— Ты там что-то нажала? Тут лестница появилась. Я бессильно сжала кулаки. Единственная, кого здесь могут уже не найти — это я.

— Ничего не было, — смирившись с неизбежностью, почти шепотом произнесла я, сжимая медальон. Почувствовав прикосновения на лодыжках, через секунду я вылетела из этой дыры, как пробка из бутылки. Одернув юбку и несчастно взглянув в улыбающееся лицо Эрика, я посмотрела на лестницу. Она вела в темную и пугающую неизвестность, как впрочем и все в последние дни.

— Домой, — словно прочитав мои мысли, приободрил Эрик, с трудом вытягивая факел из кольца, и первым начиная подъем. Пусть злорадствует, я ему потом отомщу. Пока мы шли по лестнице, Эрик был словно заезженная пластинка, все повторяющая насколько удобно идти сейчас с этим факелом, тогда как спускался он в кромешной темноте. Лично я предпочла бы бесконечный спуск в темноте бесконечному подъему при свете факела. Ноги болели, дыхание сбивалось. Я все чаще просила остановиться и передохнуть. Я не произносила этого вслух, но все же побаивалась, что лестница может вдруг передумать и вновь осыпаться, оставив о нас лишь смутные воспоминания.

Выбравшись на свежий воздух, оглянувшись вокруг и видя все родное и знакомое, я долго не могла подняться на ноги, катаясь по траве и хохоча, как ребенок. Запоздалые прохожие, списывающие такое поведение на алкоголь (или что похуже), лишь неодобрительно косились и грозили позвонить куда следует. Хотя были и такие, что в своем алкогольном угаре с удовольствием присоединялись к моему ненормальному развлечению. Наконец, Эрик заставил меня подняться на ноги, силой уводя от новых нетрезвых знакомых. Дождавшись пока мы поднимемся и ступим на землю, все вернулось на свои места. Словно не было ни лестницы, ни дыры в земле, ни порталов. Только шрамы, ссадины и ушибы напоминали о минувшем путешествии. Денег, как и сумки у меня с собой не было. Пришлось идти до дома пешком, благо находился он не так далеко. Потребовалось всего пара-тройка часов, чтобы еле волоча ноги приползти к дверям моей квартиры. Запоздало спохватившись, что ключи мои канули в лету, я приказала Эрику сидеть на месте, а сама отправилась к подруге, жившей неподалеку. Светало. Я жала на кнопку дверного звонка бесконечно долго. Веся (как звали ее друзья из-за уморительно милых веснушек, высыпающих на лице с приходом весны, словно ожидая и копя свои силы всю зиму), она же Ярослава по документам, являлась моей лучшей подругой еще со школьной скамьи. Когда-то давно девушка согласилась хранить у себя запасной экземпляр ключей от моей квартиры, никак не ожидая увидеть меня в предрассветной тишине, в странного вида платье и еще не зажившими порезами на лице. Схватившись за сердце, девушка собралась падать в обморок, когда я срочно потребовала свои ключи. Пришлось клятвенно пообещать подробные объяснения завтра, как только высплюсь и приведу себя в порядок. Естественно, все ей знать было не обязательно. И самой-то не особо верилось в произошедшее. Поджав губы, любопытная девушка все же сходила в комнату и принесла то, что я прошу. Провожаемая испуганным взглядом лучшей подруги, я сбежала по лестнице, возвращаясь домой. Растолкав Эрика, успевшего прикорнуть, облокотившись на дверь моей квартиры, я заставила его вползти внутрь, пока по соседям не пошли слухи. Я лежала в ванной не меньше получаса, пообещав ежедневно проделывать эту процедуру еще как минимум неделю, не обращая внимания на зудящие и щиплющие ссадины. Хотелось скорее смыть с себя все воспоминания о чужом мире и всем, что там происходило. Пока я наслаждалась божественным чаем, Эрик успел принять душ и бесцеремонно уснуть поперек кровати. Улыбнувшись, я примостилась рядом, чувствуя, как размеренно и убаюкивающе бьется его сердце. Сегодня, впервые за последние дни, я, наконец, смогу выспаться.

Человек в темных одеждах одиноко брел по пустынной улице.

Возможно, днем он и привлек бы чье-то внимание, но на город давно спустилась ночь. Это было его время.

