— Ида!

— Да, госпожа, — тут же отозвалась девушка, появляясь перед её взором.

— Желаю видеть тебя среди остальных слуг.

— Конечно, — чуть склонила голову девушка, закрывая дверь в комнату Авилины, и та мысленно молилась, чтобы Альф дождался её прихода, а не отправился блуждать в бесконечных тёмных коридорах замка.

На этот раз всё вышло превосходно. Мимо проскакал кузнец, и почти сразу за ним показалась белоснежная карета, украшенная золотым орнаментом. На двери красовался герб Авалосов — змея с крыльями, та самая, о которой гласила легенда. Так ли это на самом деле, что клан вёл своё начало от самого первого дракона, никто не знал, но вклад, который вносили драконы Авалосы в империю, был неоценим.

Карета остановилась напротив входа, и Эменгар, бросив взгляд на неулыбающуюся дочь, тут же толкнула её острым локтем под ребра, делая замечание, и Авилина натянула одну из отработанных перед зеркалом благопристойных улыбок.

— Надеюсь, я не опоздал, — шепнул голос на ухо Эменгар, и она вздохнула, не меняясь в лице.

Неужели Эверилл соизволил явиться на такое пустяковое событие, как помолвка его сестры? Когда бы речь зашла о старшем сыне, Эменгар намеревалась поведать интересную историю о том, как высшим указом его Императорского Величества лейтенанта Бейля отослали курировать Мёртвые земли. Теперь врать не придётся, он здесь. Одной проблемой меньше.

Из кареты выбрался генерал, спрыгивая на землю, и поставил подножку, протягивая кому-то руку.

«Неужели этого не мог сделать кучер?» — подумалось Эменгар, но мысли затем и внутри головы, чтобы думать обо всём, а озвучивать лишь то, что следует.

— Добро пожаловать, — развела руки в стороны, спускаясь с крыльца и направляясь к гостям. Если бы Осберт следовал манерам, сейчас бы стоял здесь, уточняя, не надо ли с чем-нибудь помочь? Вместо этого Эменгар спрашивала, как добрались уважаемые эйр Рослин и эйра Оресия. Тучный Авалос, опираясь на крепкую руку сына, спустился с подножки и сипло потянул воздух в себя. И Эменгар поняла, почему этот дракон не летает.

— Прошу в дом, — не переставала улыбаться, дожидаясь, пока они окажутся впереди хозяйки.

Авилина что-то шептала на ухо служанке, и Эменгар похолодела от ужаса: конец метки выбрался из-под рукава кремового платья, в котором Авилина была так очаровательна и похожа на бисквитный десерт: лёгкий и воздушный. Генерал ступил на первую ступень, намереваясь выказать почтение будущей супруге, и эйра Бейль, сглотнув, не придумала ничего лучше, как отвлечь внимание на себя.

— А хотите, — внезапно произнесла она радостным голосом, — и все повернули головы в её сторону, — если хотите, — повторила она уже тише, провожая глазами Иду, скрывающуюся в доме, — Авилина покажет своё обращение, — растянула улыбку, делая намёк дочери, и юная эйра тут же поправила рукав.

Осберт вскинул брови, не понимая, что задумала жена, а Эверилл усмехнулся, скрывая улыбку за приложенной к губам ладонью. И теперь все взгляды были прикованы к девушке, и сердце Авилины быстро ухнуло вниз. Обратится в дракона прямо сейчас?

Молчание затягивалось. Откашлявшись, девушка приоткрыла губы и произнесла.

— Не думаю, что наши гости после долгого путешествия захотят заниматься подобными пустяками.

По лицу эйра Рослина скользнуло одобрение, он порядком устал и проголодался, потому не отказался бы поскорее занять место за столом, намереваясь отведать все предложенные ему блюда и испить разнообразие вин, которыми славился этот край. Супруга не выказала лицом никаких чувств, и Авалос старший уже было сделал шаг по направлению к замку, когда генерал Зоран произнёс.

— Я бы с радостью не только посмотрел на вашу драконью ипостась, но и предложил составить вам компанию в небе, — слегка склонился он.

Щёки Авилины вспыхнули, когда она встретилась с пронзительно-чёрными глазами молодого дракона, но она не отвела взгляда. Подойдя ближе, Авалос протянул руку, и девушке ничего не оставалось, как вложить свою ладонь в его.

