— Успокойся, — сидящий ближе всех ко мне, Конор, поднялся и положил свою руку на мои плечи. — Все под контролем.

— Даже обидно, что ты не веришь в наши силы, — по-доброму улыбнулся Наместник, глядя на мое ошарашенное лицо.

Я ведь и правда до конца не могла поверить, что пусть и в пределах одной системы, но наступила свобода.

— Только расслабляться не стоит, — веско заметил Шуа, — кем бы ни были наши соседи, а следующим их шагом может быть и наша система.

Он говорил с такой уверенностью, что не оставалось сомнений, что Шуа, действительно считает нашу систему своей.

— Да, такое тоже нельзя исключать, — согласился с ним и генерал.

— Но чего они хотят? — по сути, ни к кому не обращаясь, проговорил Конор.

Все замолчали, обдумывая возможные последствия.

— Ладно, — нарушил тяжелую паузу Наместник, — будем пока держать оборону: и от неизвестных, и от флота повелителя.

— Кортэ, на тебе флот! — обратился он к Шуа, тот только согласно кивнул. — Будем придерживаться выбранной линии, а там время покажет.

Следующие два дня прошли на крыльях эйфории, несмотря на строгий комендантский час. Я просто наслаждалась каждой минутой, все еще не веря, что могу вот так запросто пройтись по улицам, зайти в любую лавку и купить себе все, что душе захочется. Свобода, как сладок твой запах, что витал сейчас в воздухе, отображался в счастливых глазах тех, кто совсем недавно был связан узами рабства.

Правда, бродить по планете в одиночестве никто мне позволял, и все те немногочисленные вылазки в город проходили при обязательном сопровождении.

Жила я теперь во дворце Наместника, куда и переместился весь наш Штаб. В этих стенах контролировалась вся системы, включая и наших соратников на других планетах. Вот здесь мне никто не мешал наслаждаться одиночеством. Могла часами бродить по коридорам и залам, рассматривая каждую самую незначительную деталь декора, что ранее проплывали мимо моего внимания, но за пределами — меня опять же охраняли.

Чего опасались мои мужчины, к числу которых я относила и отца, и Ардэна, и Шуа, мне было непонятно. Последний, несмотря на свою занятость, находил время заглянуть ко мне. Щекотливая тема, конечно, не поднималась, да и ограничивались мы ничего не значащими разговорами о сложившейся ситуации в Секторе. Я рассказывала смешные истории, что наблюдала в столице. Поведала и о мальчике Эрике. Шуа слушал внимательно, поедая при этом меня глазами, тем самым вгоняя в краску мои бедненькие ушки, скрытые под косынкой. Надеюсь, что только их, а не лицо. Дав обещание не шарахаться — я выполнила его, наслаждаясь обществом этого мужчины, хотя и некоторая неловкость все равно присутствовала. Решиться на какие — то более радикальные действия я пока не могла. Просто не знала, как сказать. Хаш, да я даже не разу в жизни не целовалась, не говоря о том, чтобы до конца понимать отношения между мужчиной и женщиной. Ведь ранее все мои мысли были о достижении свободы. Я жила этим, дышала. А сейчас? Кто бы мне объяснил, как нужно вести себя с понравившимся человеком или тхашем в моем случае? Не идти же с такими вопросами к Конору?

Вот и мы с ним сидели, целомудренно вели светские беседы. Я ловила каждое слово, произнесенное Шуа, и, уже не стесняясь, разглядывала его лицо. И вовсе его шрам не портит, наоборот, добавляет некий шарм.

Идиллия закончилась на третий день моего пребывания на планете после возвращения из столицы, когда меня попросили явиться в кабинет к Ардэну.

Еще на подходе к дверям услышала крики спора в кабинете, которые тут же смолкли при моем появлении. Ардэн и Шуа, разделяемые столом, стояли и гневно смотрели друг другу в глаза, не оставляя никаких сомнений, что спорили именно они и никто другой.

Шуа резко выпрямился и, отойдя от стола к противоположной стене, прислонился к ней, сложив руки на груди и продолжая сверлить недовольным взглядом Наместника. Ардэн же, кивнув на кресло напротив своего стола, проговорил:

— Проходи Эль.

