— Это не отменяет того, что вы не прошли программу познания Дара, — упрямо сказала Санни. Она снова посмотрела на Элиота. — Alors, qu'en dis-tu?

Главный жрец покачал головой.

— Ты же знаешь, я не говорю по-французски.

— Ну, что ты скажешь? — перевёл Джереми и посмотрел на Санни. — Видишь, малышка, я всегда понимаю тебя без слов!

— Но с англо-французским словарём, — королева школы улыбнулась.

Ну вот, сейчас пойдут на новый круг подколов и подшучиваний, всё как обычно. Вероника протянула руку к журналу, на обложке которого была изображена похожая на Санни девушка, и поискала имя красавицы. Журнал предлагал интервью с Хейли Ньютон, и так, похоже, её и звали.

Кайл откашлялся, и этот звук послышался так ясно, что Вероника машинально оглянулась по сторонам. Джереми и Санни спорили о чём-то, Алина и Петер перешучивались, Элиот по-прежнему сжимал в руках подушку. Кайла видно не было.

«Чего тебе?» — спросила Вероника, отложив журнал обратно на стол.

«Это не просто девушка».

«А кто же?»

«Покровительствующая любви Лилиан. Богиня любви собственной персоной».

Так вот почему они так похожи! Теперь закашлялась Вероника. Голоса стихли, все уставились на неё.

— Простите, — она вымученно улыбнулась. — В горле запершило.

— У вас остались вопросы? — спросил Элиот. — Если нет, я хотел бы…

— Да, — перебил его Петер. — Раз уж мы лучшие студенты, что насчёт наших благословений?

— Именно об этом я и хотел сказать, — Элиот улыбнулся. — Вы получите их прямо сейчас.

Зараза. А как всё хорошо начиналось. Ведь прошли же мимо статуй…

Они шли по тёмному коридору назад в помещение храма, когда Джереми снова подал голос.

— А кто расщедрился на благословения?

— Столпы, — не оборачиваясь, отозвался Элиот. — И не только. Ведущая битву, Воздающий свет, Благословляющая воду… Да вы сами сейчас узнаете.

Джереми присвистнул.

— Неожиданно, — пробормотала Санни. — Сама богиня войны…

Она притихла, и до небольшой дверцы, ведущей храмовое помещение, они шли в тишине.

Почему-то на этот раз было легче. Вероника равнодушным взглядом скользнула по крайней левой статуе, недолго задержалась и возле алтаря — просто проверить, действительно ли там бьётся сердце. Ощущение так и не отпустило, хотя другие элементы в старинных стеклянных лампах так себя не вели. Чемпионы собирались возле стены с чёрными мраморными табличками, посвящёнными остальным богам, и Вероника поспешила присоединиться к ним.

Элиот стоял ближе всех к стене, молча смотрел на неё. Вероника непонимающе оглянулась на Джереми, тот покачал головой и приложил палец к губам. Она шагнула к приятелю.

— Чего он замер? — спросила она.

— Говорит с богами, — шёпотом пояснил Джей. — Ждём, они там распределяют хранителей.

Вероника снова оглянулась. Что, правда? Вот так, безо всяких ритуалов и голливудских спецэффектов?

Элиот обернулся, поднял взгляд на Веронику.

— Идём сюда, — велел он. — Твой хранитель хочет поговорить с тобой.

Её собственное волнение смешалось воедино с непонятной тоской, явно принадлежавшей Кайлу. Элиот протянул руку, и Вероника взялась за неё, чувствуя, как дрожат её пальцы. Жрец тактично не обратил на это внимания.

— Здравствуй, Вероника, — послышался приятный, густой бас. — Меня зовут Воздающий свет Фалберт, и в течение следующего года я буду твоим хранителем. Я буду присматривать за тобой и наделю тебя своим благословением. Это — светоч Мира грёз, отголосок его света, он разгоняет любую тьму. Не бойся им пользоваться.

Вероника кивнула, но вслух ничего не сказала. Очень иронично. Теперь она не только не умеет пользоваться своим Даром, но и не может? Светоч же тьму разгоняет…

«Неправильно, — послышался неожиданно твёрдый голос Кайла. — Не говори ерунды. Тьма — такой же Дар, как и остальные, и история всего мира здесь ни при чём».

Вероника машинально пожала плечами, как будто Кайл мог это видеть.

