По освещённому факелами коридору двигались три фигуры — впереди раболепно согбенная, за ней две ступающие гордо, а рядом по одной из стен ползли их тени, в точности повторяя осанку хозяев. Все трое шли молча, лишь гулкие шаги монотонно наполняли эхом мрачное узкое помещение, теряясь в его дальних концах. А иногда вдруг резко, в такт живому пламени факелов, колыхались тени, словно пытаясь вырваться из своих контуров.

— Осторожнее, моя госпожа, — пролепетала первая фигура, указав себе под ноги. — Здесь начинаются ступеньки.

Лилианна хмыкнула, оттолкнула замершего в лёгком поклоне провожатого в сторону и смело шагнула вниз. За ней спешно двинулся младший советник.

— Госпожа, — проговорил он, нагнав её, — Тебе бы и впрямь быть осторожней. Ты же знаешь, Лили, какие тут плохие ступени.

— Стах, не забывайся, — одновременно нежно и холодно выдохнула владычица. — Мы же договорились, при остальных без имён.

— Прошу прощения, госпожа, — торопливо поправился молодой демон и смело ущипнул Лилианну за попку. Та хлёстко ударила его по руке, Стах, скривив губы, отступил.

— Караг! — тут же зло вскрикнула демонесса. Торопливо протиснувшись между советником и стеной коридора, Караг засеменил рядом с ней.

— Да, госпожа.

— Аргадот в штудии?

— Да, моя госпожа. Он прибыл, как только узнал, что вы собираетесь её посетить.

— Хорошо. Я хочу, чтобы он лично оправдывался за столь скромные результаты в изучении магии. Советник, тебе не кажется, что пора половину этих бездельников разогнать или казнить? Сколько можно торчать на одном месте? Магические плетения имеют определённое строение… это строение можно менять, погружаясь в особое состояние… Номан их дери, это они говорили ещё при моём деде.

— Откуда же вам знать, госпожа, что они говорили при твоём деде? — поинтересовался Стах и снова ущипнул аппетитную ягодицу.

Лилианна резко остановилась, и развернувшись, обожгла советника ледяным взглядом. Даже в красноватом полумраке коридора тот сумел явственно разглядеть этот взгляд и впервые за то время, что владычица приблизила его к себе, он испугался. Ни разу она ещё не смотрела на него так.

— Ты начинаешь меня утомлять, советник, — медленно проговорила она.

— Ли… моя, госпожа…

Но владычица уже не слушала его, она двинулась дальше, оставляя застывшего в изумлении Стаха за спиной. Ещё секунд пять он не смел сдвинуться с места, и лишь затем осторожно направился следом, а в осанке его тени на стене многое изменилось. Она ещё не стала похожей на тень провожатого, но и былая гордость из неё словно испарилась.

— Одно мгновение, моя госпожа, здесь на дверях защитное плетение, — проговорил младший штудийник, исполняющий роль провожатого, и поводил рукой вдоль железного засова. Сам засов был отодвинут в сторону, что легко объяснялось — внутри находилось несколько демонов, старших и младших работников штудии. А вот на открытый засов решено было поставить магическую защиту, чтобы продемонстрировать владычице новое плетение. Точнее старое, но зато с изменённой формой, которую удалось придать ему благодаря «кокону». Над засовом вдруг появился тёмно-синий крест, от вида которого Лилианна отшатнулась. Потом этот крест превратился в обычный шар и быстро растворился в темноте.

— Как видите, мы продвинулись в работе с формами плетений, моя госпожа, — не без гордости выдохнул провожатый. — В осмысленной работе, имеется ввиду.

— Ну и какой идиот придумал начать с креста? — рявкнула на его объяснение демонесса и тот разом сник, руки его мелко затряслись, тело машинально склонилось вперёд. — Вы бы ещё мне тут Номана в полный рост сотворили! У вас что, совсем мозги не варят?

— Моя госпожа, — торопливо залепетал штудийник. — Мы думали так…

— Карбулк тоже думал, да в суп попал! — перебила Лилианна. — Ещё раз такая шуточка и половина вашей штудии познакомится с моими палачами. Открывай уже давай, чего согнулся?

