— Послушай, ты же джедай, должна понимать, что смерть — это не конец…

Похоже, Асока вообще не слушала. Раздраженно сплюнув, Вентресс зло посмотрела на севший аппарат, борясь с желанием дать пендаля прилетевшему на нем джедаю.

С тихим шипением задний борт шаттла открылся, на покрытие посадочной площадки опустилась аппарель. Рассветные лучи падали на «ком’рк» так, что вход в него оказался окутан густой тенью. Однако Вентресс и Асоке не нужны были глаза, чтобы увидеть прибывшего джедая. А когда из тени показалась высокая четырехрукая фигура, у Асажж и вовсе едва челюсть не отвалилась.

И именно в этот момент издалека донеслось эхо вспышки в Силе. Мрачное, зловещее, от которого Асоку бросило в холод, а в Вентресс настороженно заворочалась собственная тьма.

Новоприбывшей это эхо тоже не осталось незамеченным.

— Кажется, я как нельзя вовремя! — удовлетворенно кивнула Кетанна Талика, направляясь к ученицам. — Простите, что пропала на какое-то время!

Шив Палпатин (14:7:20)

Палпатин изучал свое лицо в небольшом зеркале на разрезанном пополам столе. Без отвращения, скорее, с любопытством. Канцлер протянул руку к уродливому ужасу, который видел в зеркале, пожал плечами.

— Вот так маска становится сутью, — он вздохнул с налетом философской меланхолии. — Думаю, я буду скучать по лицу Палпатина, но для наших целей лучше послужит лицо Сидиуса. Да, отлично послужит.

Канцлер до сих пор не покинул своего разгромленного кабинета. Во время схватки был пополам разрублен стол, разбито панорамное окно, стены исполосованы световыми мечами, Телекинезом вырваны целые панели, Молнией Силы повреждена электроника. Не работала система вентиляции, приток воздуха был только через проломленное окно. Пахло уличным смогом, каленым металлом, жженым пластиком, озоном и… паленой плотью. Пахло победой.

Уродливую маску, заменившую лицо Палпатина, разрезала тонкая улыбка. Джедаи потерпели поражение. Великий План почти воплотился.

— Джедаи неугомонны, — тихо сказал Сидиус. — Если их не уничтожить всех до единого, гражданская война разгорится сильнее, чем прежде. Стерилизовать Храм, вот твоя задача. Сделай то, что нужно, Дарт Вейдер.

— Как всегда, владыка, — ответил ученик Сидиуса.

Палпатин благосклонно посмотрел на Избранного. Темный лорд был доволен. Доволен собой, тем, как ему удалось приручить этого мальчишку. Не смотря на вмешательство посторонних сил в его план, Сидиус получил этого ученика.

Да, появились сложности с двумя учениками. Да, это нарушает Правило двух… Но для ситха нет ограничений. Правило двух создано, чтобы ученик смог победить учителя, только став сильнее него, а не в сговоре с другими. Но Сидиус не собирался быть побежденным. Ситх’ари должен править вечно.

— Что с другими джедаями? — спросил Вейдер.

— Оставь их мне. Придется пожертвовать некоторыми успехами в войне, чтобы поставить предателей на место. Но для начала, мы поговорим с нашей гостьей.

В вынесенных Силой дверях появилась пара Алых гвардейцев. За ними следовала еще пара Красных плащей. И в коробочке из гвардейцев шествовала девушка. Невысокая фигурка почти терялась на фоне мощных солдат, однако это не мешало сенатору делать вид, что они лишь ее почетный эскорт, а не тюремный конвой.

— Доброе утро, сенатор Чучи! — растянул высохшие губы в подобии улыбки Палпатин. — Какой приятный сюрприз!

Алые гвардейцы впихнули подтоками световых пик замершую на пороге девушку внутрь. На лице Райо не дрогнул ни один мускул, когда ей открылась картина погрома в кабинете канцлера. Разруха и трупы джедаев — внешне Чучи никак не отреагировала на это, но от Палпатин не укрылась ее бледность, и тем более не укрылся страх. Сидиус ощущал, как липкие лапки ужаса цепляются за душу Райо, как они захватывают ее с головой.

— Не думаю, что подобное утро можно назвать добрым, — холодно ответила панторанка, вздернув носик.

