* * *

Троица побежала выполнять указания, а генерал разведки захлопнул дверь и запер её на замок. С лица повернувшегося к Куроме мужчины вмиг смыло всё раздражение, усталость и другие эмоции, превращая физиономию живого человека в пустую маску. Захватившая его тело злая воля позволила двигаться лишь глазам. Обычно холодно-отстранённые, водянисто-голубые зеркала души сейчас излучали настоящий ужас.

Облик владелицы Яцуфусы тоже претерпел изменения. Теперь вместо плохо скрываемого беспокойства и некоторой доли растерянности её серые очи смотрели с превосходством и толикой иронии.

— Она-а плавает в формалине, двигаясь постепенно,

В мутном белом тумане.

У меня её лицо, её имя, никто не заметил подмены… — негромко пропела девушка, отправившись в гостиную.

— Как вам плохой вариант нашего сотрудничества, господин Маркус? — выделив интонацией слово «господин», иронично поинтересовалась устроившаяся в кресле некромантка. — Ведь вашей подмены никто не заметил — ни ваши помощники, ни ребята из моей группы, прямо как в песне. Как вам перспектива — весь остаток жизни провести узником в собственном теле? М-м? — девушка любопытно склонила голову набок и озорно улыбнулась.

Леденящая хватка нематериальных когтей внезапно ослабла. Содрогнувшийся всем телом светловолосый мужчина еле устоял на ногах. С трудом опершись на колени, он тяжело задышал.

— Это… предательство, — с сипом вырвалось из его лёгких.

— Ну что вы! — довольное выражение не сходило с лица убийцы. — Я ведь уже говорила, что верна Империи. А предательство — это то, что сотворил ваш предшественник и продолжили вы. Я до последнего сомневалась, применять ли к вам козырную карту Яцуфусы, но своим поведением вы собственноручно избрали свою судьбу. К тому же вы ведь сами признались в своём намерении саботировать приказы нашего досточтимого министра. Разве это не измена?

— Это другое! А ты напала на вышестоящего офицера! Это непростительно!

— Ну-ну, не будем начинать спор по второму кругу. В любом случае теперь наши судьбы связаны и вы, господин генерал, кровно заинтересованы в моей долгой и счастливой жизни. Или вы предпочитаете стать идиотом… то есть, простите, героем-мучеником?

Маркус стиснул зубы, но промолчал. Мужчина очень высоко ценил свою жизнь и благополучие, которые, по его мнению, и были единственными подлинными ценностями в этом прогнившем мире, и становиться идиотом (а никто иной не станет жертвовать собственной жизнью) ему не хотелось. До дрожи. Это маленькое чудовище перед ним уже продемонстрировало, что даже смерть не всегда может стать долгожданным избавлением.

Откровенно говоря, он уже внутренне сломался.

Маркус никогда не был отчаянным храбрецом и не обладал характером бойца, поэтому, окончательно приняв произошедшие изменения, начал усиленно размышлять, как выйти из ситуации с минимальными потерями. В конце концов, глава Отряда Убийц неплохо представлял, как мыслят его лишённые жалости к врагам и предателям подопечные. И если проклятая девчонка начала с ним разговаривать, а не сходу превратила в имитирующую старого Маркуса куклу — стоило вспомнить пережитый опыт, как по телу пробежала дрожь — значит, он ей нужен.

Означенная «проклятая девчонка» и «чудовище» лишь довольно щурилась, откусывая очередной кусочек от выуженной из мешочка печеньки. Новая методика обработки не слишком волевых марионеток показывала свою высокую эффективность — немного наведённых эмоций там, чуть приглушённая воля или критичность восприятия здесь, и вот немёртвый уже уверен в осознанности своего выбора. А признание своего положения и искреннее согласие повиноваться, в свою очередь, открывают ещё больше возможностей для коррекции.

Красота!

— Чего ты хочешь?

— Значит, вы согласны мне подчиняться? — жёстко уточнила убийца.

— Да… — выдавил Маркус, которого продолжало потряхивать. — Я согласен.

— Обожаю работать с разумными и эгоистичными людьми! — девчушка мило улыбнулась, странно резко растеряв флёр смертельной опасности и угрозы. — Но пока мне нужно заняться земляными работами и откопать лежащее под камнями «тело дорогого друга». А вам не помешает поспать для, хех, окончательного принятия нового формата наших отношений.

