— Ты жестокая, — в шутку подтруниваю над ней. Я рада, что мы можем побыть вдвoём. Давненько этого не случалось. Лето подошло к концу, и скоро будем безвылазно работать, потому что наши новые официантки разъедутся по колледжам, оставляя нас с Глорией отдуваться по полной.

— Ну что, — говорит, а сама смотрит на своё отражение в зеркале, — я готова.

— Я тоже, — вскакиваю с кровати, ощущая предвкушение от ночной вылазки.

— Тогда погнали, — подмигивает подруга.

— Погнали!

Сегодня наш выбор пал на Ла-Кост. Тот самый гостиничный комплекс на отвесном берегу, наверное, его можно назвать клубом. Γлория очень хотела сюда пойти, ну а я делала вид, что мне всё равно куда, лишь бы с ней. На самом деле всё это место вызывало во мне панику и рвотные рефлексы. Первые полчаса, пока сидели за крохотным столиком, что нашли с огромным трудом, без конца разглядывала всю собравшуюся здесь толпу. Голова так и вертелась из стороны в сторону. Пугливое сознание рисовало образ Питера среди отдыхавших и веселившихся людей. Казалось, что я вижу его льдистые глаза, наблюдающие из того проёма между зданиями, в который он меня затащил. Но его нет в городе! Дыши, Кэсcи, дыши. Невозможно всё жизнь прятаться.

— Ты в порядке? — Глория уже пять минут наблюдает за моими судорожными взглядами по сторонам.

— Да, — вздыхаю. Но я больше не хочу претворяться. Больше нет. — Нет, я не в порядке. Возможно, мне даже чуточку страшно. Не хочу его здесь встретить. Боюсь его, — выпаливаю всё это, опуская глаза. — Прости. Я расстроила тебя?

— Ты такая дурочка, Кэсси, — смеётся подруга. — Давай уйдём? Поедем куда угодно. Туда, где тебе будет спокойно.

— Нет, — протестую, видя, как она хочет подняться, — мы с таким трудом нашли этот столик. Я никуда не пойду, — упираю руки в бока, говорю с улыбкой, — мне просто нужно справиться с этим. Давай лучше выпьем.

Вечеринка идёт полным ходом. Музыка грохочет и завлекает в свои сети. Многочисленные столики бесцеремонно сдвинуты и разбросаны по периметру, освобождая больше пространства для танцующих и веселящихся под ритмичные аккорды людей. Γлория дурачитcя и флиртует со всеми подряд, но делает это настолько легко и непринужденно, что хочется позавидовать. А я всё еще зажата в тисках собственных страхов, но уже значительно реже обращаю внимание на присутствующих. Танцевать — задаю себе программу. Выпить и ни о чём не думать — заставляю себя. Словно робот, который очень хочет почувствовать себя живым. Как мантру повторяю, что его здесь нет. Его и вправду здесь нет.

— Я В БАΡ, - перекрикивая музыку, пытаюсь привлечь внимание Глории. Она танцует с каким-то парнем, постоянно убирая его руки со своей пятой точки.

— Я с тобой, — тут же отзывается подруга. Я останавливаю её жестом стоп.

— Нет, потанцуй. Я быстро, — дожидаюсь, когда она утвердительно кивнет. После чего ухожу.

Протискиваясь сквозь разгоряченную толпу, устремляю своё немного шатающиеся тело ко входу одного из коттеджей. Возле бара на удивление спокойно. Молодой бармен, суетясь, обслуживает всего двоих парней и, завидев меня, лучезарно улыбается.

— Чего желаем? — раскланивается в любезностях, бесцеремонно разглядывая вырез на моём платье.

— Мне нет двадцати одного, — почему-то в лоб говорю ему. — Что предложишь?

— Пиво? — бармен явно растерян, видя, что я не реагирую на его флирт.

— Давай, — соглашаюсь, хoть уже и не лезет.

Молча перед самым нoсом ставит запотевший стакан, а взамен забирает хрустящую купюру. Но я её ему не давала. Рядом стоит какой-то парень, который только что оплатил моё пиво. На секунду напрягаюсь, страшась посмотреть, кто же это.

Но Питера нет в городе.

Дёргаю подбородок влево, взглядом скольжу вверх по широкой спине, подмечая огромный рост парня и массивное телосложение. Дохожу до головы и достаточно долго разглядываю профиль, пока человек, наконец, не поворачивается ко мне лицом. Лицом, которое кажется смутно знакомым.

— Привет, — обворожительно улыбается и протягивает руку для пожатия. — Я Колин!

