— Я не буду разрывать договор только из-за того, что ты — сын бога огня, — Вероника через силу улыбнулась. — Дети не должны быть в ответе за своих родителей. Это я понимаю, как никто.

Дух поднял взгляд, посмотрел на Веронику. Миг спустя он исчез, и она даже не успела заметить, как именно.

— Ну и что это такое? — громко спросила Вероника и оглянулась по сторонам. Никого.

«Мне надо побыть одному», — отозвался Кайл.

— Но…

«Наслаждайся вечером. У тебя экзамены только что кончились».

Опять меняет тему, и дураку ясно. Но и он прав в чём-то. Вечер получился уж слишком откровенный, надо бы взять передышку.

До неё медленно дошёл смысл его слов.

Ох. А ведь правда. Вероника подскочила на месте, достала телефон, взглянула на часы. Если поторопится — может успеть на вечеринку; тем более, есть повод — надо всё-таки вернуть карточку Джереми. Она сорвалась с места и поспешила к общежитиям.

Интересно, Кайл знал, что, несмотря на все развлечения и попытки выкинуть всё это из головы, этим вечером она будет думать только о нём?

***

Есть в академии одна совершенно идиотская традиция. Когда экзамены заканчиваются, результаты объявляются для всех сразу следующим утром. Рано утром. В то же время, когда обычно начинаются занятия. Понятно, что потом лучших из лучших награждают благословением богов, и жрецы нарочно выбрали такое время, чтобы побыстрее расправиться с этим и приступить к ежедневным обязанностям. Но ведь это случается раз в год, да ещё и в первый день каникул! Можно же ради такого события сдвинуть расписание на пару часов позже?

Будильник пронзительно трезвонил над ухом. Вероника закрыла уши, затем накрыла голову подушкой, но не помогало.

— Вставать всё равно придётся, сколько ни прячься, — прозвучал над ухом беззаботный голос Алины. В следующий миг подушка слетела с головы, следом вниз поползло одеяло. — Ну же, лежебока! Каникулы начались!

— Я знаю, — простонала Вероника.

Она ухватила одеяло. Потянула на себя — бесполезно, подруга оказалась сильнее. Ну конечно, Кайл вчера выходил из тени, да ещё и свой Дар использовал, откуда силам взяться?

— Давай вставай, — велела Алина. Кровать просела — подруга устроилась рядом. — Сходим, послушаем, порадуемся, что не мы взяли первые места, и вернёмся отсыпаться.

Захотелось застонать ещё громче. На этот раз — от воспоминаний, как прошли экзамены. Жаль, от того, что не увидишь результаты, они лучше не станут. Вероника пару мгновений полежала — исключительно из упрямства — затем села.

— Другое дело, — кивнула Алина и поднялась на ноги. Шагнула к шкафу, отодвинула дверцу. — Я слышала, там что-то готовится для отличников, кажется, какие-то соревнования. Вроде бы боги отдали приказ, но подробностей нет, как всегда.

— Откуда ты знаешь? — послышался тоненький голосок Мэй.

— А откуда у меня берутся другие связи? — ухмыльнулась Алина. — Я вчера познакомилась с одним новеньким жрецом. Он не умеет танцевать и держать язык за зубами, зато такой красавчик!

Вероника вскочила с кровати и тоже подошла к шкафу.

— Давай в другой раз, — попросила она. — Нет настроения.

— А я бы послушала, — снова подала голос Мэй.

Вероника возвела глаза к потолку. Когда уже соседок начнёт интересовать учёба?

Час спустя они уже были на небольшой площади возле библиотеки, по правую руку расположился храм. С каждой минутой здесь становилось всё теснее, слышались приветствия, перешёптывания, разговоры. Вероника и Алина подошли поближе к наспех сколоченному из старых пыльных досок помосту. Когда кто-то поднимался на него, он скрипел так, что заглушал голоса стоявших рядом студентов. На ступенях библиотеки за помостом уже стояли директриса, куратор и главный жрец; на миг встретившись с ним взглядом, Вероника поёжилась. Никогда, ох, никогда она не сможет видеть в нём парня всего на четыре года старше себя.

— Доброе утро, — послышался справа сонный голос. Вероника обернулась и увидела растрёпанного Джереми. Он выглядел настолько неряшливым, что это казалось шуткой — рубашка застёгнута на одну пуговицу выше, на куртке несколько пыльных пятен, волосы явно не расчёсаны. — Ну что, готовы взять первый приз?

