В бурном перекатывании он успешно докатился до прыгающей бабки и сделал подсечку в лучших традициях сборной Бразилии по футболу. Старуха взмахнула руками и выпустила в небо злосчастный черпак. Я чуть узлом не завязался, чтобы пропустить мимо себя эту блестящую угрозу. Под деревом же заканчивался спектакль. Раненый людоед, подмял под себя истошно орущую старуху, стукнулся головой о липу и затих.

От мощного удара дерево скинуло меня со своих спасительных ветвей. Подумало немного и следом сбросило половину кроны. Листва накрыла разбойника и бабку зеленым покрывалом. Послышался глухой стук, я удивленно посмотрел на свои лапы, вроде бы всегда приземлялся неслышно и аккуратно. Однако причина стука оказалась вовсе не в моем приземлении.

Бабкин черпак все же нашел себе жертву и основательно приложился о череп третьего брата, пока тот, разинув рот, смотрел на все это безобразие. Блестящая железяка упала в чан и затихла. Затих и третий брат. Он огорчился на несправедливый мир и уснул сном праведника, ласково обняв чан. На его счастье костер так и не разгорелся.

– Мы уже их победили? – спросил эльф, храбро высунув нос из Пашкиного кармана.

– Ага, и это целиком твоя заслуга. Ик! – задумчиво сказал Павел, все еще созерцая на голове ласковую руку старшего брата.

Последний перестал рычать и лишь тихо поскуливал, лежа у стенки избы и прижимая к себе пострадавшую руку. Ноги сучили по земле, поднимая тучу пыли.

– Забавную ты себе шапочку приобрел. Сними, пока она меня не закапала, – в ответ съязвил маленький нахал. – И вообще нам пора выручать короля, пока остальные не очухались! Потом построишь из себя горделивого модника.

– Да уж, найдем его, да покончим с этим. Кешка, а ну живо в дом, ты же любитель играть с мышами. Значит, и эльфа быстро отыщешь. Главное – не трепли его сильно! Вдруг они некондицию не принимают? – не остался в долгу Павел.

Я оскалился для пущего эффекта, эльф вздрогнул и погрозил мне пальчиком. Но все же промолчал. Павел избавился от жуткого головного убора, и мы шагнули в темень избы.

В нос ударила такая страшная вонь, что в глазах защипало. Когда же мы утерли слезы, то взгляду предстали три кучи тряпья, сваленные в углах избы. По всей видимости, они служили людоедам постелями, а в четвертом углу висела грубо сколоченная клетка, накрытая грязным полотенцем. Вот к нему-то мы и подошли. Вернее, подошел Павел, а я остался на страже, готовый предупредить об опасности, если вдруг разбойники зашевелятся.

Павел снял клетку с гвоздя, сдернул полотенце, где сидел донельзя печальный эльф с короной на голове. Ручки обнимали скрюченные ножки, подбородок уткнулся в колени.

– Ну что теперь, увальни? Снова вам сказку рассказать? – спросил он, не поднимая головы. – Или вы какое-нибудь другое развлечение придумали? Только учтите – я не собираюсь опять становиться воланом.

– Отец, это я – Мириэль, мы пришли тебя освободить!!! – воскликнул карманный человечек. Его крылышки бешено вибрировали и он пытался вытащить ногу из пуговичной петли.

Павел скинул крючок с петли на маленькой дверце. Король от услышанного голоса тут же взлетел, ударился о потолок и кинулся к выходу.

– Сынок, мальчик мой! Ну, открывайте же быстрее! Дай я прижму тебя к больному сердцу. Наконец-то закончились мои мучения! – король сжал в объятиях нашего проводника.

У меня даже слезинка навернулась, когда я посмотрел на семейное воссоединение.

– Отец, аккуратнее, а то бескрылым меня оставишь, или бездыханным, и не ясно, что произойдет раньше! – прошептал полузадушенный Мириэль.

– Ребята, может вы потом пообнимаетесь? Нам бы сейчас сдернуть без шороха и пыли, разбойники же не вечным сном заснули, – проговорил Павел.

– Да, отец, залезай к нему в карман, и мы скоро будем на месте, – пискнул вырвавшийся Мириэль.

