Сердце колотилось, как сумасшедшее. Авилина боялась всего: упасть на глазах доброй сотни драконов, быть у всех на виду в свадебном танце, стать женой. Она остановилась напротив большой двери, отделяющей её от множества гостей, и сглотнула. Сейчас её жизнь изменится навсегда. Один шаг, одно слово — и всё будет иначе.

Локтя коснулся кто-то, и Ави вздрогнула, смотря на отца, который держал руку согнутой, чтобы дочь могла взяться за него.

— Ты всё ещё моя маленькая Ави, которая может придти ко мне в любое время, с любыми вопросами. Если ты не готова, я дам возможность тебе уйти.

Авилина широко распахнула глаза, смотря на отца. Он всегда был к ней добр и не твердил о чести и достоинстве. Именно он, человек с большим сердцем, вырастил Альфа и дал ему многое. Осберту всё же удалось узнать, что Альф покинул Аскард, но за пределами империи информаторов не было, потому эйр Бейль надеялся, что Альф обретёт своё счастье на родине.

Выродки готовы были открыть дверь по любому требованию. Ави застыла, с нежностью глядя в знакомые с детства глаза, и крепко обняла отца.

— Я ценю твою заботу и сегодня готова сделать то, чего от меня ждут все.

Сидя несколько недель назад в парке Авалоса на небольшом пне, она пыталась понять, что же на самом деле имеет для неё значение. Прислушавшись к себе, эйра откупорила небольшой синий пузырёк и вытянула руку. Она стояла на распутье, на котором нужно выбрать путь, и Авилина выпила содержимое до последней капли.

— Я готова, — ответила отцу, и выродки открыли двери. Ави невольно зажмурила от света, резанувшего глаза. Крыльцо было украшено цветами, как и дорожка, уводящая в сторону расставленных скамеек и небольшой беседке, сооружённой специально для ритуала. Когда глаза привыкли, она сделала шаг следом за отцом, оставляя позади замок. Все пристально изучали её, рассматривая платье и саму невесту. Она видела, как драконы шептались, и отчего-то казалось, что непременно говорят что-то плохое.

Твёрдость ступеней сменилась мягкостью ковра, уходящего длинным лиловым языком между скамеек. Ещё вчера Эменгар требовала от Авилины целый час ходить туда сюда, чтобы ноги привыкли к неустойчивой почве. И сейчас Ави мысленно благодарила мать за это.

Большая часть собравшихся не была ей известна, но когда попадались знакомые лица, она слегка кивала, получая приветствие в ответ.

Авалос в белоснежном мундире ждал её около беседки, а позади него стоял служитель культа Первого дракона, дабы соединить их узами брака перед лицом собравшихся. На первом ряду разместился император, и Авилина почувствовала трепет, который передался ей после встречи с ним взглядом.

Отчего-то Зоран не улыбался. Его взгляд потеплел, когда он увидел невесту, но на лбу залегла глубокая морщина задумчивости. Авилина приписала всё себе. Он не желает жениться, он передумал, он хочет одного: чтобы ничего не было!

Но генерал был озадачен другим: справа от него, гордо подняв голову, разместилась Кайра, держа под руку брата Авилины, Эверилла, и выгнать её с празднества Зоран просто так не мог.

— Согласна ли ты, Авилина Бейль, перед лицом собравшихся быть верной женой Зорану Авалосу и матерью его детей? — служитель смотрел на невесту, сглотнувшую подступивший ком, и ждал ответа. Правая рука эйры и левая жениха были обвязаны белой ритуальной лентой, пока будущие супруги стояли, сцепив пальцы.

— Согласна, — еле слышно произнесла Авилина, чувствуя, как ухает сердце, будто подкидывая всё её тело.

— А вы, генерал Зоран Авалос, согласны ли перед лицом собравшихся быть верным мужем Авилине Бейль, защитником и отцом будущих истинных драконов?

— Согласен, — без каких-либо раздумий отозвался генерал.

Служитель обхватил их запястья, прикладывая вплотную друг к другу, и стал произносить фразы на стародраконьем, только этих слов Авилине было не разобрать.

В какой-то момент она почувствовала, как огонь формируется где-то в грудной клетке, а затем устремляется в то место, где соединялись их запястья. Лёгкое покалывание, переходящее в жар, и ритуальная лента объята пламенем.

— Властью, данной мне Первым драконом, нарекаю вас мужем и женой. Можете обменяться поцелуем.

