Всего пара недель минула с того момента, как Сюра в своей манере телепортировал в занимаемую ими часть губернаторского дворца «занятную и перспективную зверушку» — толстого чернокожего клоуна Чампа. Первые пару дней блондинка мирилась с мерзопакостным чувством от присутствия этого странного человека, однако после того как она узнала, что сын премьер-министра вытащил эту… зверушку из укреплённой камеры, где Чамп находился под следствием по делу об изнасиловании и убийстве ребёнка, а потом застала эту тварь над схваченным малолетним служкой…

Нескольких слуг стошнило, когда они уносили изуродованное тело с отстреленным половым органом, а про Эрис начали ходить ровно такие же слухи, как и о Сюре. Сам парень только смеялся: «Вот видишь, я же говорил, что зверушка забавная!». Впрочем, позже он согласился, что такие «зверушки» в команде будут позорить как самого Сюру, так и его отца, а этого он принять не мог.

Раньше Эрис об этом не задумывалась, но Онест и его подчинённые обладали не самой хорошей репутацией среди подавляющего числа простонародья и заметной части военной аристократии, к которой девушка мысленно отнесла своих друзей и парня. А Куроме неоднократно едко проходилась по отказывающимся служить стране помещикам и вороватым чинушам. Как они с Наталом отнесутся к новой профессии Эрис?

Девушке хотелось верить, что её примут в любом облике. Её первые друзья и сами убивали легко и без содроганий, особенно Куроме, но… вдруг нет? Вдруг они отреагируют так же, как и дядя Хантер? Эрис прекрасно помнила, насколько зажато вёл себя сильно выручивший её старик, его эмоции сожаления и горечь разочарования. Помнила тихое: «Палач», — от Падмы…

Почему? Разве она, продолжив традицию предков по борьбе с купленными внешним врагом бунтовщиками и предателями, сделала что-то плохое?! Девушка заморгала от нахлынувшей обиды.

Несправедливо!

Может быть, в Империи не всё так хорошо, как казалось, но разве это повод проклинать её и обвинять защитников родной страны во всех грехах?! Конечно, премьер-министр Онест иногда перегибает палку, а Сюра несколько… невоздержан. И жесток. Но они никакие не чудовища! Онест — вечно занятой и любящий поесть, но при этом умный и обходительный мужчина. Он с искренним интересом выслушал её историю, угостил замечательным чаем с пирожными и лично отвёл в хранилище Имперских Артефактов. Какой из него монстр? Пусть по какой-то причине Эрис практически не могла его ощущать, а интерес, как ей показалось, был несколько расчётливым, но на этом всё. Может быть, Онест плохой отец и не идеальный правитель, который не всегда справляется с глупыми и жадными подчинёнными, но разве похож этот добродушный толстяк, с которым она так мило общалась, на тупого и жадного чуть ли не людоеда, коим его рисуют противники?

А Сюра? Он не злой, но слишком конфликтный и несдержанный, особенно в том случае, если ему что-то приходится не по нутру. Конечно, в общении с равными или превосходящими по статусу, а также в случае острой необходимости молодой мужчина мог подавить свою вспыльчивость. Но станет ли он это делать, если пересечётся с её парнем? Сюра не посягал на её честь и не пытался навязываться после отказа сблизиться с ним как с мужчиной, но притом оставался собственником. А Натал… он не такой агрессивный, но вдруг он сочтёт, что её удерживают силой? Все парни одинаковые — сначала лезут в драку, а думать и разбираться начинают потом, если вообще начинают.

Нет-нет, ей не хотелось даже думать, во что может вылиться такой конфликт! И эти омерзительные слухи, что распускались о последней Фаулер и сыне Онеста… — щёки девушки покраснели от злости и смущения. Как же хорошо, что Сюра согласился не привлекать её к своему общению с прессой, а также не упоминать имя первой из Дикой Охоты! Своим разумом Эрис понимала, что рано или поздно истина всё равно вскроется, а прятаться от проблем — глупо и трусливо, но предательское заячье сердце говорило иное, и она просто не могла найти в себе смелости перебороть этот страх.

