Вероника слышала звук шагов, попыталась последовать за ним, почему — не понимала. Как будто обладатель баритона был её старым знакомым, и ей было жаль его отпускать, но…

— Ника-тян! — послышался тонкий женский голос над ухом. — Вставай!

Вероника резко села и открыла глаза. Над ней склонилась невысокая японка в узком чёрном топе и джинсах. Её длинные волосы, собранные в хвостики по бокам, красивыми волнами спадали по плечам и касались Вероники. Спросонья она не сразу поняла, что не так: Мэй загадочно улыбалась.

— Ты волосы покрасила, — выдохнула Вероника.

Соседка кивнула и распрямилась. Покружилась вокруг своей оси. Волосы цвета морской волны красиво контрастировали с чёрным топом.

— Здорово, да? Всё ради сегодняшней вечеринки!

— Кто бы сомневался, — Вероника зевнула и потёрла глаза. Оглянулась на часы на подоконнике, они показывали половину десятого. — А что, она уже началась?

— Давно, — кивнула Мэй. — Ты идёшь?

Вероника пожала плечами, засунула руки в карманы толстовки. Она уже собиралась было согласиться, но пальцы нащупали что-то тоненькое и плоское. Карточка!

— Пока не знаю, — пробормотала она и вытащила карту на свет. Ну да, точно, его. — Я обещала встретиться с Джереми через полчаса, может быть, после этого…

— Хорошо. Ещё увидимся!

Мэй махнула рукой и выпорхнула из комнаты. Дверь со стуком закрылась.

Вероника пару мгновений смотрела ей вслед, затем снова растянулась на кровати. Подняла карточку Джереми к потолку, как будто можно было посмотреть на просвет, не фальшивая ли. Приятель сказал, что что-то придумал, но… Надо и самой как-то браться за это дело.

— Кайл? — наудачу обратилась Вероника к пустоте.

Та, разумеется, отвечать не собиралась, но другого Вероника и не ждала. Нехотя она поднялась с постели и подошла к шкафу. Идти на вечеринку не хотелось, а так хотя бы прогуляется.

Вечерний парк при академии встречал прохладным воздухом и мелким дождём. Вероника закуталась в куртку и поспешила вперёд. Она вышла из общежития за десять минут до начала комендантского часа. Надо поторопиться.

Она свернула на очередной дорожке и застыла в нерешительности. Ярко горевшие фонари остались за спиной, впереди протянулась аллея, ведущая к спортзалу, и она не была освещена. По обе стороны от дорожки высились насаженные в беспорядке кипарисы, отчего путь казался огромным тёмным коридором в никуда.

— Ну и чего ты боишься, — пробормотала себе под нос Вероника, — тьма — это же твоя стихия… вроде. Топай уже.

Она расстегнула замок на куртке, дотянулась до внутреннего кармана, достала смартфон и наушники, принялась распутывать свернувшиеся в узел тонкие проводки. Часы в правом верхнему углу экрана намекали, что надо торопиться, но идти вперёд ужасно не хотелось. Вероника прислушалась к чутью — оно подсказывало, что всё в порядке, но в памяти всплыли слова, небрежно брошенные Кайлом. «А как ты отличишь подсказки интуиции от своих фантазий?»

— Зараза, — прошипела Вероника. Резким движением убрала в карман смартфон и наушники, зашагала вперёд.

Да что такое, в самом деле? Будет она ещё слушать этого… этого…

Позади послышались шаги. Вероника обернулась, но никого не увидела, ускорила шаг. Поднялся ветер, зашумели деревья. Всё как в лучших традициях фильмов ужасов, но от этого было не смешно, а страшно.

Шаги стихли, послышались снова, теперь совсем рядом. Вероника резко обернулась, замерла в напряжении, готовая в любой миг дать отпор, но опять никого не увидела. На горизонте полыхнула вспышка — далёкая молния; похоже, приближалась гроза. Выбрал же приятель такое время…

Кто-то схватил её, заломил за спину руки, прижался всем телом. Кто-то высокий, сильный — вывернуться не получится. От страха Вероника зажмурилась и перестала дышать. Попыталась обраться к Дару, но он редко откликался даже в полном спокойствии, что говорить теперь.