— Это была она! — неустанно твердил себе он, крепко сжимая витиеватую недлинную трость в руке. — Я не должен был так просто ее отпускать … Я так долго хранил его… Она смогла воспользоваться шайсом. Я найду ее, чего бы мне это не стоило.

Глаза мужчины горели диким азартом. На губах застыла зловещая улыбка.

— Эй, ты кто?

Молодой парень вышел из темного проулка, поигрывая в руке тонким ножичком, демонстрируя позднему прохожему свои профессиональные навыки. Сегодня был не его день.

Взмахнув посохом, мужчина прошептал какие-то слова. Из пасти дракона, голова которого украшала рукоять трости, вырвалось пламя, обращаясь в огненный шар и накрывая молодого человека с головой.

Незваный гость, не успев вскрикнуть, повалился на землю, снедаемый обуревающим его пламенем.

Отвернувшись от неприятной, но привычной картины, мужчина спрятал трость в складки просторных одежд и размеренной походкой направился дальше.

— Ужасный мир.

Давно минули скучные учебные будни, предоставив нам возможность вдоволь отдохнуть перед поиском новых ощущений, скромно называющих себя работой. Лето выдалось поистине жарким, поэтому каждую свободную минуту все старались проводить у воды, будь то море, озеро, речка, или же роскошный бассейн у не менее роскошного дома. За неимением средств на первое и за отсутствием последнего, я довольствовалась удачно занятым местом на своеобразном пляже у небольшого озера, расположенного в ближайшем пригороде. Приключения, свалившиеся мне на голову вместе с симпатичным, но на поверку довольно проблемным молодым человеком, закончились. Весь последующий год я не смела больше жаловаться на жизнь, наслаждаясь каждым ее мгновением. Моя собака, оставленная заботливым молодым человеком очаровательной, по его словам, пожилой женщине, дорогу к дому которой он так и не смог вспомнить, сейчас, наверное, наслаждалась жизнью. Ведь, как клялся мне Эрик, за то недолгое время, которое он провел у этой женщины дома, она успела откормить его так, что набранные килограммы едва успели растаять по возвращении из другого мира, так что за собаку можно было не волноваться. Хотя я часто жалела, что не могу увидеть, как перекатывается по траве моя бывшая когда-то стройной и подтянутой животинка.

— Диана, как давно ты переворачивалась? После недолгого путешествия в иной мир Эрик остался жить со мной, частично заменив мне потерянную любимицу и выгуливая меня по вечерам. В институте молодой человек больше не появлялся, объяснив свое присутствие там лишь интересом к моей персоне. Кажется, он нашел какую-то работу, проводя на ней непозволительно много времени.

Но безуспешно пытаясь объяснить принципы работы каких-то химических и, по моему мнению, совершенно антинаучных вещей, которыми он занимался на своем новом поприще, он только запутывал меня еще больше. Не в силах запомнить практически ничего, попробовав поискать информацию в интернете, я наткнулась на что-то еще более пугающе непонятное и, быстро выключив компьютер, оставила попытки.

— Диана?

— М? — я снова забыла о существовании кого бы то ни было на этом пляже, предавшись спокойному и не требующему вмешательства сну. На спину словно опустилась раскаленная сковорода, заставив то единственное, удерживающее баланс гармонии где-то внутри меня, сломаться, словно спичка.

— Эрик! Не трожь меня!.. Господи, больно-то как! С трудом повернув шею и завидев кусок красной спины, я расстроилась. Плакал мой идеальный загар. Здравствуй крем от ожогов. Эрик захохотал, подхватывая меня на руки и перекидывая через плечо, и уверенным шагом направился к воде. Я, как могла, старалась защитить свою честь, брыкаясь и осыпая молодого человека отборными ругательствами, затихнув лишь тогда, когда мы проходили мимо плескавшихся в воде детей. Эрик быстро смекнул, и дальнейший путь его был куда избирательней. Обрызгав толпу малышни, выбив из рук какой-то женщины надувной матрас, отлетевший в сторону и подтопивший лихо гребущего пловца, и слегка заехав пяткой лысоватому мужчине по затылку, я погрузилась в воду, чувствуя, как звуки вокруг идут ко дну вместе со мной, оставаясь где-то далеко. Наглотавшись воды, я поклялась отомстить непутевому парню, покатывающемуся со смеху неподалеку. В попытках утопить друг друга, мы провели в воде больше часа, прежде чем снова выбрались на берег и устало упали на покрывало.