В сердце потеплело, будто там зажёгся огонёк свечи. Сама не зная, почему, Вероника поняла, что это. Привычным движением, как будто тысячу раз это делала, сжала кулак и раскрыла ладонь. На ней заплясал крошечный, ослепительно яркий светлячок, и Вероника быстро сжала кулак.

— Впереди нас ждут соревнования, — продолжил Фалберт, — и я надеюсь, что ты достойно покажешь себя на них. Я видел твои оценки, особенно по боевым искусствам и знанию Дара, и очень ими доволен. Не подведи меня, и я щедро тебя вознагражу.

— По знанию Дара? — шёпотом спросила Вероника.

— Да, — отозвался Фалберт. — Одна из самых высоких по всей академии. Ведущая битву говорит, ты получила её заслуженно.

Вероника сдавленно охнула. Так значит, это правда, что боги присматривают за ними с небес. Богиня войны не просто помнила её имя, она даже знала, как Вероника старалась, чтобы стать лучшей из лучших… Ох. К этому знанию нужно было привыкнуть. В груди снова потеплело, но это не было отголоском благословения — Кайлу понравилось то, что Ведущая битву присматривала за студентами.

— У тебя остались вопросы? — послышался голос бога света.

Вероника покачала головой. Она уже собиралась попрощаться и отойти в сторону, но что-то внутри перемкнуло, и новый вопрос вырвался сам по себе.

— Фалберт, мой отец… Я что-нибудь значу для него?

Элиот бросил на Веронику гневный взгляд и шикнул, но было поздно. Вероника зажмурилась, боясь услышать ответ. Зараза, зачем только спросила… Может быть, он промолчит? Или скажет, что это запрещено, или…

— Да, — мягко отозвался Воздающий свет, и его голос будто сам был светом и лучился теплом. — Я много раз видел, как он наблюдал за тобой. В тот день, когда ты отправилась на задание, он не сводил с тебя глаз. Сиири… прости, Ведущая битву говорила, что он скучает.

— Тогда почему…

— Достаточно, — твёрдо сказал Элиот и выпустил руку Вероники.

Она машинально отступила назад, оглянулась на остальных. Джереми поднял вверх большой палец, Санни смотрела так, что если бы её взгляд мог сжечь, Вероника давно бы стала кучкой пепла. Элиот говорил что-то о том, что такие разговоры небезопасны, и вообще, но общий смысл ускальзывал, не оставался в сознании.

«Попробуй использовать свой Дар, чтобы убедиться, что я говорю правду», — послышался голос Кайла.

Вероника мысленно отмахнулась и рассеянно уставилась на лампадку с клубочком тьмы. Тот по-прежнему пульсировал, и почему-то казалось, что он мягкий и тёплый на ощупь. Веронике захотелось его коснуться, но под строгим взглядом Элиота она боялась даже пошевелиться.

Всё это сразу стало неважно. Дар, его использования, оценки… ох. Воздающий свет сказал, что отец скучает. Присматривает за ней из Мира грёз, а в тот день и вовсе глаз не сводил. Значит, можно было не бояться тех тёмных духов. Отец всегда рядом, может броситься на выручку…

«Боги не вмешиваются в дела смертных, — заговорил Кайл, и его голос звучал глухо. — Тем более, в дела своих детей. Если бы…»

«Кайл, — неожиданно для себя перебила его Вероника. — Ты ведь жил в другое время, правда? И, кажется, даже видел Покровительствующую любви вживую. Значит, были времена, когда боги покидали Мир грёз и спускались сюда? О том, что с ними можно было разговаривать, даже не спрашиваю».

Воцарилась тишина. Вероника видела, как Алина подошла к Элиоту, как взяла его за руку. Жрец объявил, что ей назначена хранительница, Покровительствующая любви. Вероника взглянула на Санни — та улыбалась, как и всегда, но теперь её улыбка выглядела фальшивой, как маска, наклеенная поверх искажённого гневом лица. Красавица сжимала кулачки, и хотя старалась скрыть это, Вероника стояла так, что ей всё было видно.

«Да, были такие времена, — наконец отозвался Кайл. — Когда бог становился хранителем, он спускался на землю и много времени проводил со своим подопечным. Конечно, он не мог вступать в битву, но уже то, что он был рядом, вселяло в людей надежду».

«Тогда что изменилось?»