Демон дрожащими руками потянул за ручку двери, которая совершенно бесшумно отошла от стены, открывая вид на первую комнату штудии.

Здесь уже в полупоклоне стояли все старшие и несколько младших штудийников во главе с Аргадотом, морщинистым седовласым демоном, о возрасте которого ходили самые противоречивые слухи. Одни утверждали, что он на самом деле ещё старее, чем выглядит, другие — что наоборот, он ещё весьма молод и именно работа с какими-то тайными магическими потоками преждевременно состарила его.

— Мы весьма польщены вашим желанием посетить нас, госпожа, — начал он, как можно подобострастней. То, что задумка с крестом оказалась провальной, Аргадот уже понял, благо, гневные слова владычицы он расслышал очень хорошо, несмотря на приличную толщину двери. — Мои подопечные и я надеемся, что ваша милость справедливо оцени…

— Я поняла, — перебила демонесса. — Давайте без этих длинных предисловий.

— Слушаюсь, моя госпожа, — Аргадот выпрямился и указал рукой вглубь комнаты. — Прошу вас пройти в основной зал, где мы проводим опыты.

Остальные демоны остались в полусогнутом положении и лишь сделали шаг назад, пропуская величественную особу.

Лилианна прошла сквозь их ряд, мягко шурша платьем из чёрного алкахина и расточая вокруг терпкий запах сайхоры. Один из молодых штудийников едва заметно потянул в себя этот чудесный аромат и мечтательно прикрыл веки.

Зал был огромным, хотя и с низким потолком. Здесь, в подвале Чит-Тонга, соорудить потолки чуть выше не было возможности. Однако хорошее магическое освещение делало сам зал объёмней, чем он был на самом деле. Справа и слева стояли длинные ширмы, разделявшие помещение на три части, впереди подвешен маятник из серебра, справа длинный и широкий стол с глиняными ретортами и колбами, а ещё правее подрагивающий, еле различимый «столб». Сами штудийники называли его «коконом», хотя владычица именовала именно столбом. К нему Аргадот-Строто и предложил ей пройти первым делом.

— Мы разобрались немного с формой, как вам и сказал Караг-Драво, — стал объяснять главный штудийник по пути к «кокону». — И именно благодаря этому прекрасному инструменту, внутри которого мы можем удерживать плетения в полусобранном виде и потом активировать их. Таким образом, мы можем проследить — какие участки на что влияют. Пока разобрались с третьим участком, он влияет на форму плетения.

— А первый и второй? — вопросила демонесса. — Я лично считаю, что начинать нужно с первого, потом переходить на второй, и уже после этого разбираться с третьим. Вы согласны со мной Аргадот?

— Абсолютно, — штудийник легонько поклонился. — Но, увы, мы так и не…

— А в особом состоянии? — перебила Лилианна, хмуря свое прекрасное личико. — Разве в особом состоянии вы не смогли разобраться, что означают первые две части плетений?

Старый демон сухо прокашлялся, поправил висевший на шее массивный амулет, потом зачем-то потеребил рукав балахона.

— Есть только предположения, — заговорил он как можно осторожнее, после всех этих манипуляций. — Возможно, первая часть плетения отвечает за его составляющие.

— И что это значит? — не без интереса спросила владычица.

— Мы работали с «короной» из ветви Воздуха и собирали только первую часть. В ней ощущаются магические поля самого Воздуха и ещё Земли.

— Так и что это значит? — повторила свой вопрос демонесса.

— Это значит, что «корона» состоит из двух полей. Воздуха и Земли, — Аргадот снова сухо кашлянул и стыдливо уставился в пол.

— Прекрасно, — усмехнулась владычица. — Вы невероятно далеко продвинулись. Ещё пара шагов и уткнётесь в виселицу.

— Мы работаем не покладая рук, моя госпожа, — забубнил глава штудии, но Лилианна прервала его взмахом руки.

— А как же вы собирали «след Сатэна»? — спросила она с удивлением и сарказмом в голосе. — Вы же почти ничего не знаете.