— Кажется, вы нисколько не удивлены увиденным, — довольно сказал Палпатин.

— Не удивлена, но я надеялась увидеть немного иную картину, — слегка скривив губы, признала Райо.

Панторанка замерла каменным изваянием перед разрубленным столом, между телами магистров Куна и Чоя. Прямая спина, руки сложены в замок на животе — ни одного лишнего движения, которое могло бы выдать в ней эмоции. На бледном лице ни кровинки, оно застыло холодной маской. И только янтарные глаза горят от сдерживаемых в узде эмоций, которые так греют душу Темного лорда. Чучи, словно птичка в клетке. Одно движение — и ее голова поскачет по полу так же, как недавно у мастера Сейси Тийна. И она это прекрасно понимает.

— Зачем же вам нужно было смущать умы джедаев, подсказав им способ поиска ситха с помощью анализа на мидихлорианы, госпожа моя? — ласково прошелестел Сидиус. — Этим ВЫ обрекли на смерть тысячи людей. Как вам теперь жить с таким грузом на душе, главный меценат Республики?

— Меня очень задела попытка моего убийства, — процедила Чучи. — Использовать против меня маладианцев, как и для убийства Видара Кима? Я думала, что стою чего-то более оригинального.

— Маладианцы известны тем, что качественно выполняют свою работу, однажды они едва не убили моего учителя, — доверительным тоном поведал Палпатин. — Но встреча с вами положила конец их гильдии. Знаете, меня сильно удивило, что на их базы внезапно совершил нападение не идентифицированный флот. И я решил разобраться в этом.

Горящие желтым огнем глаза Палпатина неотрывно следили за окаменевшей Райо. Ее страх дарил наслаждение.

— Госпожа моя, — голосом полным ехидства обратился он к ней, — вы и в самом деле думали остаться в тени, собрав под своим знаменем такую коалицию?

— Была надежда.

— Ваши постоянные полеты на Мандалор легко отслеживались. За Кетанной Таликой у меня был постоянный надзор, так что и ваши контакты с алтисианами не могли укрыться. Так же, как и связь между вами и внезапно возникшей союзом Красистора, Санте/Сиенар, Банком Центра и кси-чар, начавшим вести экономическую войну против компаний, в которых находились мои основные финансовые активы. В первую очередь, они пытались пошатнуть Межгалактический Банковский клан, в чем даже преуспели, — Палпатин осуждающе покачал головой. — Признаю, вы прекрасно разыграли карту Нейтральных систем и перекрытого ими Хайдинаского пути. Вы получили всю финансовую мощь зависимого от этого гиперпространственного маршрута Корпоративного сектора, всегда славившегося своей нейтральностью. И при этом смогли превратить контрабандистскую сеть вруниан в настоящую транспортную компанию. Я восхищен.

— Благодарю, ваше высокопревосходительство, — совершив точно выверенный поклон, сказала Райо. — Скажу откровенно, мне не хватало признания. Совершить такой грандиозный подвиг и остаться неизвестной было немного обидно.

Сидиус улыбнулся. Улыбка его больше походила на звериный оскал.

— Поправлюсь, я был бы восхищен, если бы вы не действовали ПРОТИВ меня. Для вас, сенатор, не является секретом, что становится с теми, кто идет против меня. Вы даже избавлялись моими руками от своих конкурентов.

— Если я присутствую при этом разговоре, значит, смерть мне пока не грозит, — осторожно заметила Райо.

— Смерть? Нет, пожалуй, не сейчас, — смакуя каждое слово, произнес Сидиус. — Если устранить одного зарвавшегося сенатора, которым вы мне казались пару недель назад, то ничего фатального не произойдет. Но ради обычного сенатора Экспедиционный корпус Доминации чиссов не вышел бы из Дикого пространства, чтоб покарать маладианцев. От живой Райо Чучи будет больше пользы.

Панторанка удивленно вскинула брови. В душе ее затеплился огонек надежды.

— Вы хотите со мной… договориться? — предположила она.

Дарт Сидиус мелко рассмеялся. Это был сухой, кашляющий смех, не предвещающий ничего хорошего.

— Договориться. Но на своих правилах. Знаете, мой ученик тяжело переживал предательство вашей подруги, Падме Амидалы. И он попросил меня дать ему знание, как избежать подобного в будущем. Он стал достойным учеником.