Конечно, превращать новорожденных в молодость и здоровье «лучших людей Империи» — нехорошо, так же, как и испытывать экспериментальные препараты на неимущих, но… Беременные сами шли в эту больницу, чтобы родить под присмотром умелых акушеров и с прибытком избавиться от нежеланного ребёнка. Всякие проститутки, жертвы насилия и просто неспособные прокормить ребёнка обрекали неразумного младенца на довольно неприятную, но быструю смерть. Не лучше ли такая участь, чем полная голода и страданий короткая жизнь маленького человечка или медленное преобразование в жестокого и беспринципного зверёныша? То же самое и с экспериментальными препаратами: с одной стороны, они частенько убивают и калечат надёжнее, чем лечат, но ведь идут сюда те, кто без лечения так и так умрёт. То же воспаление лёгких или начавшая загнивать конечность — гарантированный приговор для рядового работяги. Лучше уж хоть какой-то шанс, чем никакого.

По крайней мере, так считала большая часть из тех, кого опросили марионетки.

Это вам не веселье с бодрой рубкой и поеданием чужих сердец, а системная проблема, которую с тейгу наголо не решить. Строго говоря, за какую из существенных проблем нашей несчастной страны ни возьмись, одной силой её не решить: слишком низкий уровень жизни и слишком большое количество никому не нужных голодных ртов, которых с каждым поколением только больше. Тем не менее, без должной мощи за спиной к решению глобальных и важных вопросов и вовсе не подступиться.

В общем, устав от таких приключений, мы подобрали более-менее подходящий карстовый грот, который использовался как перевалочное хранилище для похищенного с армейских складов оружия. Пауль ворчал насчёт плохого места, где без сложных и ресурсозатратных работ нормальную лабораторию не развернуть. Но лучше уж иметь времянку с возможностью получить от неё хоть что-то, чем продолжать поиски и дёргать тигра за усы. Пусть непонятные шевеления улягутся, а всякие простенькие основы под различные эликсиры и полуфабрикат алхимического золота можно готовить и в тихом гроте. Благо, место оказалось не известным никому, кроме небольшой группки контрабандистов.

Не везёт Паулю с обителью, как и мне с тренировочной площадкой для работы с внешними энергетическими манипуляциями. Собственно, с жилищем тоже не особо складывается: то слишком далеко от Базы, то слишком близко, то хоромы из объявления оказываются полуразвалившейся лачугой, то арендодатель слишком любит совать нос в чужие дела, то меня не устраивает планировка, то… да уйма этих «то»! Пока что приходится обитать в относительно недорогих апартаментах на верхнем этаже (почему-то нижние этажи считались более престижными и соответственно дорогими) многоквартирного дома. Не особо удобное место, но не прямо же из Базы мне отправляться на ночные похождения? Ничего, рано или поздно удастся найти хороший дом с фехтовальным залом, обширным подвалом и желательно — выходом в столичные подземелья.

Вот и сегодня, после скорого окончания занятий, придётся тащиться, чтобы проверить очередные несколько адресов. Правда, с появлением Счетовода появился и просвет: миньон посоветовал обратиться в одно из занимающихся такими делами агентств, чтобы специалисты провели первоначальную сортировку и выбросили из списка заведомо неподходящие варианты. Да, идея нанять тех, кто будет бегать по адресам вместо меня, лежала на поверхности, но каким-то странным образом миновала мою голову. Сначала ходить по объявлениям казалось забавным, но позже стоило включить мозги, а не ноги.

Что тут сказать? И на старуху бывает проруха.

Хочется верить, что теперь, когда предполагаемые места заселения прошли предварительную фильтрацию, мои хождения станут не такими бесполезными. С другой стороны, если смотреть позитивно, перемещаясь по району, удалось проинспектировать целую кучу ресторанчиков, кафе и кондитерских. Некоторые из них приятно удивили. Вкусняшки — это хорошо, вкусняшки — это заряд бодрости и доброты. Именно вкусняшки, а также пушистик и вязание шарфиков (красный и колючий для сестры готов, теперь на очереди Натал) помогают воспринимать творящийся вокруг «мрак и срак» с юмором, а к своим проблемам относиться с толикой самоиронии.

