Он оставил друга в саду, отправляясь снова в гостиную, но Ида сама вышла к нему навстречу, облегчая ему положение.

— Где он? — спросила выродка, и голос её немного дрожал.

— Ида, если ты не хочешь…

— Он не оставит меня в покое, пусть услышит от меня, что я не люблю его, — последние слова были сказаны настолько тихо, что их можно было расслышать с трудом.

— Идём, — кивнул Авалос и пошёл по коридору.

— Кажется, я узнала эту бедную драконицу, — Оресия задумчиво отпивала из маленькой белоснежной кружки терпкий чай. — Около года назад в Аскарде чуть не разгорелся скандал, когда Миораль хотел взять в жёны эйру не истинную по крови.

— Что вы говорите, дорогая? — изученно посмотрела на неё Эменгар. — Ида и этот мужчина?

— Ему прочили в жёны сестру, но сердцу не прикажешь, молодой и горячий он хотел именно другую. Хорошо, что мой Зоран понимает важность чистой крови и не идёт по зову сердца.

— Вы хотите сказать, что генерал влюблён? — снова удивилась Эменгар.

— В свою очаровательную невесту, — нашлась с ответом эйра Рослин, понимая, что чуть не проговорилась о Кайре. Она всегда закрывала глаза на увлечение сыном этой женщиной, поскольку их отношения не выходили за рамки дворца Авалоса.

— Мне тоже кажется, что генерал влюблён в мою дочь, — зашептала Эменгар, кивая. — Я вижу, как он смотрит на Авилину. Кстати, недавно нас навещала ваша племянница.

— О ком речь?

— Девушка представилась сестрой генерала и была очень очаровательна. Каштановые кудрявые волосы, карие глаза. Сразу видно, что она леди.

— Да-да, — Оресия догадалась, что речь зашла о Кайре. — Это дальняя родственница, но, если она вам помешала…

— Нет-нет, всё в порядке, — заверила Эменгар. — Просто было любопытно.

Юной эйре было неуютно в большой гостиной, она ёрзала на диване, пытаясь найти себе место и постоянно смотря на дверь.

— Выйду в сад, — наконец, произнесла она, чувствуя, что не в силах усидеть на месте.

— Но как же обсуждение свадьбы? — остановила её мать.

— Я буду рада всему, что вы приготовите для меня, матушка, — склонила голову, покидая комнату. Авилина выбралась в большой холл, а затем в сад. Метка снова давала о себе знать, и она, нащупав бутылочку, быстро достала её из сумки. Отойдя на достаточное расстояние, чтобы её никто не заметил, Ави услышала голос Иды.

— Даже если я готова была бы разделить участь любовницы, которой ты никогда не будешь принадлежать полностью, я не смогу забыть о том, что именно моя сестра стала твоей женой. Что ты предлагаешь мне, Олиф? Жить бесчетно?

— Ты не могла забыть того, что было между нами. Наша любовь сильнее времени.

— Нет ничего выше правды. И правда в том, что ты удачно женат, к тому же стал отцом. Мои искренние поздравления.

Авилина прислонилась спиной к большому дереву, боясь нарушить уединение этих двоих. Она не хотела подслушивать, не была намерена быть посвященной в чьи-то тайны, но замерла, не зная, как покинуть незамеченной это место. Они остановились около дерева, продолжая разговор.

— Я желаю вам только счастья, Олиф.

— Но я несчастен без тебя, Ида.

— Не подходи.

Шелест юбок подсказал о том, что служанка отстранилась.

— Разве ты забыла, что связывало нас? Как мы были счастливы? Как мы любили.

— Ты говоришь верно, это всё было в прошлом, а теперь должен пообещать, что оставишь меня и больше не станешь предпринимать попыток найти!

— Ида, — в голосе было столько мольбы, что сердце Авилины сжалось от жалости. — Я люблю тебя!

Эйра Бейль вспомнила, как эти слова говорили и ей. Альф. Юноша, покоривший сердце, мужчина, выросший на глазах. Нежный, трепетный, чувственный. Тот, кто боготворил её, и горечь разлилась по внутренностям.

— А я не люблю тебя, Олиф! — слова хлёстко ударили по лицу Миораля. Он стоял, испуганно глядя на Иду, не веря, что она только что произнесла это.

— Но…

— Прощай. Я тоже выхожу замуж!