— Красивая пара, — шепнула эйра Оресия мужу, и тот многозначительно кивнул, думая о свиных рульках и запечённом гусе с яблоками.

Неторопливо спускаясь по ступенькам, Авилина чувствовала, как на один шаг приходится два удара сердца, и обернулась на окна своей спальни, надеясь, что Иде удастся выполнить поручение. Служанка должна разыскать Альфа и вывести его из замка, пока все заняты гостями. Если выйдет, взять с собой часть её чемоданов и велеть эльфу дожидаться её на тайном месте до полуночи.

Внезапно нога подвернулась, и Авилина чуть не полетела со ступеней вниз, но сильные руки подхватили за талию, удерживая равновесие, и прижали к себе так сильно, что щёки ещё больше загорелись. Эйра испуганно вдохнула, вбирая носом аромат того, кто намеревался стать её избранником, и отметила, что сочетание цитрусов и сандала прекрасно раскрылось на его теле.

— Вы не ушиблись? — негромкий голос, от которого мгновенно по телу разбежались мурашки. Авилин не привыкла, чтобы посторонние касались её, тем более мужчины. А этот прижимал к себе, словно она уже была его женой. Конечно, всё решено без них, и два клана намерены породниться, но Зоран не знает её секрет и желание сбежать отсюда, как можно быстрее.

— Благодарю, я цела, — без тени улыбки ответила, отцепляя его руку от своей талии. Оставалось надеяться, что Альф не видел того, как её обнимал другой мужчина. Был ли он ревнив, Авилина узнать не успела, ведь их сближение случилось не так давно. Детские шалости в счёт не брались. Они выросли вместе, но никогда она не видела в нём брата, лишь друга, а потом мужчину. Они наслаждались обществом друг друга и никогда не переступали черту, которая уготована мужу и жене, намереваясь пройти её лишь в момент, когда общество признает их союз законным в Аскарде или Эльдионе.

Остаток пути до большой круглой площади, куда уже приземлялся Зоран, эйра и генерал добрались молча, не соединяя больше рук.

— С вашего позволения, позволю уступить даме, — лёгкая улыбка скользнула по лицу дракона, и Авилина бросила взгляд на мать, что заняла место рядом с отцом, взяв его под руку, как примерная жена, и брата, в руках которого каким-то образом оказалось шампанское. Эверилл всегда насмехался над её умением трансформироваться, потому что ему подобное давалось легко. Авилина же привыкла проводить тренировки в каньоне, ведь так было куда проще. И теперь её сердце исходило трепетом, боясь, что с первой же попытки ничего не выйдет. Если так, насмешек не избежать. Этого совершенно не хотелось, даже если принять тот факт, что скоро она покинет Асгард и никогда не увидит «будущую» семью, она не собиралась производить о себе плохое впечатление.

«У Бейлей лишь только самое лучшее!» — вспоминала слова отца, который каждый раз любил повторять одно и тоже. Лучшие земли, камни, слуги, дети, манеры. Она — дочь своих отца и матери, — просто не могла подвести семью, потому, собравшись мысленно, кивнула, отвечая согласием генералу, и дракон отступил, освобождая эйре пространство для манёвра.

Потные ладони обхватили ткань платья, промокая влагу, и тут же Авилина резко бросилась вперёд к небольшим ступеням, которые часто использовал отец и Эверилл для взлётов. Шаг, она на середине, еще несколько шагов — добирается к постаменту, с которого намерена перекинуться в дракона и взлететь. Ноги отрываются от твёрдой каменной опоры и Авилина ныряет в воздух, всеми силами вызывая крылья.

— Сколько у неё попыток? — Эверилл допил до конца шампанское, возвращая его слуге и кивая, и выродок поторопился снова наполнить посуду шипучими газами.

Мать бросила презрительный взгляд в сторону сына.

— Зря ты так с сестрой, — сказала негромко, чтобы было слышно лишь ему. — К тому же, свадьба с Авалосом укрепит наше положение в обществе, что скажется и на тебе, мой дорогой Эверилл. Поэтому, держи себя тише воды, ниже травы. Достаточно мне подарка, преподнесённого Авилиной.