— Ты изменилась. Все эти планы, провокации, заигрывания с бандитами и мятежными отбросами… — друг неопределённо качнул головой. — Я понимаю, что ты стараешься ради нас и всей Империи, но… не слишком ли это?

— Не слишком. Пойми, Натал, из всех живых в достаточной степени я могу доверять только тебе. Все остальные — явные или потенциальные враги. Даже остальные наши, если узнают, не примут и не поймут моих действий, по крайней мере, до тех пор, пока закладки в их головах не ослабнут. Уже сейчас у нас есть достаточно средств, чтобы избавить от наркотиков всех ребят и вылечить их от ломки. Но можем ли мы это сделать? Я понимаю твои сомнения, но если слишком осторожничать, то за промедление придётся платить жизнями наших товарищей. Ты ведь слышал, что Клаус, сговорившись с Лосом, собирался подать совместное прошение Маркусу, чтобы увеличить частоту «процедур». Как думаешь, насколько они полезны для разума?

— Это ведь ты его?

— Что ты такое говоришь? — произношу я с усмешкой на лице. — Наш толстый трудоголик просто сгорел на работе… — тон голоса резко поменялся, наполнившись недобрым. — И теперь эта погань развлекает демонов.

«Может быть, и в прямом смысле, хе-хе», — добавляю уже мысленно.

Говорили мы пусть и тихо, но без опаски, что нас могут подслушать. Я очень хорошо ощущала направленное на мою персону внимание, а слабое освещение и посвист ветра не давали возможности слушать издали или прочитать разговор по губам.

На некоторое время вновь воцарилось молчание.

— Люблю ночь, — через некоторое время произношу я, глядя на звезды. — Она как косметика и красивая одежда на безобразной старухе: скрывает уродство и придаёт шарм этому прогнившему миру. Я могла бы укрыть от тебя часть правды и позволить любоваться на красивую маску, но ты ведь понимаешь, что такое незнание — тоже слабость, которой могут воспользоваться недоброжелатели?

— Да… Наверное… — несколько заторможено ответил Натал.

— Хм, пожалуй, эту беседу стоит перенести на другое время, когда из тебя выветрится весь выпитый ликёр.

— Я не из-за ликёра, — мотнул головой друг, — не только из-за него, — поправился он под моим скептическим взглядом. — Просто переживаю. За Эрис. Ты же знаешь, что она не оставила ни одного письма, — парень перевёл разговор на другую волнующую его тему.

— Это ничего не значит. Эрис — везучая и далеко не беззащитная девочка, не думаю, что с ней что-то случилось. Просто бывают разные обстоятельства, да и ты же сам понимаешь, что в нынешней ситуации ваши отношения только поставят её под угрозу. Друзья, семья, возлюбленные — все это уязвимые точки. И такие, как мы, должны либо отказаться от них, либо быть готовыми их потерять.

— Понимаю… — вздохнул Натал, — я просто хочу знать, что с Эрис всё в порядке. У тебя ведь есть связи, ты можешь узнать о ней?

— У тебя, между прочим, они тоже могли быть, если бы кое-кто не фыркал на мои живые игрушки, словно принцесса на бродяг. Может, они и противные, но выгодные и полезные. В любом случае на тебе, как и на мне, больше невинной крови, чем на целой армии этого мусора.

— Прости. Я не могу хорошо работать и сражаться на стороне тех, кого клялся уничтожать. И я не такой умный, чтобы копаться в политике, как ты, и самостоятельно находить цели. Но я буду делать, что ты скажешь, даже если мне это не нравится.

— Да ладно тебе! Медяк мне цена, как подруге, если я буду плевать на твои желания и характер. Ты видел документы тех дохлых дворянчиков. С половиной из них можно взять десяток-другой тысяч золотых и спокойно жить, забыв про все эти дрязги, словно про страшный сон.

— Я тебя не брошу! — вскинулся друг, глянув на меня с возмущением и даже злостью.

— Ну-ну, не злись, я пошутила, — и уже еле слышно: — Спасибо…

После короткой паузы голос вновь обрёл бодрость:

— Ну, раз так, то тогда выбирай из оставшихся вариантов: фабрикант, торговец, ЧВК*, ну или смешение, вроде главы охраны нашего будущего банка.

