– Приготовиться!

Подмигнув Луизе, я ущипнул Марка за ягодицу. Никакой реакции. Может, уже сознания лишился?

– Жив, как думаешь? – спросил я настоятельницу. Ту стала бить дрожь.

– Внимание… захожу на цель…

Понимала ли сейчас Хелен, кто сидит в планёре, какой груз мы готовимся скинуть, кто под нами? Не знаю. Может быть, для нее слились воедино воспоминания и реальность, война со взбунтовавшимися гайдуками и побег из Миракулюса… И не гордость Державы, линкор «Сын Грома» она под собой видит, а вражеский караван, и не мне, вору, приказы отдает, а своему товарищу-летуну, бомбометанием занятому…

– Сброс! – крикнула Хелен. Так требовательно, что я едва не выпустил Марка. Нет, держал по-прежнему крепко, но в уме разом пронеслась картина – я разжимаю пальцы, мальчишка проскальзывает вниз, оставляя в рваной дыре все свои тряпки, и падает на палубу линкора…

В голове ужасы вертятся, а руки не подвели. Я ущипнул Марка еще раз и стал ждать.

– Три, два, один… – быстро и размеренно считала летунья. Видно, дала команду с запасом по времени.

Только все зря. Не шевелится Марк, не чует моих сигналов. Лишился уже разума со страху, и…

Тряхнуло.

Ох как нас тряхнуло!

Солнце мигом во все окна заглянуло, играя с морем в чехарду.

И линкор я увидел, с двумя планёрами, закрепленными на палубе в причудливых устройствах.

И несущуюся вниз, порхающую точно опавший лист, стену из стекла и металла.

Сказал Марк Слово!

Вовремя сказал!

Упираясь ногами в пол, рыча от натуги, я вытягивал его из дыры. Хелен успокоила планёр почти мгновенно, и теперь мы ползли вверх, но в какой-то краткий миг я успел распрощаться с жизнью.

Но Марка не выпустил.

Еще в воздухе стена развалилась и продолжила путь отдельными кусками стекла и чугуна. Большая часть накрыла палубу, серебристыми искрами сверкнули разлетающиеся осколки, металлические балки пробивали палубу и ныряли куда-то в недра линкора. Похоже, одна из них пробила паровой котел или паропровод – с палубы ударил фонтан белого пара.

Ни в одном бою «Сын Грома» не получал столь молниеносного и чудовищного по силе удара!

И если раньше мы были просто беглые преступники, то теперь наше имя будет проклято на веки вечные.

Марка трясло, когда я наконец-то втащил его в кабину. Лицо у мальчишки было красное, глаза как у кролика. Это встречным ветром вмиг исстегало… и как он ухитрился Слово произнести…

– Жив? Марк? – Я обнял его, с запоздалым раскаянием понимая, что ему пришлось пережить. – Марк?

Он беззвучно раскрывал рот, силясь что-то сказать.

– Точно! Опять рулей еле слушается! – крикнула Хелен. – И задувает! С принцем в днище куда лучше летели!

Обезумела!

Хелен повернулась, посмотрела на Марка. Улыбнулась, и я понял, что она просто тормошит его – как может.

– Нет, я не согласен, – быстро ответил Марк. Голос был осипший, но твердый, даже с иронией. – Сама туда лезь, а я поведу.

– Молодец, – удивленно сказала Хелен. – Какой ты молодец… Маркус, спасибо.

Мальчишка обернулся, посмотрел на удаляющийся линкор. Тоскливо сказал:

– Какой тут молодец… Свой линкор изувечил. Люди… наверняка. А я к нему приписан флаг-капитаном, по достижении совершеннолетия…

Луиза смотрела на Марка с таким блаженным лицом, будто собиралась лизнуть в щеку на манер верной собаки.

– Думал, что ты сознания лишился, – сказал я. – Затих совсем.

Марк заколебался, словно не зная, стоит ли говорить.

– Ильмар… там… там так красиво. Я вначале назад смотрел, глаза ветром не резало. Небо, остров, море, хвост планёра, мелкие островки какие-то, красивые…

– Фаральоне, – сказала Луиза. – Дивное творение Господа.

Мальчик послушно кивнул, продолжил:

– И все это перевернуто… страшно и красиво. Не думал, что так бывает.

Я глянул в дыру под ногами:

– Нет. Не полезу. Ты меня не удержишь.

– Ага. Не удержу. – Марк потер зад, поморщился: – Сволочь ты, Ильмар. Я теперь сесть не смогу.

