Я даже не стал спрашивать, зачем.

Марона решительно выпрямилась, принимая командование.

— Хорвальд Валаринс откроет новый портал через неделю, а пока предлагаю заставить этих гномов чинить то, что они сломали. Пусть помогают восстанавливать Терану и поместье Мирид.

Лили неловко кашлянула, глядя на меня, и я напрягся; пришло время для плохих новостей.

— Не уверен, что мы начнём восстанавливать Мирид, — признался я. — На самом деле, возможно, нам придётся вернуть тебе эти земли, Марона.

— Что⁈ — вскрикнула Зара в отчаянии. Белла издала жалобный звук и вцепилась в мою руку, крепко сжав её в немом вопросе. — Когда мы это решили?

Я поморщился.

— Нам нужно собрать семью и всё обсудить. Теперь, когда с гномами разобрались, я хочу проводить с вами как можно больше времени. Но, если вкратце… меня сделали бароном провинции Кордери.

В воздухе повисла тишина. А потом…

— Правда⁈ — взвизгнула Белла, и её хвост бешено завилял, выдавая восторг.

Зара тут же обвила мою талию, её жёлтые глаза сияли гордостью.

— Ты, должно быть, совершил что-то невероятно героическое, чтобы заслужить такую честь! — сказала она, прижимаясь щекой к моему животу.

— Тебе дали самую большую провинцию в Северо-Восточных Марках? — Марона выглядела ошеломлённой. — Эту историю я точно должна услышать, — но тут её лицо вытянулось. — Хотя… это же на другом конце региона, так далеко от меня и… от малыша.

Я снова крепко обнял её и нежно поцеловал в висок.

— Расстояние не станет проблемой. У нас есть быстрые рапторы, ты же видела. Но что ещё важнее, Кору, орчанка, которая присоединилась к нам…

— И которая только что стала новой подругой Артёма, — услужливо добавила Лили под восторженные возгласы Зары и Беллы. — Она такая весёлая!

Я почувствовал, как уши начинают гореть от этого прямолинейного объявления.

— В общем, она — Проходчик. Как только поднимем ей несколько уровней, она сможет открывать порталы, и мы, считай, не расстанемся вовсе, — я игриво потёрся носом о её шею. — К тому же мы теперь будем вместе во время всех заседаний Совета Лордов.

Марона немного расслабилась, но тень беспокойства всё ещё лежала на её лице.

— Что ж, нам и правда нужно о многом поговорить, — согласилась она. — Давайте зайдём внутрь. Ты должен увидеть свою семью, а потом мы все вместе решим, что делать дальше.

Воздух, насыщенный озоном от магических разрядов и едкой вонью гномьей крови, постепенно очищался. Из тёмного зева туннеля на свет божий выбирались беженцы, измученные долгой осадой. Вчерашний страх сменился эйфорией. Люди смеялись, хлопали друг друга по плечам, радуясь не только своему спасению, но и новости, что разнеслась по лагерю быстрее лесного пожара: Изгои Балора, этот гнойный нарыв на теле Бастиона, уничтожены.

Я стоял чуть поодаль, на склоне оврага, и наблюдал за этим людским морем. Моё сердце, до этого сжатое в ледяной комок тревоги, отчаянно искало в толпе родные лица. Вокруг радостно переговаривались люди, дети с визгом носились по траве, радуясь солнцу после стольких дней, проведённых под землёй, но для меня весь этот шум проходил лишь фоном.

Я ждал.

А когда их увидел, сердце сделало кульбит и гулко забухало в рёбрах, разгоняя по жилам горячую волну облегчения. Вот он, мой личный маленький рай посреди этого ада, моя семья!

Впереди, словно ледокол, рассекающий море, шла Ирен. Моя мудрая жрица, огромная и величественно-неуклюжая в своей девятимесячной беременности спокойно управляла нашим маленьким караваном. Рядом, с гордостью выпятив уже заметный животик, шагала Лейланна. Самира, моя хобгоблинша, похудевшая, но с неизменной весёлой искрой в глазах, несла на руках довольную Раду. Мэриголд, как всегда деятельная и собранная, следила за общим порядком, а Триселла, блестящая от влаги, будто только что из воды, шла рядом с Хлодвигом, который катил за собой тележку с небольшим бассейном для Сёмы.