Разведчик хотел что-то сказать, но его глаза остекленели раньше, чем он успел открыть рот. Потерявшая осознанность немёртвая кукла отправилась выполнять приказ своей повелительницы.

* * *

Б-бух-крак! — упал на землю и покатился очередной крупногабаритный булыжник. Печенька убрала голову и предоставила место Эйпману, который начал выгребать относительно мелкие камни. Я же, как и положено начальству, бездельничала, разместившись на принесённом из постоялого двора стуле и кушая печеньки с чаем… хм, то есть осуществляла общее руководство, конечно. Рядом с местом раскопок горела парочка костров и с десяток расставленных вокруг керосиновых ламп, которые давали достаточно света, чтобы даже неодарённый мог чётко видеть окружающую поверхность и глубины частично разобранного завала.

Хотя не то чтобы рядом присутствовал кто-то из простых людей. Явление высокорангового монстра размером с хороший многоэтажный дом, несмотря на предупреждения, оказалось слишком впечатляющим зрелищем для неподготовленных зрителей. Некоторые и вовсе впечатлились до испачканных штанов. Ну да, это для меня Печенька — забавная питомица, когда-то бывшая могущественным, но посильным (и в итоге таки убитым) монстром. А для простых людей, как и для подавляющего числа слабых воинов духа, A-ранг — это неодолимая стихия, предмет страшных сказок… Который одна несознательная некроманси использует в качестве подъёмного крана, угу.

Эйпман выгреб мелкие булыжники и, наткнувшись на очередной многотонный камень выше своего роста, выскочил из прохода, открыв доступ гидре. Та, недовольно фыркнув, ухватила невкусную горную породу зубами и потянула на себя. Затрещало, зашуршало, послышались звуки катящихся и падающих камней, но нового обвала, к счастью опасливо прикрывшей глаза гидры, не случилось. Несчастной питомице не понравилось вытаскивать шею из-под упавшего сверху мусора, а потом, отфыркавшись от пыли, начинать работу сначала. Эйпману стезя землекопа тоже не пришлась по душе, но его, как и Печеньку, никто не спрашивал.

Мне же нахождение среди безлюдных скал (ребята, видя моё «расстройство» и нежелание общаться, разошлись по номерам лишь чуть позже остальных) было на руку: можно подумать, оценить результаты операции и их последствия.

В принципе, часть, касающаяся «трагической гибели» Натала, прошла относительно успешно: находящаяся в кармане друга мышка-маячок встретилась с тремя отметками миньонов, а после они вместе удалились за пределы моей чувствительности. Несомненно, получилось грязновато — в идеале убийцы должны были не привлекать себе на помощь подтанцовку из дезертиров, а тихо проникнуть в крыло, где разместился аристократ с охраной и устроить бучу только там. Но случайность есть случайность. Наших солдат хоть и жаль, но эти ротозеи во многом сами виноваты в своих потерях. Что касается клана убийц-сепаратистов, то к нынешнему моменту в живых должен остаться только взятый в плен калека, коего пока перевязали, чтоб кровью не истёк, и бросили в погреб. Мне совершенно не нужны такие деятели ни в центральных регионах, ни на юге страны — мы специально подбирали исполнителей, зачистка которых пойдёт только на пользу Империи.

Собственно, наняли их не совсем мы, а один из представителей рода Доньёку — любящих родственников лоулорда Кабуто. Та ещё семейка, кстати. Потомственные аристократы, а ведут себя, словно стая гиен. Да на их фоне мой Синдикат смотрится компанией трепетных белоручек! Но это не столь значимо, важнее то обстоятельство, что фракция этих нехороших личностей решила подвинуть фракцию покровительствующего Синдикату генерала разведки, что, в свою очередь, плохо отражалось на наших перспективах. Вот только резать многочисленных аристократов, чьи связи уходят к самым вершинам имперской пирамиды — затея гиблая. Так родился план подставы, который по счастливой случайности удалось совместить с сегодняшним происшествием. Пусть целью нападения являлся не Маркус, но Сайкю просто не сможет проигнорировать такой плевок в сторону Службы разведки; значит, расследование станут вести всерьёз. Ну, а раскопать «истинные цели» акции и её заказчиков будет несложно: сколько-то-там-юродный братец Кабуто не слишком-то и скрывался, как и его люди.