— Смешно, — хмыкнула Алина. — Скорее, жду этого от нашей заучки.

Вероника смущённо улыбнулась. Алина не отличалась хорошими оценками; наоборот, нередко балансировала на грани провала, а в первом семестре и вовсе завалила сессию. Когда-то они провели долгие две недели в обнимку с учебниками и конспектами, чтобы всё пересдать, и благодаря этому и сблизились.

— Не думаю, — Вероника покачала головой. — Мне кажется, на этот раз я провалилась по всем предметам.

— Да ладно тебе, — Джереми зевнул. — Все мы знаем, как ты старалась, и всё такое.

Вероника уже собиралась что-то сказать, но не успела — на помост поднялась директриса академии. Смолкли и разговоры за спиной.

Неспешная речь директрисы, сеньоры Руис, потекла над толпой студентов. Настолько занудная, скучная и однообразная, что Вероника едва не уснула стоя — в голове не задерживалось ни слова. Следующим выступал Элиот, и его речь была ещё невыносимей и занудней, если такое вообще было возможно. Вероника зевала, не стесняясь, и уже собиралась было опустить голову на плечо Джереми и задремать, как вдруг услышала позади взволнованный шёпот.

— Что случилось? — спросила она у Алины.

— Элиот подтвердил информацию о соревнованиях, — сказала подруга и обернулась. Её глаза блестели, как будто ей эта мысль понравилась. — Отлично!

— Оно для лучших студентов, — обронил Джереми. — Нам не светит.

— Как знать, — Алина загадочно улыбнулась.

Вероника пожала плечами и взглянула на помост. Элиот шагнул в сторону, уступая место куратору, высокой, строгой женщине в деловом костюме. Она улыбнулась, взяла микрофон, свободной рукой достала из внутреннего кармана лист бумаги, сложенный вдвое.

— Извините, ребята, но я сегодня нарушу традиции и не буду произносить долгую речь. Давайте сразу к делу!

Послышались одобрительные голоса, редкие хлопки. Вероника вяло улыбнулась.

— Итак, первое место… — она демонстративно развернула листок. — Кто бы сомневался. Хоуп Харви, четвёртый курс!

Грянули аплодисменты, на помост выпорхнула Санни. Она выглядела как всегда идеально в длинном синем платье и белой шерстяной кофточке. И не скажешь, что вчера веселилась на вечеринке до утра, потому что должна была закрыть зал за последним гостем…

— Второе место — Вероника Александрова, третий курс!

На этот раз аплодисменты были жидкими, но для Вероники они прозвучали оглушительным громом. Она бестолково оглянулась по сторонам, увидела хлопающих в ладоши друзей, но это не помогало поверить в то, что происходящее реально.

— Ну что, звезда сцены, иди! — велел Джереми и тихонько её подтолкнул.

Вероника машинально зашагала вперёд, плохо понимая, что делает. И причиной тому были не неожиданные хорошие оценки, из которых сложилось второе место, а то, что ждало её после всего этого.

Ей придётся зайти в храм во второй раз за всё то время, что она находилась на острове. И снова увидеть статую своего отца.

Вероника плохо помнила, как поднялась на помост, как пожала руку куратору и остановилась возле Санни, как первая ученица шепнула ей что-то ободряющее. Как в тумане наблюдала за тем, как на помост поднимался Джереми, и даже не удивилась — приятель сам говорил, что последняя сессия далась ему легче остальных. А вот появление четвёртой лучшей ученицы заставило прийти в себя, и отчасти потому, что её встретили громкими аплодисментами.

— Спасибо, всем спасибо, — приветливо улыбалась Алина, вставая рядом с Джереми. На вопросительный взгляд Вероники заулыбалась ещё шире. — А ты думала, только тебе быть отличницей?

— Я не…

— И последний герой этого года — Петер Хаффман, второй курс!

Алина замолкла и проводила взглядом парня, поднимавшегося на помост. Это был тот самый, с которым она обнималась в тот день, когда Вероника вернулась в академию. На этот раз она его вспомнила, на мгновение встретившись взглядом с его ледяными глазами — казалось, они были холоднее сердца Антарктиды и просто не умели улыбаться.