За ними двигался наш детский сад. Люта пыталась удержать на руках вертящуюся во все стороны Глорию. Клавдия несла Макса и Милу, которые с восторгом вертели крохотными хвостиками, осматривая мир после подземного заточения, а Зелиз баюкала капризничающую Анну.

— Наши! — выдохнул я. Мы с Лили сорвались с места, Зара, Белла и Марона бросились следом.

Старшие дети заметили меня первыми. Их ручонки тянулись ко мне, и я готов был разорваться, чтобы обнять всех сразу.

Глории наконец удалось вывернуться из рук мышки-служанки. Она неуверенно, но упрямо заковыляла ко мне на своих маленьких ножках, сосредоточенно пыхтя. Не удержавшись, шлёпнулась на мягкую, утоптанную землю, но тут же, по-деловому отряхнувшись, снова поднялась. Я шагнул навстречу, подхватил на руки своё маленькое тёплое сокровище, пахнущее молоком и младенчеством, и уткнулся носом в пухлую щёчку, не в силах сдержать подступившие слёзы.

— Моя малышка! — прошептал я. Глория обвила мою шею ручонками и доверчиво положила голову мне на плечо. — Моя милая храбрая девочка!

Остальные тут же окружили нас, создав радостный суматошный ураган. Дети требовали внимания, жёны прижимались, чтобы получить свою долю объятий и поцелуев. Я переходил от одной к другой, пытаясь уделить внимание каждой, заглянуть в глаза, убедиться, что с ними всё в порядке.

Марона, сияя от счастья, протянула мне свёрток.

— Артём, по второму имени Дарин. С тихим удивлением я принял сына на руки. Он казался таким крошечным, таким хрупким! Провёл пальцем по мягкому чёрному пушку на его голове, заглянул в большие осмысленные голубые глаза, которые с любопытством изучали моё лицо. Здоровый и сильный! Мой сын!

С огромной неохотой я вернул его Мароне, чтобы малыша случайно не задели в общей давке.

Вокруг стоял гул голосов. Вопросы о битве с Изгоями сыпались со всех сторон, рассказы об осаде перемежались расспросами о пленных гномах, восторгами по поводу восстановленной кожи Беллы и моего нового титула барона. Мы вместе скорбели по утраченному поместью Мирид, но тут же строили планы на будущее, хотя и понимали, что серьёзный разговор придётся отложить. Вокруг кружился приятный животворящий хаос, который я не променял бы ни на что на свете.

Но счастье, как это часто бывало в моей жизни, не могло длиться вечно, и воссоединение со слезами радости на глазах внезапно оборвалось.

Идиллию разорвал истошный, полный животного ужаса визг.

Я обернулся.

Лейланна стояла неподалёку, выставив руки вперёд, и между её ладоней с сухим треском разгорался шар синего пламени, пульсирующий в такт рваному дыханию. Она напоминала дикую кошку, зажатую в угол.

— Назад, сука! — прорычала она, и голос её сорвался. — Держись подальше от моей семьи! Ты не отнимешь у меня и этого!

Инстинкты, отточенные за год выживания на Валиноре, сработали раньше, чем мозг успел обработать ситуацию. Тело действовало само: лук сам прыгнул в руку, пальцы привычно легли на тетиву, Быстрый выстрел активирован. Я проследил за её безумным взглядом, выискивая угрозу.

Кто? Ассасин? Скрытый монстр?

Взгляд упёрся в группу моих товарищей. Илин, окружённый ватагой счастливых сирот, обнимал сияющую Амализу, Харальд о чём-то расспрашивал своих жён, а Владис, Стеллария и Юлиан болтали со старыми друзьями. Сбоку, наблюдая за всем этим, стояли Ванесса, Карина и…

Кору! Орк!

Дьявол, ну конечно! Я просто идиот! Вся радость от встречи с семьёй выбила из головы элементарную осторожность. Как я мог не подумать о реакции эльфийки на орка⁈

— Я сказала прочь! — взвизгнула Лейланна. Она задыхалась, её руки дрожали так сильно, что огненный шар, готовый сорваться в любой момент, вибрировал и грозил развалиться. — Я скорее сдохну, чем позволю тебе причинить им вред!

— Ланна, — я пошёл к ней очень медленно, чтобы не спровоцировать атаку, и, оказавшись между эльфийкой и Корой, почувствовал на своей коже неприятный жар от нестабильного заклинания. Осторожно взял её за подбородок, заставляя посмотреть на меня. — Всё в порядке, дорогая, все в безопасности. Посмотри на меня.