредить ему главный двигатель, зато он лишился как минимум трети маневровых. Прикинув возможные варианты развития событий, я решил принять бой.

— Кэп, ты уверен? — обеспокоенно спросил Херцер. — У него мощное главное орудие, наш щит прошьёт как бумагу.

— Значит, не будем подставляться, — хмыкнул я, обстреливая рейдер из всех доступных орудий. Я управлял одновременно кораблём, гаусс-пушками и тремя турелями. Вражеский щит мерцал всё чаще, несколько минут — и удастся пробить его. — Убегать не вариант, не успеем разорвать дистанцию.

Простого боя не вышло, у пиратов тоже был хороший пилот. Он постоянно крутился, пытаясь развернуться и одновременно не подставиться повреждённым бортом, я же не давал всадить по нам главным калибром. Мы танцевали в пустоте и выжидали, кто же первый совершит ошибку. Он был больше и сильнее, я манёвреннее и злее.

Ситуация внезапно изменилась с восторженным криком Херцера:

— На связь вышел патрульный эсминец Федерации! Он в нескольких минутах, приближается со стороны звезды!

Глянув краем глаза на экран, действительно увидел зелёную точку. И это плохо, значит, рейдер его тоже заметит, успеет подготовить горячую встречу.

— Передай им, чтобы держались на расстоянии, пока я не скажу! Иначе им конец!

К сожалению, капитаном оказался очень твердолобый грэл. Он лично вышел со мной на связь, чтобы передать, что не обязан выслушивать приказы какого-то Легионера. И если нам не нужна его помощь, то он просто подождёт, пока пираты не разнесут нас, и потом предаст их справедливому суду. Все аргументы Фридриха (мне было некогда разговаривать с упрямым глупцом) разбивались о стену холодного презрения.

— Или вы подчиняетесь моим приказам, или я… — Договорить он не успел, связь внезапно прервалась.

Внешняя камера запечатлела красивую и одновременно ужасающую картину — передняя часть эсминца Федерации скрылась в гигантском плазменном облаке. Причём наши датчики не зафиксировали энергетического всплеска главного орудия, значит, его поразили особенно мощной торпедой. И вторая такая вот-вот могла полететь в нас.

— Вот же идиоты… — вздохнула Валькирия. — Что один, что второй. Им же конец, не сбегут.

Как я понял, для Федерации существовала лишь одна важная вещь — боеспособность. Пираты уничтожили военный корабль, моментально повысив свой статус от «раздражающая помеха» до «приоритетная цель». Теперь за ними начнётся настоящая охота

Наши враги прекрасно это понимали. Они резко развернулись и полетели в противоположную сторону на максимальной скорости. Для приличия выдав по ним несколько очередей, я вздохнул и повёл «Сагиттарию» к уничтоженному эсминцу. Там наверняка остались выжившие, которые умрут без нашей помощи. А ведь тот грэл мог послушать меня и заработать себе медальку…

Повреждения оказались не такими страшными, как я подумал изначально. Эсминец Федерации лишился кабины и всего командного состава, зато остальные отсеки уцелели. Кораблю, вероятно, конец, оставшись без управления, система быстро пойдёт вразнос, но у нас оставалось время на эвакуацию.

— Рокси, спрячь роботов и всё, что выглядит как запрещённые технологии, вообще запри мастерскую. — На мгновение задумался, ничего ли не забыл, и обратился к остальным: — Фридрих, подготовь кают-компанию и все пустые каюты к приёму беженцев. Вэл, ты встречаешь и сортируешь раненых, Фокси и Трой отвечают за медблок. Херцер, следи за состоянием корабля, докладывай мне о любых аномалиях.

Хорошо иметь большую и способную команду, не пришлось заниматься всем самому. Я остался пилотировать «Сагиттарию», предварительно оценив своё состояние. Вроде нормально, голова умеренно ноет, перед глазами ничего не расплывается.

— Цезарь, экипаж на патрульных эсминцах может доходить до полутора сотен, не говоря про абордажную команду и прочее. Вместе с ними может быть и все четыреста, — обратилась ко мне Валькирия, используя приватный канал. — Нам не хватит места в обычных каютах, может, приспособить трюм? По просьбе Рокси Херцер провёл туда отопление и наладил вентиляцию.

— Не думаю, что они здесь надолго, мы не в диком секторе галактики, но не вопрос. Положим туда здоровых, больным дадим кровати в каютах и лазарете. Скажи Фридриху, чтобы занялся материализацией полевых постелей и пайков, мы вроде закупали схемы.

Пристыковаться транспортником к потерявшему управление эсминцу та еще задача. К моему счастью, все его двигатели выключились. Мне удалось мягко затормозить его, хотя люди внутри могли услышать устрашающие звуки. Дальше дело техники: повернуться зад к заду и отправить Валькирию в скафандре подсоединять тоннель к аварийному шлюзу.

Правда, с последним этапом возникли проблемы — на вежливый стук никто не открыл, система не приняла наши универсальные коды, тратить время на прорезание обшивки не хотелось. К тому же члены экипажа могли подумать, что к ним ломятся пираты.