Шум стоял такой, что Велира даже своего дыхания не слышала, не говоря уже о голосе. Но она продолжала упрямо звать помощников, разбросанных в этом хаосе по всей территории дворца. Тело слабело от усталости, ноги еле переступали среди разбросанных вещей и обломков стен. Тут и там виднелись магические всполохи, указывающие, что эсперы всё ещё сражались не на жизнь, а на смерть. Именно о скорой смерти Велира и думала, обозревая разруху, окружавшую её. Порталы, открывшиеся в зданиях, не получалось закрыть – слишком много монстров стояло на их пути. Мир погибал, разрываемый межмировыми проходами, и надежды на спасение не было. А всё из-за смерти одного из сильнейших эсперов. И даже не их королевства.

Беда произошла в Недарии, одном из самых процветающих и сильных королевств. Помнится, тогда многие даже порадовались, в надежде ослабить стоявшую костью в горле страну, пока её полностью не поглотили разрывы, устремляясь всё дальше и дальше по материку. Велира слышала, что маркиз Клэр, прозванный Чёрным Смерчем, один удерживал натиск иномирных тварей, давая жителям возможность спастись. Однако вскоре погиб, как и его жена, не пожелавшая покидать супруга и исполнявшая роль помощника до самого конца.

Неожиданно совсем недалеко от девушки в небо устремился огненный торнадо, указывая на место сражения её эспера – того, кого ненавидела всей душой и мечтала освободиться. Кинан Буршье, граф Бат, обладавший шестой ступенью силы – высшей для их страны. Сжав руки в кулаки, Велира отправилась в его сторону. Какие бы чувства ни связывали пару, а свой долг помощника она хорошо знала – стоять на страже здоровья эспера, даже если для этого придётся отдать свою жизнь. Именно так их воспитывали, всех тех, в ком пробудился дар поддержки.

Когда-то Велира была горда тем, кем является, и мечтала, как найдёт своего эспера. А потом встретила Кинана и поняла, как же жестоко ошибалась. Но прошлого было не изменить, а будущего вполне может не быть.

Стоило девушке зайти за угол обрушившейся стены, как на неё бросилось что-то длинное и скользкое. Мгновенно обвившись вокруг ног, оно повалило Велиру, а перед лицом показалась треугольная голова. Из открывшейся пасти выстрелила струя, и лишь по чистой случайности помощница сумела отклониться. Взметнувшиеся пшеничные пряди были отсечены струёй яда, а камень позади зашипел, плавясь. Ухватив тварь грязными руками с обломанными ногтями, Велира отклонила её голову и что есть мочи закричала:

– Помогите!

Слабо верилось, что среди грохота сражения её кто-нибудь услышит. Но просто так девушка сдаваться не собиралась. Жить хотелось как никогда раньше. Пусть надежда на спасение и таяла, как утренняя дымка, но хоть чуть-чуть, ещё немного!

Водная плеть появилась откуда-то сверху, перерубая гибкое тело. Тварь задёргалась и затихла. Судорожно откинув верхнюю часть в сторону, Велира быстро освободилась от нижней и встала. Оглянувшись, не увидела своего спасителя. Видимо, эспер не стал терять времени и отправился дальше.

– И на том спасибо, – пробормотала девушка и пошатнулась, оперевшись рукой о стену.

– Велира!

Этот громкий голос она узнала бы из тысячи. Подавив нервную дрожь, всё же сделала несколько неуверенных шагов на звук. Появившееся желание сбежать, спрятаться не от монстров, а от Кинана, затолкала усилием воли в глубь сознания. Простые жители не виноваты в её чувствах, а значит, нужно идти к нему.

Эспер вскоре нашёлся среди горы трупов иномирных монстров. Бледный, растрёпанный, в порванной парадной одежде, мужчина совсем не напоминал того самовлюблённого нахала, перед которым преклонялась большая часть аристократии. Даже родители девушки боготворили его и гордились тем, что именно их дочь стала спутницей такого выдающегося человека.

«Знали бы они его настоящего, – с горечью подумала Велира. – Но я бы не осмелилась им сказать, слишком многим наша семья обязана Кинану».

