— Ты только посмотри на цены, — продолжала возмущаться одна из матрон. — Это же грабеж?

Ее пренебрежительный жест в сторону ценников и раздражительное покачивание хвоста говорили о склочности характера.

Мне искренне стало жалко ее рабыню, что молчаливой статуей застыла за спиной у своей хозяйки.

— Да, — подтвердила ее подруга, рассматривая товар и ценники, — в последнее время цены растут быстрее, чем чешуйки на лице моего малыша, — пожала плечами, укрытых богато расшитой накидкой. — Но этого следовало ожидать, война. Сейчас все поставляют продукты только на благо флота, а нам остается только довольствоваться остатками.

— Когда же это прекратится. Я не для этого перебиралась в столицу, чтобы испытывать какие-либо лишения. Но эти цены?

Дамы подошли к корзине, что несколько раннее покинула я, продолжая обсуждать свои насущные проблемы.

— Поговаривают, не на всех системах такие же высокие цены, — заметила мать малыша, у которого быстро растут чешуйки.

— Думаешь? — недовольно отозвалась первая. — Не слышала! Где же может быть лучше, нежели здесь?

— На дальних системах говорят, более насыщен рынок, да и конкуренция послабее, — невозмутимо пояснила матрона, перебирая пучки.

Затем недовольно поморщилась и поинтересовалась:

— А, что слышно с границы, у тебя ведь сын сейчас служит на перехватчике?

— Ох, и не говори, одно расстройство матери, ни одной весточки, но муж утверждает, что переживать не стоит, — манерно пояснила громогласная джаншу.

— А ты заметила, как Повелитель покинул систему, так сразу и цены стали расти?

— Думаешь? Хотя все возможно. Совсем потеряли стыд эти торговцы. Да и горожане взбудоражены.

— Ох, не к добру все это, не к добру. Что ты еле переставляешь ноги, — матрона окликнула сопровождавшую ее худенькую девчушку — рабыню, которая согнулась под тяжестью корзины, куда сейчас летели пучки зелени.

— Совсем распоясались эти голокожие рабы, — опять поднялась волна возмущения, — нет никакого сладу с ними, а все эти идеи о свободе, что как пожар распространяются от системе к системе, — практически кричала женщина. — И почему этого мнимого ученого Кархоша не казнят за такие мысли?

Моя предусмотрительность стала подсказывать, что я слишком задержалась в этой лавке. Поэтому решила не испытывать свою судьбу и поспешила к выходу, пока гнев неуравновешенной матроны-джаншу не перекинулся на мою персону. Возле входа в эту лавку меня ожидал Эрг — мой, так называемый, хозяин.

А ведь все началось с того, что…

Когда встал вопрос о проникновении в политический центр Сектора на планете-столице Данет, только Эргу, да и братьям Арду и Урду Наместник мог доверить мою безопасность. И именно Эрг и прибыл несколько дней назад в это гнездо элитной верхушки правительства Сектора.

Предложение спасенного Генерала Маргршха о необходимости проникновения на Данет с целью связаться с его оставшимися здесь соратниками, которые также, как он и Ардэн радеют за независимость всех жителей Сектора, стало для меня спасением. Я все время после возращения Шуа с операции по спасению этого генерала старалась, чтобы наши пути как можно меньше пересекались. Так мне было проще воплотить в жизнь свой план: забыть его и не сметь мечтать о счастье с этим молодым тхашем. Даже на тренировки заглядывала лишь тогда, когда была уверена, что парня нет на планете, либо шла к другому тренеру. Больше времени проводила во дворце наместника, участвуя в обсуждении целей и плана предстоящей вылазки в столицу.

Хоть Конор и был категорически против данной затеи с моим участием, даже Ардэн поначалу был с ним солидарен, указывая на опасности, поджидающие меня на вражеской территории, где не будет никакой поддержки с их стороны, но нам с генералом Маргршхом удалось убедить этих двоих, что лучшей кандидатуры, нежели моя персона, им не найти. Кроме того, об этом упорно говорили факты и количество тех удачных поездок, что были в моей биографии. В конце концов, Ардэн сдался, чего нельзя было сказать о Коноре, который так или иначе под любым предлогом старался оставить меня в пределах системы Шурта. Мне с лихвой хватало причитаний этих двоих, поэтому мнением Шуа я даже и не думала интересоваться, тем более он не присутствовал на этих совещаниях.

