— Даже не вздумай сбежать!

Мальчишка испуганно сжался и не отводил от Эрга своих желтых глаз.

Я же, поставив корзину на стол, поинтересовалась:

— Ты голодный?

Паренек перевел взгляд на меня и недоверчиво спросил:

— А вы меня бить не будете?

— Не будем! — заверил его Эрг, устраиваясь на соседнем стуле, — если кое-кто будет хорошо себя вести.

За что заслужил от меня укоряющее покачивание головой.

— Не будем, — повторила за Эргом, глядя мальчугану в глаза. — Мы сейчас обедать будем.

— Кстати, что у нас на обед? — поинтересовался Эрг, обращаясь уже ко мне.

— Что-нибудь сейчас придумаю, — подмигнув ошарашенному мальчугану, весело произнесла.

Пока я хлопотала у плиты, недавний воришка переводил еще больше расширившиеся от удивления глаза с меня на Эрга. Он все никак не мог понять, куда это его занесло и, что мы собираемся с ним делать. То, что его накормят в качестве наказания, в голове парнишки не укладывалось.

— Ну, вот и все, — обрадовала я две выжидающие мордашки, которые с таким нетерпением смотрели, как я накрываю на стол. — Приятного аппетита!

Мальчишка неверяще уставился на блюдо перед ним:

— Это мне? — протянул он.

— Тебе, тебе, — пояснил Эрг, засовывая в рот очередную ложку, не теряя времени зря, в отличии от нашего гостя.

— А как тебя зовут? — спросила я у мальчика, с умилением наблюдая, как он жадно поглощает рагу, приготовленное мною.

— Эрик, — он попытался мне ответить с полным ртом.

Вид ребенка, орудующего ложкой, неумолимо вызывал улыбку, даже Эрг не смог остаться серьезным.

— А меня Лика, — представилась я вымышленным именем, заметив понимающую ухмылку у сидящего напротив телохранителя.

А, что? Я, конечно, люблю детей, но меры предосторожности ведь отменять не стоит. Не так уж мы и близко знакомы с Эриком, чтобы раскрывать все карты. Дети, по своей сути так открыты и бесхитростны, и нет гарантии, что паренек, пусть и невольно, не выдаст нас.

— Где ты живешь? — поинтересовался Эрг, когда первый голод был утолен.

— Там, — махнул Эрик, облизывая ложку, — на соседней улице.

— А почему воруешь? — уже стало интересно мне, — тебя хозяева не кормят?

Мальчик погрустнел.

— Я на улице живу.

Мы с Эргом переглянулись.

— Как на улице? — переспросила, — а где ты ночуешь?

— У меня место заветное есть, — бесхитростно поведал разомлевший от сытой еды паренек.

— И что? Всегда воруешь? — продолжил расспросы Эрг, собравшись, как и я, в предчувствии информации.

— Не-а, меня мальчишки местные тоже подкармливают. Они часто ко мне приходят в нору.

— А ты бы не хотел бы жить с нами, — под одобряющий взгляд Эрга, спросила я мальчика.

— Нет, — вся разморенность слетела. — Я больше не хочу быть рабом.

Эрик постарался увеличить расстояние между ним и Эргом. Опять испуганный взгляд метался от меня на джаншу.

— Успокойся, — постаралась уверить я, — никто тебя неволить не будет. Не хочешь — не надо.

Я обошла стол и присела на корточки перед ребенком. Его поношенная и явно давно не чищенная одежда практически лохмотьями свисала с его костлявых плеч, на которые в эту минуту положил свою лапу и Эрг.

Он же и сказал:

— Если тебе нравиться такая жизнь, никто не будет тебя заставлять. А, если проголодаешься, Лика, — хитрый взгляд в мою сторону, — всегда тебя накормит. Согласен?!

Мальчишка неуверенно кивнул.

— А сейчас, давай подберем тебе что-нибудь по приличнее, — предложила я, кивая на внешний вид Эрика.

Вот так и вошел в мою жизнь маленький бродяжка по имени Эрик. А спустя несколько дней я удостоилась чести познакомиться с его друзьями.

В сыром подвале, куда и привел меня маленький друг было уже темно и заметно холодно.

— Ты здесь не мерзнешь? — поинтересовалась я, пробираясь вслед за мальчишкой по лабиринтам проходов полуразрушенного дома.