— Что случилось? — поинтересовалась я, присаживаясь на указанное место, и обвела взглядом всех присутствующий. Здесь помимо спорщиков были: и Конор, и генерал Маргршх, и даже Эрг с Ардом.

— Пришел сигнал из системы Эрда, — пояснил Конор, что застыл около диванчика сбоку.

— И? — я не понимала, что могло вызвать буру недовольства Шуа.

— Они просят о встрече со связным, — пояснил мне Ардэн.

— Так это же хорошо, — все еще не понимала.

— Не совсем, — генерал Маргршх решил внести свою лепту, — они настаивают на своей территории и на известном им связном.

— Так в чем проблема? — уже совершенно запуталась в том, что происходит.

— Проблема в том, — раздался за моим плечом голос Шуа, — что этот связной ты.

Оглянулась на парня: его руки были стиснуты, желваки ходили на скулах, а глаза просто горели бешенством.

— То есть меня они знают? — спросила уже у Ардэна.

— Не думаю, — ответил мне не Ардэн, а генерал, — просто тут видимо сыграла твоя известность среди братии связных. На Эрде есть человек, с кем ты знакома?

— Да, конечно.

— Мы полагаем, — попытался объяснить мне Наместник, — что они вышли на этого человечка, и он уже указал на тебя.

Мда! Неоднозначно. Еще бы понять — чего хотят эти странные завоеватели.

— Ты не поедешь! — вклинился в мои размышления рассерженный голос Шуа.

Невольно развернулась к нему лицом, не понимая его категоричность.

— Кортэ, мы уже это обсудили, — теперь начинал злиться Ардэн.

Так вот в чем камень преткновения.

— И я сказал нет, — прозвучало достаточно угрожающе, — хватит скидывать на ее плечи такой груз.

— Ардэн, — произнес Конор, — парень в чем-то прав, это опасно.

— У них единственное условие, — Ардэн ткнул в меня когтем, — это она, и никто другой.

— Может подлог? — предложил генерал, — отправим кого-нибудь другого.

— А если сорвется, — не соглашался наместник, теперь гневно взирая и на генерала, — поставить под угрозу налаживание связей?

— Но нам же неизвестно, чего они добиваются, — попытался спорить генерал, — и потом откуда они узнают, что это не Эль?

— А откуда они узнали, что Эль в столице? — Ардэн уже повышал голос, — я на все сто процентов уверен, что они знают о ней больше, чем нам кажется.

— Неужели нельзя найти другой выход? — Шуа нервно прошелся по кабинету и остановился за моей спиной. Почувствовала, как его руки легли на мои плечи, — Я не позволю в этот раз рисковать ее жизнью.

Ардэн устало опустил голову, на лежащие на столе лапы.

— Что ты предлагаешь? — почти простонал. — Я не вижу иного выхода, как отправить Эль под усиленной охраной.

— Да, что твоя охрана против их силы, — не унимался Шуа. — Они в считанные дни захватили систему. У нас даже данных нет, чтобы проанализировать, как им это удалось.

— Но они явно обозначили, что хотят наладить мирный контакт, — пытался убедить всех Ардэн.

— Предлагаешь вот так им поверить? — Шуа тоже уже говорил на повышенных тонах

— Это не снижает степень опасности, — поддакнул Конор.

— Как по мне, так это пустые разговоры, — не удержался от реплики и генерал.

Только двое из присутствовавших здесь лиц, спокойно и даже меланхолично сидели в дальнем углу: Эрг и Ард. Да и я пока помалкивала, с неверием глядя на разгорающийся, судя по всему, по второму кругу спор, вплоть до фразы Шуа:

— Будет так, как я сказал.

Вот это…

— Я поеду, — мой, пусть и негромкий на фоне стоящего ора, голос заставил всех замолчать и неверяще посмотреть на меня.

— Я поеду, — повторила, глядя в глаза Ардэна, — только с собой возьму братьев: Арда и Урда.

Почувствовав, как Шуа за моей спиной дернулся, я положила свою руку на его, которую он так и не убрал с моих плеч, и обернулась:

— Если они просят меня, — глядя на него снизу вверх, отчетливо произнесла, чтобы услышали все, — значит, на это есть свои причины. И мы не узнаем их, если пойдем другим путем.