– Спокойно, сядем все, – откликнулась Хелен. – От погони оторвались, это главное.

Обернувшись, я попытался высмотреть, нет ли в небе планёров. Смотреть против солнца было нелегко, и, хотя разок и почудилась в облаках белая точка, но это могло быть что угодно, от птицы до мушек в глазах.

– Да нет, нет никого, – сказала Хелен. – Я видела, мы оба планёра накрыли. Крылья им разнесло, а кабины, слава Сестре, целы… Пока новые выкатят, пока палубу очистят…

Как она видит, что я делаю? Я подозрительно глянул на летунью и вдруг заметил крошечное зеркальце на приборной доске. Интересно, все летуны такими пользуются или только женщины?

– Ты уж извини, Марк, – попросил я. – Думал, ты в обмороке, щипал от души.

– Да ладно…

Не знаю уж, насколько лучше планёр летел с Марком в полу кабины. На мой взгляд, он и сейчас шел ровно, даже ровнее, чем «фалькон».

Шум толкачей стал стихать. Хелен вздохнула и рванула рычаг. Выдохшиеся толкачи понеслись вниз – уже не так эффектно, как предыдущая пара, горючее в них кончилось. Планёр немного подался вверх.

– Дотянем? – спросил я.

– Надеюсь. Втроем бы точно дотянули.

Луиза промолчала, только побледнела слегка, будто ожидая, что ей предложат спрыгнуть. Я посмотрел вперед, на берег, и решил, что дотянем точно. Расстояние-то небольшое, не через полдержавы лететь…

– Задувает, – мрачно сказал Марк. Поводил ногой над дырой в полу, словно краткий полет вниз головой начисто лишил его страха высоты. Потом стал стягивать монашеское облачение. Глянул на Луизу, пояснил: – Это не мужской стриптиз, просто не могу больше в этом ходить…

Мужчина… Через минуту он уже забил дыру в полу скомканным платьем, зябко поежился, оставшись в одних панталонах и сорочке.

– Если сможешь, стащи с меня куртку, – предложила Хелен.

– Не надо, у меня старая одежда с собой.

– Ага. Поняла. Ты чувств не лишишься, снова в Холод лезть?

Марк на миг задумался, будто вслушиваясь в ощущения своего организма.

– Нет, вроде ничего. После этой стены… как на гору поднялся, теперь легче.

Он потянулся в ничто, вздрогнув, когда по кабине пронесся ледяной ветерок.

– Осторожнее, дубина! – ругнулась Хелен. – Простите, принц…

Планёр поплясал немного в воздухе и успокоился.

– Я больше не буду.

Марк оперся о мое плечо, принялся натягивать штаны. Я помог, в крошечном пространстве кабины любое действие превращалось в акробатический этюд.

– Маркус… – задумчиво сказала Хелен. – Ты овладевал Словом сам?

– Да.

– По Книге?

– Угу. – Плюхнувшись мне на колени, мальчишка принялся надевать рубашку. Одежда, в которой он прошел весь этап и побег с Печальных Островов, была чистой и заштопанной, наверное, Луиза постаралась.

– Первый раз было трудно?

– Очень.

– Что ты смог взять на Слово? Вначале?

– Перстень. Это подарок, Владетель однажды…

Интересные отношения в Доме, если он родного отца зовет только Владетелем…

– Не важно. Потом тебе стало легче это делать?

– Ну да, я смог саму Книгу взять, и нож, и зажигалку…

– Все, что было лично твоим?

– Да. У меня не только это было…

– Понимаю. – Хелен замолчала.

– А к чему ты это говоришь, Ночная Ведьма?

– Маркус, для тебя я летунья Хелен. Или графиня Хелен. Или просто Хелен. Договорились?

– Хорошо, графиня, – с явной обидой ответил Марк. – А в чем дело все-таки?

– Твоя сила растет, – задумчиво сказала Хелен. – И очень быстро. Это нехарактерно для обычного Слова. Порой дети, которым дарят Слово, не сразу овладевают им в полном объеме, но такой значительный рост… да еще скачкообразный… Ученый люд с ума бы сошел от такой информации.

Марк задумался.

Я тоже. Кажется, до меня стало доходить, почему Хелен решила-таки спасти Марка и атаковала линкор.

– Сидеть тихо, поток! – произнесла Хелен. Планёр закружился по спирали, набирая высоту. Луиза начала молиться. На мой взгляд, поздновато спохватилась, сейчас уже опасности почти не было – и планёр выдержал, и от линкора мы ушли…