Нет, — ответил мне Эрик, протискиваясь с узкий проход. — Когда слишком холодно, я огонь развожу. Вот мы и на месте.

Проследовав за своим провожатым, я очутилась в небольшой комнатке, в углу которой были свалены какие-то тряпки, заменяющие парню, судя по всему, постель, в центре около разведенного костра нас уже поджидали шесть мальчишек в возрасте от десяти до пятнадцати циклов, причем на глаз. Насколько я знала, Эрику двенадцать, но выглядел он только на восемь, поэтому утверждать, что самому старшему из них пятнадцать, я не бралась. Вполне возможно, что и больше.

Такие же, как у моего сопровождающего, у всех присутствовавших мальчишек были худые фигурки, скулы выделяющиеся на узких лицах, но яркие глаза, в которых блеск решимости, да, они настоящие маленькие воины, которые не боятся пойти против существующего порядка.

Настороженности избежать, конечно, не удалось, но уже после первых проб выпечки, что я захватила с собой, дети явно подобрели. Вот и скажите мне после этого, что путь к мужчине, пусть и маленькому, не лежит через желудок.

Завязался простой, ни к чему не обязывающий разговор, пока один из мальчуганов не заметил:

— А я, когда вырасту, вступлю в ряды освобождения Сектора от рабства. — уверенно проговорил кнопка, которому от силы десять.

Я даже восхитилась его решимостью, с которой он сделал это заявление перед практически незнакомым ему человеком.

Правда, Эрик говорил, что поделился подробностями нашего с ним знакомства с друзьями.

— Кто ж тебя возьмет? — весело рассмеялся паренек постарше.

— Возьмут, — настаивал.

— Ты хочешь, чтобы все были свободны? — поинтересовалась я у смельчака.

— Этого все здесь хотят, — заметил самый старший.

— Да, Лика, — подтвердил Эрик, — жаль, что у нас на планете нет никого, как Ург Кархош.

— Вы умеете читать? — неподдельно изумилась я. — Читали труды Кархоша?

И мое удивление, действительно, не знало границ. В голове не укладывалось, что эти юные умы способны понять мысли, что Ург пытался донести в своих трудах. Не каждому взрослому-то будут понятны те идеи, что гениальный политик вкладывал между строк.

— Нет, — смутился белобрысый паренек, — нам вот, Конс читал вслух, он знает.

Я перевела удивленный взгляд на самого старшего.

Он же и сказал:

— Ну и, что если я могу, а малые нет, — глядя прямо мне в глаза, вызывающе сложил руки на груди.

— Молодец! — успокоила его, — а научить ребят читать не пробовал?

Сама не заметила, как в голосе проскользнули укоряющие нотки.

— Пробовал. — насупился Конс, и тут же сдал свои друзей. — Не хотят они. Говорят, что еще маленькие читать.

— А стремиться попасть в ряды освобождения не маленькие? — укоряющее посмотрела на склоненные головы вмиг усовестившихся ребят.

— Мы все равно туда попадем, — наконец упрямо ответил Эрик, глядя на нас с Консом из под бровей..

— Да, и будем защищать наших родителей, — поддакнул паренек рядом.

— А я сейчас могу быть как малышка Эль, — возбужденно произнес темноволосый землянин.

— Кто? — непроизвольно вырвалось у меня.

Я, конечно, сомневалась в совпадения, но…

— Эль! Ты, что никогда не слышала о ней? — поинтересовался Эрик.

И все тут же заинтересованно посмотрели на меня. В их глазах явно читалось осуждение, что такая большая тетя не знает элементарных вещей.

— Нет, а что я должна была слышать? — вот действительно дела, неужели речь и правда идет обо мне? Малышкой Эль меня называл только Ардэн, и вероятность того, что это прозвище будет известно за пределами системы, тем более в столице, равнялась нулю, но оказалось, я ошибалась.

— Эта самая неуловимая среди борцов за независимость, — пояснил мне все-тот же Эрик.

А самый маленький участник наших посиделок скромно заметил:

— Мой хозяин служит в разведке, так вот он часто говорит, что все равно поймает ее, — поделился он сведениями явно подслушанных разговоров.

И тут, со всех сторон, перебивая друг друга, посыпалось:

— А еще говорят, что она связана с Лидерами освобождения.