Словно в гипнозе, пожимаю руку, надеясь, что он шутит.

— Эй, я представился. Теперь твоя очередь.

Нет, он не шутит.

– Γлория, — говорю первое имя, что приходит в голову. А что я могу сказать парню, с которым когда-то провела ночь, кстати, очень не плохую. А сейчас он даже лица моего не помнит. Плюс тогда он заплатил мне, предполагая, что это моя работа. Нет, дорогой Колин, я в эти игры не играю.

— Очень приятно, Глория, — он подсаживается поближе, как-то по — хозяйски обвивает рукой за плечи, а глаза уже во всю раздевают моё зажатое тело.

— А мне нет, — сбрасываю увесистую руку. Достаю из сумочки двадцатку и протягиваю своему щедрому спонсору. — Это за пиво, — не позволю за себя платить.

— Но я настаиваю, — не берет купюру. Кладу её на гладкую поверхность бара, собираясь уйти, так и не притронувшись к пиву.

— Эй, ты куда? — ловит мою руку, прежде чем я поднимаюсь.

— Мне пора, — бегло говорю ему, устремляя взор на входную дверь. Понимаю, не хочу, чтоб он узнал меня. — Меня ждёт подруга.

— Да ладно тебе, — вновь пытается обнять. — Останься, Глория, я не кусаюсь, — это мне уже совсем не нравится. Да что это с тобой, Колин? В прошлый раз ты казался мне другим. Или я была другой?

— Приятно было поболтать, Колин. Я пойду…

— Ты не знаешь, от чего отказываешься, — проводит рукой по моему бедру, настойчиво пригвождая к стулу. А мне хочется рассмеяться ему в лицо и ответить, что знаю. От пятисот баксов… Да пошел он, этот Колин. Мне нужно уходить.

— Я не хочу продолжать этот разговор, — достаточно грубо говорю ему, с огромным трудом скидывая тяжеленую руку. Впрочем, она сразу возвращается обратно, и это начинает злить.

— Так мы и не будем говорить, крошка, — парень вдруг очень пристально разглядывает моё лицо. В глазах читается узнавание. — Мы с тобой раньше нигде не встречались?

— Нет, — снова попытка уйти.

— Да подожди ты…

— Она сказала, что не хочет, — гремит до боли знакомый голос справа от меня. — Отпусти её.

Поворачиваю голову на этот голос. Пляжные шорты, широкая белая рубашка на загорелом теле. Каждый рельеф ещё больше накаченных рук напряжён. Да всё тело напряжено. А лицо, оно уже не такое милое, как раньше. Коротко остриженные волосы стирают все воспоминания о белоснежных кудряшках. Голубые глаза смотрят с вызовом, отчего рука Колина быстро сползает с моей ноги. Мой единственный в мире защитник, как всегда оказался в нужное время и в нужном месте. Коэн снова спасает меня. И как и всегда — от самой себя и ошибок прошлой жизни, которые натворила прежняя Кэсси.

— Она с тобой? — с негодованием спрашивает Колин у Гари.

— Ты в порядке, Кэсси? — мой защитник пропускает вопрос мимо ушей, устремляя свой взволнованный взгляд на меня. Трясу головой, поспешно встаю.

— Кэсси… Кэсси? — восклицает Колин, — Чёрт, я же сказал, что знаю тебя… мы тогда, того самого, а потом…

— Нет, не знаешь! — сверлю его тяжёлым взглядом.

— О! — наигранно смеётся. И это его «О» такое многозначительное.

— Давай уйдём? — с мольбой смотрю на Коэна, не хочу, чтоб он услышал лишнего обо мне. Конечно, он и без того наслышан. Но, казалось бы, невозможно подмочить уже и без того ужасную репутацию. Невозможно сделать мне больнее, чем уже есть. Нет, всё-таки можно. И Колин стоит в одном шаге, чтоб разрушить слишком хрупкое и неоднозначное мнение Гари обо мне. Потому что я не знаю, как он воспримет информацию о сексе, за который мне заплатили.

— Пойдём, — кивает в сторону выхода, но любопытство в его взгляде говорит мне о том, что вишу на волоске. Колин во всю веселится, получая истинное удовольствие от моего нервного поведения. Не выдерживая создавшегося напряжения, позволяю себе взять Гари за руку и поспешно увести из здания. Выходя за дверь, бросаю короткий взгляд через плечо, встречаясь с насмешливым выражением лица Колина. Ему смешно. Ему, черт побери, смешно! Да пошел ты, Колин!