Вкусняшки и юмор — спасут мир! По крайней мере, внутренний мир одной незадачливой юной некроманси.

* * *

— Сена, ты правда думаешь, что я тебя не замечаю? — произношу я, не открывая глаз.

— Ху-у-у… — разочарованно протянула девушка. — А как ты меня заметила? Я ведь бесшумно подкрадывалась! И намерение погасила, даже думать перестала!

— Точно так же, как заметила глупую попытку Тео что-то кому-то доказать, испортив себе занятие.

— Не круто… — протянула пурпуровласая проныра и ничтоже сумняшеся уселась мне на колени.

— Сена!

— Что Сена? — под смешки окружающих «не поняла» девушка, — На вечеринке тебе всё нравилось, и ты меня с коленей не сгоняла! Даже, хи-хи, распускала ручки.

— Это было на вечеринке, а сейчас не срывай мне учебную атмосферу, — с оттенком неудовольствия произнесла я.

Сена, конечно, девушка привлекательная и присутствие её упругой попки на моих коленях отторжения не вызывало (даже наоборот!), но слишком уж она активная и общительная. А я не слишком стремлюсь к тому, чтобы кое-кто потом всем рассказывала, как и чем мы занимались в её или моей комнате. К тому же, как показывает опыт, создавать отношения внутри Отряда — не самая лучшая идея. Да и девушка больше играет и так своеобразно шутит, чем действительно стремится познать прелесть «розовой стороны» Силы. И парень у неё есть, опять же, хоть он со своей группой пока на задании.

«У-у, мелкая язва! Мне и так холодно, одиноко и тоскливо, особенно по ночам, а она ещё и провоцирует…»

— Ой, да ладно тебе, не кипятись! Сейчас всё равно гудок на обед будет.

— Тогда слезь с меня.

— Ай, слезаю я! Щипаться-то зачем?! Или ты любишь пожёстче?

— Угу, сейчас кто-то дождётся пожёстче. Хватай тренировочные клинки и неси сюда, — произношу я, поглядев на часы и защёлкнув крышку, — у нас как раз есть пять минуточек на это самое.

— Садистка!

— Хе-хе, хороший наставник и должен быть садистом. Лучше уж наполучать синяков на тренировке, чем дырок в настоящем бою, не так ли? Давай, показывай, чего достигла.

Преувеличенно печальный вздох жертвы злобной (м)учительницы.

— Тогда… сделай это поласковей, Куроме, — с грудным придыханием произнесла девушка и без лишней поспешности, но и без промедления, покачивая бёдрами, направилась к стойке с оружием.

«Вот ведь чертовка! И где только научилась так играть? На Базе нас такому не учили. Талант, блин!»

Примечания:

А.Н.: бечено

В мертвенно-тихом зимнем лесу не чирикали птицы, не тявкали лисы и не копошились прочие большие и малые звери. Даже тихое поскрипывание деревьев — и то не нарушало неживой тишины после недавнего буйства огромного чудовища. Нечему было скрипеть и шелестеть тонкими веточками с не до конца опавшей листвой. На многие сотни метров окрест лоно природы превратилось в перепаханный, покрытый изломанной древесиной пустырь с редкими белыми пятнами тонкого снежного покрывала. Казалось, даже насекомые и грызуны покинули этот недавно изуродованный участок ландшафта. А если не покинули, то затаились.

Пахло свежей древесиной и освобождённой из-под тонкой ледяной корки прелой землёй.

— Печенька, сидеть! — прорезал гнетущую тишь звонкий девичий голосок.

Через мгновение поверхность под ногами дрогнула — это многотонный монстр A-класса, недавний бич этого участка природы, поспешил подогнуть задние лапы и плюхнуться на землю, следуя приказу своей маленькой, но сильной, жестокой и до подёргивания шкуры пугающей хозяйки.

Маленькая-злая-жуткая-главная издала какой-то писклявый звук и, передав ощущение довольства, отдала следующую странную команду-образ. Огромная пятидесятитонная гидра, когда-то являвшаяся полновластной владычицей и ужасом тропических болот, а ныне превратившаяся в мёртвую марионетку и получившая имя Печенька, резко вытянула одну из трёх шей и аккуратно ухватила пастью прогудевший в воздухе ствол молодого деревца.