Стоило отдышаться. И какая опасность таится в этом месте, если мои преследователи даже не стали проверять, не зашла ли я сюда? Глухой рык, доносящийся из глубины помещения, привлек мое внимание, заставив сердце упасть в пятки. Медленно, боясь предположить, что за существо могут держать в этой комнате, я отняла взгляд от колен, поднимая практически к самому потолку. Страха не было. Только удивление. И почему дверь не заперта на огромный замок? Почему надпись при входе такая маленькая? Почему они держат это в помещении школы? На меня сверху вниз смотрели два переливающихся перламутром миндалевидных глаза с вертикальными зрачками. Шкура, похожая скорее на броню, нежели на змеиную кожу, была покрыта чешуей, отливающей, казалось, всеми оттенками синевы от бледно голубого до ослепительно пурпурного, смешанного с бронзой. Клиновидную голову украшала пара симпатичных ушек и два слегка изогнутых назад рога. От макушки, образуя челку, по длинной шее, крепкому телу и змеевидному хвосту, заканчивающемуся забавной кисточкой, шла рыжая грива. Мощные задние лапы с легкостью удерживали весь вес существа, тогда как передние — чуть меньше и короче, служили скорее помощниками в этом деле. За спиной его были сложены огромные кожистые крылья. Наполняя воздух вокруг белой дымкой, раздувая ноздри, передо мной стоял настоящий дракон. Тот, кого мечтает увидеть любой любитель фантастики, но так и не встречает за всю свою жизнь. Возможно, кто-то посчитал бы это великим благим даром и возрадовался до глубины своей души, а то и дальше, но мне, стоящей перед оскалившейся мордой настолько крупной крылатой ящерицы, хотелось лишь одного — бежать. С громкими и, возможно, местами ненормальными криками. Дракон раскрыл пасть, и я с содроганием взглянула на ряд острых зубов, которые, останови сейчас кто-нибудь время, можно было бы с легкостью сосчитать. В глотке его заклокотало, а появившийся там маленький огонек быстро перерастал в пугающих размеров огненный шар. Инстинкты самосохранения, на которые я сейчас сильно рассчитывала, молчали, хотя давно должны были унести мои ноги подальше от этого места. Тело не двигалось, не смотря на толпы мурашек, пробегающих по спине. Взгляд заворожено следил за растущим огнем, словно распускающимся ярким цветком. Как струя огня вырвалась из пасти дракона я видела. Но момент ее столкновения со мной пропустила. Жара не было. Просто какая-то сила опрокинула меня на землю, и накрыла чем-то тяжелым. Утверждать, что осталась жива, было рано. Дышать было тяжело. Что в принципе было поправимо. Я попыталось столкнуть с себя что-то навалившееся сверху. Что-то подалось, легко вставая на ноги и отходя в сторону, разглядывая все ли части моего тела на месте.

— У меня такое чувство, что я в монастыре. Благо мужском. Вы кто? Отряхнув рясу, гость откинул капюшон.

— Полный идиот. Раз за разом спасать шкуру какой-то ненормальной и в благодарность лишь получать по голове.

— Хазард? Я не могла сказать, что была несказанно рада его появлению, но уж лучше он, чем кто-либо еще. Тем более что он один. Я протянула молодому человеку руку.

— Спасибо, что снова спасли мою ненормальную шкуру. Взглянув в мое серьезное лицо, он пожал мне руку и направился к дракону.

— Вы там поаккуратнее… пожалуйста. А то вдруг единственного нормального в этом дурдоме съест ящер. Нехорошо же получится. Дракон повернул ко мне голову и будто в подтверждение моим словам клацнул зубами прямо над головой Хазарда. Я схватилась за сердце. Все. Теперь точно съест. Но подойдя к дракону, Хазард лишь почесал его по заботливо подставленной макушке, и сел на свернутый кольцом хвост. Попыток сжечь молодого человека или откусить ему голову более не последовало. Хазард жестом подозвал меня к себе. Немного помедлив, я сделала шаг навстречу громадному чудовищу.

Потом еще один. На третьем мне в грудь ткнулась кисточка на хвосте.

Не удержав равновесия, я приложилась пятой точкой об пол. Больно и обидно. Задумавшийся о плане мести мозг был нагло прерван урчащим желудком. Куриная ножка, не успев перевариться, украсила сапоги директора школы магии, и сейчас воскресшее чувство голода давало о себе знать. Хазард усмехнулся, покачал головой и вышел за дверь, не говоря ни слова. Оставив меня наедине с чешуйчатым монстром, как бы случайно посматривающим в мою сторону и облизывающимся. Надеясь, что драконы предпочитают молодых и прекрасных, к коим после свалившихся на голову приключений я уже не могла с уверенностью причислить себя, я прохаживалась поодаль. К счастью окружение не радовало кучами обглоданных костей и лужами крови. Заметив пристальный взгляд пурпурных глаз, чувствуя, как щеки начинают краснеть, я отвернулась, делая вид, что заинтересовалась незамысловатым узором линий на ладони. Вот она — линия жизни.