И вот, после небольшой подготовки, я, в качестве рабыни знатного джаншу, путешествующего по системам Сектора, чью роль исполнял Эрг, покинула родную планету на гражданском лайнере. Конечно же, на крейсере в сопровождении экипажа, состоящего из наших соратников было бы поспокойнее, но это невозможно, так как система Грес, куда и входит Данет, открыта только для флотилии Повелителя.

— Ну, что домой? — поинтересовался тихо Эрг, застегивая на моем запястье цепочку, что свисала с его пояса. Так было здесь принято.

— Нет! — также тихо ответила я, пока парень склонился над моей рукой, — пройдемся еще по лавкам. Оказывается в них можно собрать неплохую информацию о положении в столице, — поделилась с Эргом своими соображениями.

Мой телохранитель только кивнул, соглашаясь с планами на сегодняшнее утро. Да и куда нам было спешить? Связаться с соратниками генерала пока не было никакой возможности, не говоря уж о проникновении во дворец, дабы иметь возможность собрать достоверные факты. Нам оставалось довольствоваться только слухами, что ходили среди простых жителей.

Сейчас, как впрочем и всегда, я не ошиблась, поэтому это утро и все последующие принесли свои плоды. Несмотря на уставшие ноги и недовольное выражение на морде Эрга, кому доводилось торчать на выходе лавок, дожидаясь пока я, наслаждаясь рассматриванием товара и прицениваясь, параллельно прислушивалась, о чем говорят окружающие меня покупатели и торговцы.

Проживание в небольшом домике на окраине Данета, позволяло нам до поры до времени оставаться в тени политических игр, которые, несомненно, вели сильные мира сего в отсутствии Повелителя на планете. Район простой, из тех, где рабы имели возможность пусть и ненадолго и после захода солнца, но все же выходить из дома без сопровождения хозяев, чем и пользовались еще неокрепшие мальчишки, сбегая на улицу к своим друзьям, таким же рабам, как и они.

Эти-то мальчишки и обратили на себя мое внимание, да и искать с ними встречи не понадобилось, они сами нашли меня. Вернее один из них.

Мы с Эргом возвращались из очередного похода по торговым рядам, когда я почувствовала как в корзину, что висела на моем локте, кто-то пытается залезть. Резкий разворот и вот в плену моей руки тонкое запястье маленького худого мальчугана, который по всем видовым признакам относился к расе леуров.

Его лицо одновременно озарило удивление и испуг. Еще бы, ведь он попался на горячем. Паренек был так испуган, что даже не пытался освободить свою руку из плена, только судорожно вздохнул и заскулил:

— Тетенька, только не бейте, — на картавом доже попросил мальчуган, заглядывая своими огромными глазищами на осунувшемся и бледном лице, в мои глаза.

— Ты чей? — спросил обернувшийся на шум Эрг.

Мальчишка еще больше затрясся. Боясь, что он может расплакаться, я выпустила мальчугана из-за захвата. Видно зря, так как пацан, не теряя времени, вывернулся и развернулся ко мне спиной, намереваясь убежать, благо сноровка Эрга не позволила совершить тому такой маневр. Пацан опять оказался в захвате, но уже более сильных рук джаншу.

— Ну, и что теперь будем делать? — поинтересовался Эрг, перекидывая поникшую тушку паренька себе подмышку.

Хорошо, что все происходило в двух шагах от нашего временного пристанища, и в узком переулке никого постороннего не было.

— Домой, — коротко распорядилась я, заметив, как приоткрылся один глаз симулянта, который до этого мгновения изображал бессознательного.

— Домой, так домой! — согласился Эрг и направился в указанном направлении, не выпуская свою ношу.

Уже зайдя в дом, что мы даже не успели обжить, я приняла решение для начала накормить мальчугана. Просто сердце кровью обливалось, глядя на его исхудавшее тело. Видно наши мысли с Эргом совпали, так как он, не замедляя шага, сразу с порога отправился на кухню, где сгрузил свою ношу на стул и рыкнул ему в лицо: