Преодолев десяток метров до зелёных насаждений нервной походкой едва сдерживающего гнев человека и скрывшись от наблюдателей, резко ускоряюсь, чтобы через миг оказаться рядом с ближайшим из подозрительных источников внимания.

— На кого шпионишь, предатель?! — зло шиплю я, встав за плечом обычного на вид лакея средних лет.

Почти по-бабьи взвизгнув от испуга, тот резко обернулся.

— Что? Ты кто… — не договорив, непримечательный мужчина в светлой ливрее тут же упал, зажимая горящее от пощёчины лицо.

— Имя, звание, должность?! На кого работаешь?! Отвечать!

— Я не понимаю… Слуги Дворца находятся под защит… — новая пощёчина прервала набирающий силу голос.

Мужчина тихонько заскулил. Удар ладонью по лицу, при всей своей кажущейся безобидности, может стать довольно болезненным. На лице много нервных окончаний, поэтому такой шлепок, даже нанесённый рукой слабой девушки или ребёнка, легко способен ошеломить свою жертву. Мне и вовсе пришлось придерживать силу удара — духовная энергия даже в пассивном режиме влияла на одарённого, делая хрупкую девочку сильнее крепкого мужчины. А если помножить это на полторы ступени Алмазного Тела…

Пока мысли свободно блуждали в голове, руки занимались привычной работой.

— Н-не бейте, не надо, я всё скажу! Я Нил, п-ростой слуга, — зачастил прижатый к земле лакей, отчаянно кося глазом на холодящее веко острие метательной иглы, — мне заплатили! Капитан Гохан! Это всё он! Он отправил меня проследить за госпожой Лидией! У них адюльтер…

— Тц, — хмуро рассматриваю разливающегося соловьём «простого слугу». Пусть боялся он вполне по-настоящему, но за прикрытием боли и страха чувствовалось нечто подозрительное.

«Не получилось», — добавляю уже мысленно и, ещё раз разочарованно цыкнув, ухожу. Будь у меня пятнадцать минут и тихое место без лишних глаз, то в сомнениях можно было бы убедиться или, наоборот их опровергнуть — но увы… Также не стоит забывать о возможном прикрытии вероятного шпиона, как и о том, что эта ситуация с наблюдателями может являться вторым слоем непонятной подставы.

М-да, наверное, всё же не стоило так торопиться заявлять о себе и навязываться в ученицы к Будо. С другой стороны — не факт, что моё ученичество что-то сильно изменило бы. Присутствие на экзамене главнокомандующего, министра разведки и посланца от высшего генерала Эсдес и без того привлекло изрядное количество внимания к малоизвестной доселе убийце. Сейчас я хотя бы имею прямой выход на генералиссимуса и (отчасти) на заинтересованного нашими отношениями министра разведки.

Каждое действие имеет свои последствия: и оставленные без внимания бандиты, и получивший болезненный урок наглый приставала, и нежелание отдавать марионетку бесплатно, и моя давняя прихоть, вызванная желанием посмотреть на боевую силу Булата и Лаббака, лавинообразные последствия которой заставляли недовольно морщиться до сих пор.

И, что печально, точно предсказать, что, где и чем отзовётся — крайне затруднительно, если вообще возможно.

Вскоре навстречу мне вышел рассыпающийся в извинениях за длительную отлучку, неловко посмеивающийся Сайкл. Судя по всему, этот весельчак абсолютно не понимает, что с ним стало бы, пойди встреча с неадекватной аристократкой по уготованному неизвестными интриганами негативному сценарию. Им тоже играли втёмную? Что ж — объясним гвардейцу его положение и намекнём, какая судьба его ждёт, если я не проявлю снисхождение, а наоборот, заострю внимание начальства на участии Сайкла в этом деле.

Очень сомнительно, что через него удастся найти кого-то значительнее посредника, которого должны так или иначе убрать с глаз, но он всё равно может пригодиться. Мужик явно любит посплетничать, а собственные уши во Дворце — вещь необходимая. Ну а если гвардейца всё же затянет в вихрь возможного расследования — значит, такова его судьба.

А нечего пытаться меня подставить!

Эксцесс в ресторане взбодрил. Пускай дурная скандалистка и вылила на мою персону целый поток грязи, оскорбления воспринимались скорее как тявканье мелкой собачонки, которую брезгуешь заткнуть пинком, нежели слова разумного, на которые можно обидеться. Стоит признать, что не только высокородные дворяне могут быть надменными, сей порок отчасти коснулся и меня. С другой стороны в данной ситуации эта черта характера пошла на пользу, так что не такой уж она и порок, главное — не давать ей разрастись.

Ведь, как известно, яд и лекарство — суть одно, разница лишь в дозировке.

— Любезный капитан Сайкл, а вы осознаёте, куда вас втянули? — тонко улыбаюсь напрягшемуся мужчине.

Примечания:

А.Н.: бечено

Развалившись на обитом красной тканью кресле и забросив ноги на чайный столик, лениво разглядываю довольно аскетичную обстановку заброшенной церкви. Неподалёку от кресла весело играли языки пламени крупной газовой горелки, подключенной к небольшому баллону. Благодаря этому агрегату в просторном помещении молельного зала было довольно тепло, отчего единственная посетительница данного оплота религии вполне комфортно ощущала себя в одной блузке, юбке и элементах защиты на предплечьях и бёдрах.

Для чего убийца пришла в пустующую церковь? Точно не для молитвы и покаяния в грехах. Кающиеся грешники не кушают в церквях печеньки, не заставляют подконтрольную нежить сносить лавочки для молитв… и уж точно не постреливают по стенам чёрно-фиолетовыми энергетическими бубликами.

Мы с Акаме договорились встретиться. Поскольку общаться зимой без крыши над головой не очень комфортно, местом встречи назначили это заброшенное, но неплохо сохранившееся строение. Ну а имея в подчинении работящих марионеток и пространственный карман, минимально облагородить пришедшее в запустении помещение оказалось нетрудно. Не на голых же камнях мне искушать милую и наивную старшую сестрёнку?

Достав из кармашка на поясе блеснувшие золотом часы и, отщёлкнув крышку, с недовольством и капелькой беспокойства смотрю на циферблат.

— Что за непунктуальность? — недовольно буркнув, защёлкиваю крышку и отправляю часы на место. — Надженда тебя испортила, Акаме.

Раздражённо пускаю в камень кладки новый «бублик».

В-вух! — сорвавшись со сложенных пистолетиком указательного и среднего пальцев левой руки, очередной снаряд неторопливо (около пятидесяти метров в секунду) проплыл по воздуху и разбился о стену, практически не оставив следов.

Не впечатляет. С другой стороны, у меня нет склонности к вандализму — молитвенные лавки не считаются, они убраны, чтобы освободить место для кресел, столика, диванчика, горелки-обогревателя и прочего — так что мощной способностью никто в помещении раскидываться не станет. Если бы у меня была мощная способность, которой легко пулять по стенам, конечно. Так-то и «бублики» отдают холодом и онемением в руке. Но чтобы искусственные энерговоды прижились и после операции поверх тонких золотых нитей начали нарастать нормальные каналы, нужно давать на них нагрузку.

Ну да, именно так: оградив Натала от сомнительных экспериментов Пауля, пришлось мне самой добровольно сдаваться на опыты злобному чернокнижнику. А что делать? Чтобы создать каркас будущего энергоканала путём быстрой операции, а не длительных тренировок и медитаций (которые могут и не дать результата), нужно внедрять оба конца нити в малые энергоузлы. Тут-то и вылезла проблема, которая чуть не зарубила всю затею: чтобы имплантат прижился правильно и без побочных эффектов, нужно приживить переходник точно к центру требуемого вторичного энергоузла, причём с первого раза, так как (в отличие от немёртвых) энергетика живых подопытных крайне негативно реагировала на снова и снова повторяющиеся попытки.

Несколько отловленных одарённых, непригодных для перевербовки и применения в качестве чего-то большего, чем экспериментальный материал, показали, что после третьей-пятой провальной попытки малый энергоцентр отмирает, вызывая деструктивные процессы — как в энергетике, так и в физической оболочке. Пострадавшие отправились по камерам, им предстояло послужить материалом для отработки лечения подобных травм — надеюсь, Натал не решит посетить закрытую часть лаборатории, ему такие штуки не нравятся, — а мы с Паулем принялись думать.