Сама девушка принадлежала к роду баронов Арундел, всегда славящихся своей деловой хваткой. Пока в один момент дела отца не начали рушиться, как карточный домик: затонувшие корабли с товарами, приобретённая алмазная шахта, оказавшаяся пустышкой, несколько сгоревших магазинов. Её семья терпела бедствие и не понимала, как вырваться из пут неудач. Пока на помощь не пришёл граф Бат. На тот момент Велира являлась его помощницей уже около полугода и подумывала отказаться подписывать контракт. Ибо ревность и собственничество эспера переходили всякие границы. Однако тяжёлые времена, постигшие её семью, заставляли медлить, а Кинан всё сильнее оплетал девушку сетями долга и искренней благодарности родителей. Всё чаще в их доме стали звучать слова восхищения, всё реже Велира начала улыбаться и поддерживать беседу. Конечно, мать замечала перемены в дочери, но та всегда отмахивалась, говоря, что устаёт от званых вечеров и помощи во время прорывов. А сама по ночам плакала в подушку, стараясь заглушить всхлипы. И с ужасом ожидала, когда Кинан в качестве поддержки затребует большего, чем простое держание за руки и поцелуев.

Когда этот момент настал, она ещё неделю приходила в себя, сославшись на простуду и заперевшись у себя в комнате. Впервые мысли о смерти не пугали Велиру, а были сродни спасительному плану. Остановила её подруга, единственная среди помощников, кому действительно доверяла. Ларса знала, что происходит, но ничем помочь не могла, кроме поддержки и возможности выговориться. Даже эта малость была ценна для Велиры.

– Где тебя носит?! – взревел Кинан, убивая последнего монстра и готовясь следовать дальше. – Сколько раз говорил, чтобы была рядом!

Его глаза полыхали почти так же ярко, как и пламя, при помощи которого эспер сражался. А значит, он подошёл к грани срыва совсем близко. Велира не стала оправдываться и что-то объяснять. Всё бестолку, знает, проходила. Просто подошла ближе и, взяв мужскую руку, сама потянулась за поцелуем. Чем быстрее они закончат, тем…

Додумать мысль Велира не успела, почувствовав, как её силу буквально вытягивают, жадно поглощая. Девушка напряглась и уперлась ладонями в широкие плечи, но добилась лишь того, что её ещё сильнее сжали в объятиях, буквально вдавливая в мускулистую грудь. Она замычала и забила кулаками по всему, до чего дотягивалась. Однако Кинану было всё равно. Он наслаждался процессом, кажется, совсем позабыв, где они находятся. Прижав помощницу к неровному выступу стены, отчего она застонала от боли, спустился жадными поцелуями по шее к скромному вырезу платья.

– Кинан, прекрати! – взмолилась Велира. – Я так не смогу продержаться долго.

– У тебя же седьмая ступень, – ненадолго оторвавшись от девушки, напомнил граф и криво улыбнулся. – Хочешь сказать, что не справишься со мной? Или… – Замерев и угрожающе полыхнув глазами, мужчина прошипел: – Ещё кому-то помогала?

– Нет же! – вскричала Велира. – Мы связаны контрактом, забыл?

– Это тебе забывать не стоит, кому именно принадлежишь!

Кинан смял её губы в жёстком, болезненном поцелуе, даже не заметив, как по перемазанному пылью и сажей девичьему лицу потекли слёзы. Он никогда не обращал на такие мелочи внимания, следя лишь за тем, чтобы рядом с его помощницей не было ни одного мужчины. Ревнивый до болезненного безумия, эспер, будь его воля, и вовсе запер бы Велиру в доме.

Девушка замерла и плотно закрыла глаза, пытаясь отгородиться от происходящего. И молясь, чтобы он быстрее закончил, и чтобы их никто не увидел из посторонних. Среди эсперов и помощников и так уже шептались о собственнических замашках Кинана, но Велире удавалось делать вид, что в их паре всё хорошо. Поэтому слухи так и оставались слухами.

«Сколько я ещё выдержу? – размышляла девушка, сдерживая дрожь отвращения. – Как долго смогу терпеть, подчиняясь глупым приказам? Боги, когда же этому всему придёт конец?!»

Словно в ответ на её мольбы пахнуло жутким холодом, вымораживая внутренности и не давая толком вдохнуть. Кинан резко отбросил от себя помощницу, зажигая на ладонях пламя. Открыв глаза, Велира с ужасом смотрела на нечто огромное и бесформенное, искристого синего цвета. Она никак не могла дать определения монстру, не видя ни головы, ни лап, лишь одно бугристое туловище. Эспер что-то ей прокричал, но девушка не расслышала, оглушённая происходящим. Перед глазами всё словно замедлилось. От тела чудовища отделились тонкие отростки, разлетаясь в разные стороны. Кинан яростно заработал руками, сбивая снаряды, но один из них всё же достиг Велиру, впиваясь в грудь и будто превращая тело в ледяную статую.