— Хорошо! Я выбираю…

/*ЧВК — частная военная компания, аkа наёмничья банда./

Примечания:

Часть плейлиста Куроме:

Машина смерти https://www.youtube.com/watch?v=AjDYMJ5TT88

Мы идём в тишине https://www.youtube.com/watch?v=FccIhsqXzdk

Лесник https://www.youtube.com/watch?v=adkbSXXrivs

неисполненные

Отряд не заметил… https://www.youtube.com/watch?v=yjLQf44rXiw

Марш Смертников https://www.youtube.com/watch?v=1AF9toc9lJg

Автор и Куроме выражают благодарность и желают добра всем сделавшим или собирающимся сделать пожертвования в фонд голодающих девочек-волшебниц.

А.Н.: бечено

Когда Лаббак вместе с Леоне вошли в обеденный зал базы Ночного Рейда, Акаме как раз помогала Булату расставлять тарелки и кастрюли с едой.

— Йо, Булат, Акаме, — парень махнул товарищам. — А мы вовремя: после долгого пути самое время перекусить!

Длинноволосая брюнетка только еле заметно кивнула и вопросительно посмотрела на напарника.

— Верно подмечено, братишка! — как всегда энергично отозвался Булат. И прервавшись, чтобы без слов ответить боевой подруге и не дёргаться зазря, продолжил: — Сейчас всё устроим.

Мужчина оперативно разместил на столе дополнительные тарелки с приборами, после чего покинул помещение и через пару минут вернулся с объёмным бочонком.

— Шелли с Майн тоже сегодня вернулись. Отметим общий сбор!

— Ха-ха, — оживилась Леоне, услышав заветное слово «отметим», — ты как всегда лучше всех понимаешь сестрицу, Булатик. Нет ничего лучше, чем хорошенько надраться после возвращения! Может, под такой случай вскроем заначку Босса?

— Ага, чтобы ты опять свалила всю вину на меня?! — возмутился Лаббак. — Ну уж нет! Никаких заначек!

— А как же защитить слабую женщину? — игриво произнесла желтоглазая блондинка, поменяв позу так, чтобы и без того пышная грудь выдалась вперёд, рельефно очерченная тканью чёрной водолазки. — Где твоя мужская гордость, парень?

— В каком это месте ты слабая?! — не поддался зеленоволосый, глаза которого прочно прилипли к «главному калибру».

— Лаббак-Лаббак, вот поэтому у тебя и нет девушки, — покачала головой довольная произведённым эффектом Леоне. В голосе сквозила добродушная насмешка. — Только и можешь, что подглядывать.

— Это тут ни причём! — смутился парень, оторвав взгляд от упругих холмов. — Моё сердце принадлежит мисс Надженде! И я нравлюсь девушкам!

— Да-да, старшая сестра уже слышала о твоей воображаемой воздыхательнице, — продолжила подтрунивать над товарищем обладательница впечатляющих статей.

— Если бы ты меньше шаталась по злачным заведениям, то могла бы её и увидеть!

— Ну-ну, малыш, нужно ведь кому-то из нас собирать информацию? — поправила волосы девушка.

— Что я слышу? Извращенца снова поймали на вранье? — раздался тонкий, преисполненный высокомерным ехидством голосок Майн.

Вслед за миниатюрной розоволосой девчонкой, уже успевшей переодеться в своё любимое платье в тон к заправленным в два длинных хвоста волосам, вошла и более взрослая Шелли с распущенной шевелюрой более тёмного, пурпурного оттенка. Она, как и спутница, сменила одежду на платье. Правда, в отличие от обожающей всё розовое владелицы тейгу-винтовки Каландор, или, как ласково называла своё оружие сама хозяйка — «Тыковки», одеяние фиолетововласой дамы в очках было неброского, песочного оттенка. В руках доброжелательно и чуть рассеяно глядящей женщины находилась книга в мягкой обложке.

— Врать — плохо, — наставительно подняв палец, сказала Шелли.

— Да нет же! И почему сразу извращенца?! — раскричался парень под дружное хихиканье Майн и Леоне. — Да ну вас! — обиженно плюхнувшись на стул, революционер пододвинул к себе тарелку.

Булат сочувственно похлопал его по спине:

— Не расстраивайся, братишка. Если у тебя не выходит с девушками, то ты всегда можешь опереться на крепкое мужское плечо. Моё, — мужчина мило улыбнулся.