– Спасибо, старейшина Бойсо – гном благодарно склонил голову и, не дав тому ответить, пружинисто вскочил на ноги – К сожалению нам уже пора.

– Эх… и не погостили совсем – искренне опечалился староста.

– Возможно судьба вновь приведет нас сюда – улыбнулась Аму, вставая вслед за Лори. Миф поднялся последним, удивленно косясь на вдруг засобиравшихся куда-то друзей.

– Мы обязательно расскажем о вашей славной деревне всем встречным – пообещала амазонка – Добрым встречным, само собой. Тем, кто оценит здешнюю кухню, козлиное блеянье, звон бубенцов и неумолчный шум дождя.

– Будем верить – поклонился вставший старейшина Бойсо – От имени всей деревни желаю вам доброго пути, друзья! И знайте – в любое ненастье мы будем рады принять вас, обогреть и накормить. Удачи! Удачи вам!

Едва Кроу с Лори завершили ритуал прощания и вышли за околицу деревни, прикрываясь дареными зонтами, они тут же ускорили шаг, знаками показав друзьям следовать за ними. Те перешли на бег – Кроха и Цап вроде бы и не бежали, но передвигались по горному бездорожью с такой скоростью, что за ними было не поспеть.

– Идем вниз? – уточнила Аму.

– Вниз, а потом вверх по склону мимо храма и выше – пояснила Лори – Почти до самой вершины. Ты прикинул уже, Кроуччи?

– С террасы старейшина видел, как огонек внезапно исчез у вершины – отозвался гном – И видел вспышки. С такого расстояния я вижу только одно место, где это могло случиться. Поспешим.

– Поспешим – эхом отозвалась Лори.

Миф с Аму переглянулись, но вслух не сказали ничего, каким-то образом поняв, что сейчас лучше воздержаться от расспросов. Они уже неплохо изучили характеры своих более опытных друзей. И понимали – пока не лучшее время. Гном зол. А Лори… амазонка в настоящем бешенстве. Ее красивое лицо передергивает частая злая судорога, а руки не отлипают от рукоятей тяжелых кинжалов. Но в каком бы настроении не были Кроу с Лори, двигались они шустро. И поэтому мастер карт и бард приложили все усилия, чтобы позорно не отстать. А это трудно. А ведь пока они движутся вниз, а не вверх. Что же будет дальше?

– Это он – проворчал успокоившийся мокрый и грязный гном, стоя по шею в ворочающейся черной жиже изрыгаемой горой.

– Ага – согласилась прячущаяся под зонтом Лори, стоя на плечах гнома – Это точно он. ОН.

То, как она произнесла слово «ОН»… Эти скрипящие нотки в ее обычном смешливом голосе… По неизвестной причине стоящего рядом с гномом Мифа передернуло, отчего балансирующая на нем Аму едва не шлепнулась в грязь.

– ОН? – повторил Миф – Звучит так себе… а вот выглядит страшно…

– Поддерживаю – пискнула Аму – Кто он? И да – выглядит страшно.

– Дракон – произнес гном – Дракон…

– Дракон – эхом повторила Лори – Огненный дракон…

Завязшая в грязи четверка стояла на бревнах найденных ими по пути и вбитых между стен глубокой расщелины, сбегающей с горной вершины. Бревна утонули в грязи, но пока держались, позволяя приключенцам зависнуть над грязевым болотом, изливающимся из дыры в оплавленной стене. Именно оплавленной. А затем пробитой.

Огромное пятно оплавленной каменной породы овальной формы. Тут поработала чудовищная температура. А в центре пятна удивительной формы дыра, чьи очертания сначала показались Мифу похожими на обугленный клеверный четырехлистник. И только затем он понял, что это след огромной когтистой лапы, пробившей раскаленную стену.

– А больше ничего рассказать не хотите? – не выдержал Миф – А? Я ведь понимаю, что обычный дракон вас до столбняка не доведет. И еще – как ты заставил уровень грязи понизиться?

Спрашивал он неспроста – когда они прибыли сюда и встали на бревна, не было ни намека на очертания дыры. Просто из стены пер грязевой тягучий поток. Затем Кроу громко произнес чуть ли не целую речь на непонятном языке. И спустя несколько минут грязевая жижа изрядно опустилась в уровне, ослабла в напоре, что позволило им спустить бревна чуть ниже и оказаться прямо перед дырой в форме когтистой лапы.