Кроме возлюбленного, Эрис писала и своей первой подруге, желая поблагодарить за помощь и похвастаться достижениями. Теперь она тоже сильная! И во многом своей силой она обязана именно Куроме, а также её подарку — простой рукописной книжке со стихотворением Натала на титульном листе. Неудавшаяся артистка не была специалистом, но если сравнивать короткие и практичные пояснения Куроме с пространными, околофилософскими рассуждениями наставников, привлечённых премьер-министром и его сыном, создавалось впечатление, что познания миниатюрной брюнетки куда глубже.

Разумеется, профессиональный тренер заметно превосходил подругу в том, что относилось к обучению молодых адептов искусству сражения. Но, что касается способности определить нарушения в потоке внутренних энергий, он мог полагаться только на внешние признаки и слова самой Эрис. А стоило девушке заикнуться об умении видеть эту эфемерную, но могучую силу, как её со смехом послали читать легенды и сказки.

Куроме определённо являлась куда более загадочной персоной, чем могло показаться.

Даже несколько абзацев из её подарка, те, что посвящены тейгу, несмотря на многочисленные и нетвёрдые: «вероятно», «предположительно» и «может быть», оказались намного полезнее, чем выписки из главного архива Дворца. Воля, воображение и сродство, или, как сказала бы сама Эрис — резонанс с душой творения великого Первого Императора — вот что определяло львиную долю возможностей древнего артефакта и его владельца. Блондинка любовно погладила лежавший на столе микрофон, чья головка была выполнена в виде забавной кошачьей мордочки.

Грейт Тремор — артефакт, способный превратить голос в оружие, в вибрации духовной силы, могущие, в зависимости от усилия и желания, как оглушить врага, так и повредить его органы, раздробить кости или вообще измельчить противника в фарш. С помощью этих же вибраций предыдущие владельцы Грейт Тремор могли крушить различные постройки, мосты и даже скалы. Козырь этого тейгу известен как «противный голос», который вызывает галлюцинации даже у обычно устойчивых к духовным вибрациям могучих бойцов и монстров.

Какая глупость!

Не зря Куроме говорила, что подавляющее число воинов духа те ещё дуболомы, ослеплённые собственной силой. Но чтобы счесть вершиной способностей такого тонкого, манипулирующего звуком и духовной силой инструмента — противный голос?!

С другой стороны, Эрис и сама не спешила делиться с окружающими истинными горизонтами возможностей, что таил в себе артефакт. Кто знает, может, и все предыдущие владельцы скрывали реальные возможности, оставляя на виду только верхушку айсберга? Так или иначе, благодаря записям подруги, её урокам, а также привитым ею же практично-рациональному подходу к способностям Эрис смогла нащупать верный путь и стать значительно опаснее, чем могла бы. Не сказать, что блондинка обрела великую силу, достойную опытных владельцев древних артефактов: Сюра и нанятый инструктор из храма Коукен наглядно продемонстрировали, насколько неудавшейся певице далеко до по-настоящему мощных бойцов. Но уж в обширности применения способностей своего артефакта она точно никому не уступит!

Эрис очень желала увидеть впечатлённую её успехами Куроме, но опять же боялась обратной реакции. Скорее всего, их с Наталом родители поддерживают одну фракцию, притом Куроме и Натал близки практически как брат и сестра. Как темноглазая воспитанница боевого храма отреагирует на её страх общения с Наталом? Вдруг посчитает, что Эрис его предала и забыла, как одна из этих светских вертихвосток с сонмом любовников? К тому же девушка прекрасно помнила, с каким уровнем ядовитого сарказма подруга произносила «герой» в адрес Сюры, когда услышала о произошедшем на концертной площадке. А Сюра… он слишком чувствительный и плохо реагирует на критику.

Нет, он не злой. Разве мог человек с заполоненным злобой сердцем прийти ей на помощь (тут память шокированной неожиданно вспыхнувшим боем девушки несколько исказилась, отойдя от истины) и открыть доступ к величайшему наследию Империи? Да, он вспыльчивый и иногда безжалостный к посторонним, но не злой.