Авилина увидела, как служанка уверенным шагом покидает место, оставляя эйра наедине со своим разрывающимся на части сердцем. И она понимала, что Ида лжёт, пытаясь сохранить чужое счастье.

Авилине захотелось плакать от бессилия и от того, что снова мыслями овладел Альф. Сжимая маленькую бутылочку, она раздумывала, верное ли приняла решение, не пожалеет ли о том, что готова была сейчас сделать?

Миораль зарычал и бросился по тропинке, а затем взмыл в небо драконом, извергая пламя на первые попавшиеся деревья, отчего не успевшие осыпаться листья сразу же загорелись. С крыльца сбежали несколько выродков, принимаясь тушить пожар, который мог в ближайшее время поглотить сад, и Авилина устремилась вглубь, растирая слёзы по лицу.

Ей казалось, что она успокоилась, что всё позади и решение принято. Но теперь, став свитеделем чужого разговора, снова испытыла ту гамму, что колыхалась в ней и прежде.

Генерал выбежал на крыльцо, смотря, какой урон нанёс его саду друг, и увидел маленькую точку улетающую на восток.

— Авилина, — крикнул он, надеясь, что эйра отзовётся, и лишь треск огня был ему ответом.

Авилина сидела на небольшом пне, задумчиво глядя в глубину сада. Кто она? Где спрятано её счастье? С кем успокоится её сердце? Для чего на её долю выпало столь сложное испытание? Она вспомнила Альфа и эльфийку рядом с ним. Сон или явь? Трепет, который вызывал в ней генерал, и его нежные объятия.

Авалос поставил на кон свою репутацию ради неё. Она посмотрела на маленький пузырёк в её руках и откупорила его, вытягивая руку вперёд. Выпить или вылить?

Когда с огнём было покончено, Авалос бросился искать Авилину, опасаясь, что с ней могло что-то случиться. Пустой голубой пузырёк лежал около поваленного дерева, а сама эйра исчезла.

Вот уже две недели Альф, Леотард и Эрина пребывали на территории Эльдиона. Но даже за такое короткое время Рейме удалось собрать достаточное количество эльфов, готовых отправиться прямиком к императору, чтобы требовать освободить трон. В каждой деревне их радушно встречали, предоставляли лучшие места, кормили и просили импера Ингальвура восстановить справедливость.

Несмотря на сложившуюся ситуацию, Альф не переставал думать об Авилине. Она постоянно снилась молодому эльфу, но он понимал, что их связь становится всё слабее. Метка угасала, растворялась, впитываясь в кожу. Но каждую ночь, как только он смыкал глаза, она являлась перед ним, и он бежал сквозь тягучий воздух, не в силах добраться до желаемого.

Он стонал во сне, ворочаясь, а потом просыпался, с грустью осознавая, что это всего лишь сновидение, и между ними обстоятельства, расстояние и целый список недоброжелателей.

Магическая сила Альфа снова вернулась, но это говорило о том, что между ними начинает угасать любовь. Но не его! Которая, казалось, пожирала изнутри, сжимая сердце стальными когтями. Альф продолжал любить неистово и не верил, что дело именно в чувствах. Эменгар — вот, кто был причиной по его мнению. Именно она нашла возможность избавить дочь от ненавистного эльфа.

Альф обещал себе, что как только решит вопросы, которые ставила перед ним Рейма, вернётся в Аскард, чтобы предложить любимой уйти с ним. Он должен видеть её снова несмотря ни на что, но тогда уже перед Линой будет не безродный приёмыш, а император соседнего государства.

Альф шёл к дворцу дяди отчасти для того, чтобы Авилина была рядом. Он хотел бросить к её ногам весь мир, и, даже если ему придётся избавиться от Норльфа, чтобы стать тем, кем его видят все остальные, он пойдёт на это.

Всего день пути отделял их от Норальфира, столицы Эдьдиона, когда дозорные Реймы вернулись с известием о том, что в их сторону направляется небольшой отряд.

Усмешка скользнула по лицу эльфийки.

— Ты видишь, Ингальвур, они боятся тебя! Мои солдаты посетили как можно больше деревень, дабы рассказать всем, что импер Ингальвур жив. Явно до ушей Норальфа дошли эти слухи. Уверена, он боится за своё место, потому отправил к тебе твоего братца. Один совет, импер, не поддавайся эмоциям. Найл очень коварен и умён, об этом говорят все, кто его знает.