– Я помолился небольшому божеству – машинально ответил гном – Покровителю колодцев и ключей. Попросил поднять уровень воды повыше и повысить напор – так поступают, когда в деревнях пересыхают колодцы. Но если ты прочитаешь молитву там, где с водой проблем нет – божество обидится и заставит воду не усилиться, а ослабиться. Уйти поглубже. Но это ненадолго. Еще пара минут и все.

– Ага… круто. А про дракона рассказать не хочешь?

– Нет. Но расскажу – подняв руку, гном ухватился за камень и начал подниматься по отвесной стене, поднимая и стоящую на его плечах Лори – Расскажу, как только доберемся до вершины.

– Спасибо! А почему расскажешь, если не хочешь?

– Этот дракон… однажды он сжег нас – Кроу, мокрый и перепачканный, сверху-вниз глянул на Мифа и Аму, продолжающих стоять на трещащем бревне.

– Сжег по-настоящему – добавила Лори – Поднимайтесь. Поговорим на вершине…

Вершина…

В этом слове заключено многое. К этому слову – к его смыслу, к его буквальному понятию – стремятся почти все. Но мало кто достигает ее – вершины. Но даже от самого пути к вершине захватывает дух. Особенно если это настоящая горная вершина.

Гора, приютившая на своем могучем плече ныне уничтоженный катаклизмом храм, своей вершиной могла заслуженно гордиться. Пусть не слишком высока, зато имелись отвесные снежные склоны без единого человеческого слова, в наличии были ледовые террасы, вмороженные лишь самым брюхом в снег огромные валуны – только тронь и полетит, снося все на своем пути! И пустота… здесь было безжизненно, лишь ледяные змеи неспешно уползали прочь, заволакивая в глубокие норы свои полупрозрачные тела. Порывистый ветер что-то шептал в уши, оставлял ледяную корку на лице и одежде, что насмешливо трещала при каждом шаге и становилась все толще.

Кроу поднимался машинально, не оглянувшись даже в момент, когда они преодолели линию облаков и на них прекратил литься вечный в этих краях дождь. Пройдя сквозь ватную муть, он ускорил шаг, двигаясь напролом, легко пробивая снежные наносы и выглядящие стеклянными волнистые ледяные стены.

Он первым взошел на вершину, не обратив внимания на обилие оставленных здесь игроками памятных предметов и трепещущих на ветру флажков. Усевшись на ближайший камень, он вытянул ноги, уставился вдаль поверх облаков, терпеливо ожидая остальных. Они не заставили себя ждать. Второй взлетела Лори, уселась рядом с гномом, прислонившись к его плечу и прикрывшись краем его плаща. Заодно залезла в его заплечный мешок – это разрешение у ней появилось давным-давно – принялась задумчиво перебирать эликсиры. Хитрая амазонка прекрасно помнила, что у них впереди еще незаконченное задание в затопленном грязью храме. А разговор на вершине… что ж… он важен… но от выполнения задания не избавит и поэтому ничего не меняет. Так к чему нагнетать и сидеть со скорбным ликом как этот упрямец Кроу? Сейчас начнет с чего-нибудь грозного и пугающего – это вполне в его стиле…

Взглянув на поднявшихся Мифа и Аму, гном Кроу чуть помолчал, выдерживая многозначительную паузу. И лишь затем сказал:

– Тут развилка. Если пойдете за нами – будет опасно. Очень опасно. Поэтому дальше вам лучше двинуться другой дорогой.

– Развилка? – Миф сбил снег с плеч, широко улыбнулся – Там врежем ей по центру! Ты чего нас пугаешь, сенсей Кроуччи? Не надо нас пугать.

– Точно! Точно! – закивала Аму – Не надо нас пугать! Мы же испугаемся! А ведь все равно мы с вами до конца! И получается – будем идти, брести, шагать и ковылять испуганными. А все это куда лучше выполнять в хорошем расположении духа! Верна, наставник Лори?

– О – отмахнулась рыжая – Не обращайте внимания! Я ведь вам не раз рассказывала про его вечную паранойю и упорные попытки предусмотреть каждую мелочь!

– Когда это ты им рассказывала? – встрепенулся гном, как-то незаметно растеряв всю свою мрачность и угрюмость – А?

– Да уж частенько – фыркнула амазонка. После сего заявления он встала, потянулась всем телом, вытянувшись в дрожащую тростинку, поднявшуюся на миг точно на вершине горы и… рухнула навзничь в пышный сугроб с подветренной стороны большого валуна. Рухнула и с наслаждением забарахталась в обжигающем холодом цифровом белоснежном снегу – Красота-а-а-а-а-а!