Незнакомец встряхнул её, обхватил рукой горло. Дышать становилось труднее. Страх заполнил всё тело, парализовал его, будто вместо крови по венам разлился новокаин. Что делать, Вероника не представляла. Быть может, Джереми отыщет её, когда она так и не явится на встречу…

Полыхнула ослепляющая вспышка оранжевого света, видимая даже через прикрытые веки. Незнакомец выпустил Веронику, она машинально сделала пару шагов вперёд и столкнулась с кем-то. Потянуло тонким запахом озона.

— Ты в порядке? — послышался до боли знакомый голос с хрипотцой.

— Кайл, — выдохнула Вероника. Не понимая, что делает, она прижалась к нему и разрыдалась. Дух неловко обнял её.

— Всё хорошо, — пробормотал он.

Вероника покачала головой, уткнулась носом в плащ цвета кофе с молоком. От него исходил тонкий аромат костра, а запах озона почти не ощущался. Веронике казалось, что чужие сильные руки до сих пор сжимают её, а беспомощность поглощает, затягивает, но в руках Кайла всё это постепенно таяло, отходило на второй план. Она старалась дышать глубже и, кажется, понемногу становилось легче.

— Всё хорошо, — с нажимом повторил Кайл. Его голос зазвучал увереннее. — Слушай, что я говорю, слушай мой голос. Здесь никто не нападает вот так, это земля Одарённых. Тебе бы никто не причинил вреда. Это чья-то злая шутка.

Вероника вслушивалась в слова, до неё постепенно доходил смысл. Она отстранилась от духа, взглянула в его глаза, заметив в них отсвет синего свечения своих.

— Шутка? — шёпотом повторила она.

— Да, — Кайл кивнул в ту сторону, где стоял незнакомец. Вероника обернулась, но никого не увидела. — Это была всего лишь иллюзия, не дух и не человек. Он исчез в тот момент, когда я припугнул его своим Даром. Тот, кто это сделал, просто хотел напугать тебя и выманить меня.

— Но…

Вероника беспомощно оглянулась по сторонам. Никого не было видно. Конечно, будь это тёмный дух, озоном пахло бы сильнее, а человек не испаряется в никуда…

В стороне послышался тихий свист.

— Мне кажется, я зря называл его плохим хранителем, — раздался в тишине голос Джереми. — Умный парень.

— А мне кажется, я зря считал тебя хорошим другом, — отрезал Кайл. — И зачем тебе это?

Ответа не последовало. Вероника бестолково озиралась по сторонам, надеясь увидеть приятеля, но он не показывался. Загорелись фонари, ветер стих, ни одна веточка не шелохнулась, да и вспышек молний больше не было видно — похоже, Джереми решил подправить даже погоду.

Что-то коснулось шеи, кожу в этом месте обожгло льдом. Кайл вздрогнул, выпустил Веронику и обернулся. Она отшатнулась, приложила руку к шее и осмотрелась по сторонам. В следующий миг рядом с ними из ниоткуда появилась красивая блондинка в блестящем белом платье в пол, и это стало финальной точкой в череде безумств.

— Pardon, ma chère, но так было нужно, — пропела Санни и широко улыбнулась. — Джей сказал, что просто так твоего духа не дозовёшься, вот…

Что-то пронзило навылет грудь, как раскалённый клинок, и Вероника опустилась на землю. Он ворочался внутри, и это было похоже на злость. Злость, гнев, кто-то смог её обхитрить, кто-то…

— Что это? — выдавил Кайл.

— Чувственная связь, — сообщил появившийся из ниоткуда Джереми. Его глаза блеснули золотым, в следующий миг свечение погасло. — Теперь всё, что чувствует любой из вас, разделяется пополам. Правда, классно?

— Я так помирила многих ребят, — кивнула Санни. Она подняла руку на свет, на запястье тускло блеснул золотистый браслет с часиками. — Mon cher, если я вам больше не нужна…

— Да, спасибо, — приятель склонился, взял Санни за руку и коснулся губами тонких пальчиков. — Иди вперёд, я тебя догоню.

Она кивнула, ободряюще улыбнулась Веронике и шагнула в сторону поворота.

Гнев отступал, гас, будто кто-то лил на него холодную воду. На смену ему из глубин души проступал страх. Она так долго пряталась, так долго хранила свои секреты, что же будет теперь… Веронике понадобилось несколько долгих секунд, чтобы понять, что эти чувства и мысли принадлежат не ей.