Столько гостей, и все взгляды прикованы к ним. Авилина робко повернулась к мужу, и в её глазах плескался страх. Ещё мгновение, и они станцуют для всех свой первый танец. Авалос перекинул назад лёгкую прозрачную ткань, скрывающую лицо невесты, и мягко обхватил её за талию, награждая первым нежным поцелуем.

В одно мгновение всё вокруг перестало существовать, и Ави чувствовала только его губы, испытывая небывалую благодарность и любовь. Это чувство перекрывало всё, что она испытывала ранее, и сейчас был самый счастливый день её жизни.

Губы разомкнулись, и Авалос, взяв её за руку, повернулся к присутствующим.

Аплодисменты последовали за этим, и Авилина скользила взглядом по гостям, надеясь, что их поздравляют искренне. В какой-то момент она встретилась взглядом с кузиной генерала, которая смотрела на неё холодно, стоя рядом с Эвериллом. Её ладони беззвучно соединялись: очень мягко и картинно, но истинную причину Ави узнает гораздо позже.

Генерал всё же говорил с Кайрой, и какое-то время она провела под домашним арестом. Но Эверилл, которому в душу запала симпатичная кузина, навёл справки. Конечно, он почти сразу узнал о том, кем на самом деле приходится генералу Кайра, но это его не остановило. Если девушка готова стать любовницей, он предложит ей тоже самое. Ибо глаза её запали в душу, а Эверилл привык получать то, что хочет.

Его условием были встречи, её — чтобы Эверилл взял на свадьбу, и он решил, что готов пойти на такую жертву ради своей прихоти.

Кайра же не могла пропустить такое празднество. Она должна была заглянуть в глаза тому, что был её любовью все эти годы.

Эменгар утирала слёзы, держа под руку супруга, и даже Осберт расчувствовался и слегка отвернулся, дабы вытереть одинокую слезинку.

Зоран держал крепко, и его ладонь: сухая и большая поглощала в себе маленькую супруги.

— Готова? — поинтересовался он, поворачиваюсь к жене, и Ави, чувствуя нарастающую тревогу, едва заметно кивнула. Они прошествовали мимо гостей, поднимаясь на украшенный белыми розами постамент, чтобы оттуда взмыть вверх в новой ипостаси и станцевать ритуальный танец.

— Не бойся, — шепнул Зоран своей супруге, поднимая глаза наверх и смотря на тучи, бегущие навстречу друг другу, — они нас не увидят.

Он первым разомкнул руки, ожидая, пока Ави перевоплотится в ипостась дракона, и как только она, разбежавшись, взмыла вверх золотом, он бросился следом, прикрывая её белоснежным телом, чтобы закрыть от любопытных глаз.

Эльф, которому Авалос заплатил достаточную сумму, стоял поодаль, сгоняя тучи таким образом, чтобы закрыть новобрачных от присутствующих. Гости оборачивались, пытаясь разыскать того, кто сводил над головой пушистые облака, но тот умело прятался среди деревьев, чётко выполняя условия договора.

— А он всё же романтик, — шепнула Эменгар мужу на ухо, пытаясь разглядеть дочь с зятем, но эльф знал своё дело.

— Времена уже не те, — усмехнулся Осберт, оглядывая гостей. — Помнишь нашу свадьбу?

Он уплыл мыслями в воспоминания, пока жена нежно прижималась к нему, задумчиво улыбаясь. Она прекрасно помнила тот момент, только в отличие от Авилины, ей не было стыдно. Наоборот, она была намерена показать остальным, что достойна называться истиной по крови.

После того танца родился Эверилл. А потом несколько лет спустя её постиг кошмар. Что-то пошло не так, и на свет родился выродок — плоть от её плоти, кровь от крови мужа. Только она предчувствовала, что драконом он никогда не станет. Так и вышло. Повитуха, что готова была всё сохранить в тайне, забрала мальчика, обещая, что избавится от него.

Если бы Эменгар оставила ребёнка в семье, какие бы насмешки ждали её со стороны высокородных? Она боялась. Она не могла упасть в грязь лицом. Ритуал показал, что перед ними выродок, и она отдала его, чтобы никогда больше не видеть, чтобы он стал частью прошлого. Это была её жертва. Её боль. Её кошмар, о котором Осберт так ничего и не узнал. Он бы никогда не простил, расскажи она ему всю правду, и не позволил бы забрать его.