Довольно-таки длинная. Неужто меня все же не убьют здесь? Вернувшийся молодой человек с тарелкой доверху нагруженной едой был встречен как самый радушный гость. Время, проведенное один на один с драконом, показалось мне вечностью. Интересно, умеют ли эти существа говорить? Дракон заинтересованно сощурил глаза. Спохватившись, я спряталась за тарелкой, разбирая, что же все-таки мне принесли. Пара кусочков курицы, овощи, хлеб и что-то смахивающее на квашеную капусту.

— А чего так мало? — возмутилась я. Хазард смерил меня уничтожающим взглядом ничуть не снизившим аппетит.

— Ты хоть представляешь, как сложно хоть что-то достать с кухни, когда все уже отобедали? Честно покачав головой, я вонзила зубы в куриное бедрышко.

Дискуссия была окончена. Подъев все до крошки, даже квашенья, которые обычно обхожу стороной, я отдала ожидающему Хазарду тарелку. Видимо посуда у них тут подотчетная. Молодой человек отодвинул все в сторону, возвращаясь к своему питомцу.

— Это твой дракон? — в очередной раз любуясь, как Хазард начесывает дракона за ухом, спросила я.

— Нет. Просто дракон, — пожал плечами Хазард.

— А имя у него есть?

— У всех существ есть имена. В действительности, настоящее имя дракона ты не выговоришь никогда. Оно собрано из всех имен предков в его роде. С каждым поколением удлиняется. Я задумчиво кивнула. Неужели память драконов настолько идеальна, что они помнят имена всех своих предков в нужной последовательность?

Удивительные существа.

— Тай Норан. Так я его называю. Полное имя даже я не произнесу.

Все время забываю. Сбиваюсь где-то на третьем колене.

— А… а можно до него дотронуться? Только так, чтобы он мне руку не откусил. С немым восторгом я глядела на махровую поверхность маленьких ушек. Руки так и чесались потрогать хоть одно из них. Ненадолго задумавшись, Хазард переглянулся с драконом и махнул мне рукой. Дракон присел на передние лапы, наклоняя голову и подставляя ухо, словно зная что мне от него нужно. Вытянув руку, я дотронулась до желанного объекта. Короткая шерсть оказалась жестче, чем казалась со стороны, но все же приятная на ощупь. Подтянув вторую руку на помощь первой, под довольное урчание дракона, я принялась начесывать ему ухо. До второго тоже очередь дойдет.

— Словно огромный урчащий кот, — улыбнулась я. — Хороший мальчик, Тай. Прежде чем поняла что сказала, я с ужасом отпустила махровое ухо.

Голова дракона взмыла под потолок, чуть не увлекая меня за собой. Хазард согнулся пополам от смеха, опираясь на чешуйчатую лапу. Лицо побледнело, но щеки пылали огнем не хуже разгоравшегося в драконьей глотке. Развернувшись, я подошла к двери, поворачивая ручку. За дверью стояла высокая широкоплечая фигура. Рассмотреть подробнее или же просто понять что-то помешал удар чем-то тяжелым по затылку. Сосчитав несколько светящихся точек, резво кружащих перед глазами, упав в чьи-то вовремя подставленные руки, я отключилась.

Когда солнце зашло, Эрик, наконец, смог выйти из леса, в котором так долго плутал. Утоптанная тропа вела вдоль леса к мутной точке на горизонте, впоследствии оказавшейся небольшой — в пару десятков домов — деревенькой, огороженной частоколом. Над покосившимися воротами на табличке нацарапано «Лисий нос». Первые несколько домов выглядели довольно новыми по сравнению с соседскими. Эрик решил пройтись дальше. Тем более что любопытные хозяева этих «новостроек» очень недобро выглядывали сквозь прикрытые ставни. Дойдя почти до центра деревни, молодой человек заметил небольшой дом, загнанный почти в самый угол, за редким забором, в коем отсутствовало, по меньшей мере, четверть досок. На вид дом вот-вот готов был развалиться. Но ставни были гостеприимно распахнуты, а на окнах висели белые занавески. На подоконнике стояло блюдо с пирогами, обдавая давящихся слюной жадных соседей дивным ароматом. Вот здесь-то Эрик и решил попытать счастье. Аккуратно постучав в дверь, чтобы не дай Бог она не слетела с петель, он стал ждать. Дверь открыли не сразу. На пороге стояла молодая девушка в белом сарафане и русой косой до пояса.