– Сын, ты не забыл, по чьей вине мы живем в лесу? И ты мне предлагаешь касаться человека? Да мне тех троих с их мамашей хватило за глаза, как вспомню, так вздрогну! – начал возмущаться неблагодарный король.

Павел не стал миндальничать, схватил его величество в кулак и крайне невежливо сунул в карман. Оттуда донесся возмущенный писк и уговаривающий лепет Мириэля. Второе все же возобладало, и вскоре из кармана высунулся молодой эльф с поднятым вверх большим пальцем.

 Дополнительный квест выполнен – спасти короля эльфов.

Награда – авторитет в глазах эльфов повышен.

Скрытая награда (знание о лучах амулета) – получена. 

«Эй, эльфийская маршрутка, нам пора выдвигаться! Бабке немного осталось до освобождения. Тебе ничего, а ко мне она слишком неровно дышит!» – напомнил я о ситуации во дворе.

– Мириэль, показывай дорогу, мы уходим! – сказал Павел и взялся рукой за амулет.

Во дворе та же идиллия, то есть спали все, кроме злобно ворчащей старухи. Я кинул на нее прощальный взгляд, и занял привычное место на Пашкином плече. Вот совсем не жаль, что мы с ней не познакомились поближе.

Павел взялся за амулет, и мы двинулись в путь привычным, волшебным ходом.

Мы произвели большой фурор, когда появились на поляне. Порхающие эльфы выдохнули с таким облегчением, словно держали воздух до нашего прибытия. А когда из Пашкиного кармана выбрался изрядно помятый король, на поляне та-а-акое началось…

Эльфы с радостными криками сновали вверх и вниз, пришлось пригнуть голову, иначе набили бы шишек и не заметили. Подданные старались обнять короля и его сына Мириэля, те же царственно уворачивались, но это плохо получалось. В конечном итоге в центре поляны возник кокон из восторженных подданных, похожий на дикий пчелиный рой.

Павел приступил к развязыванию пленников. Первым он развязал Татину, вынул кляп и сразу об этом пожалел.

– Почему вы так долго? Где шлялись? У меня все тело затекло, и нос нестерпимо чешется, а эти летающие палачи даже не прислушивались к моим желаниям! – просипела злющая Тана.

«Павел, засунь кляп обратно иначе она так и будет нудеть! А мне она уже надоела своими феминистическими нападками!» – я передал свои соображения Павлу, тот лишь грустно улыбнулся.

Ну и ладно, ну и не слушай – улягусь у кустов и обиженно изображу гордый мохнатый холмик.

– Ты молодец, Павел, что постарался так быстро вернуться за нами! – из мужской солидарности поддержал развязанный Крохм.

Татина хмыкнула в ответ на такое заявление и отправилась распутывать лошадей.

– Все равно Гарион настигнет вас, мерзкие людишки. И ты, король, так же сгинешь в неизвестности! – неподалеку от меня прошипел седой эльф и усвистал прочь.

Никто не обратил внимания на такую выходку, но мне показалась странным речь того, кто недавно хлопотал за освобождение короля. Я сообщил об этом Павлу, но тот ответил, что мне показалось, и посоветовал поменьше утомляться. Эх, если бы он только ко мне прислушался…

К этому времени радость эльфов поутихла, и король смог вырваться из кольца подданных. Царственно простер руку по направлению к нам и торжественно заговорил:

– Гордые жители прекрасного леса, поумерьте изъявления счастья и обратите внимание на людей. Нам предстоит решить, что с ними делать дальше. С одной стороны они спасли меня, с другой стороны именно из-за людского племени мы вынуждены доживать свой век в Вечном лесу, изгнанные и отвергнутые всеми. Я слушаю вас!

– Король, вообще-то мы торопимся, может, потом вернемся и договорим? – произнесла Татина. – Обещаю выслушать, понять и посочувствовать. А ты можешь приказать стрекозам принести пищи, и потом самолично пошлешь вдогонку воздушный поцелуй.

– Наглость этой девицы не знает меры, какое она имеет отношение к моему освобождению? – спросил опешивший король.

К нему сразу же подлетели несколько эльфов, в том числе и Мириэль. Между ними завязался ожесточенный разговор, правда, на пониженных тонах. Но я-то всё равно все слышал. Эльфы поведали, как «попросили» Павла помочь им, а король в ответ рассказал, как он оказался в лесу.