– Ни за что!

– Да понял я уже! – взорвался чумазый Кроу, утирая с лица грязь – Ты ни за что здесь не останешься. Понял уже! Принес?

– Держи – Бом швырнул мешок.

Легко поймав, Кроу неспешно спрятал его в инвентарь. Если кто и увидел передачу ценностей – ничего не поймет. Мешок старый, залатанный, на его боку выцветшая надпись «Овес Хима Пышноцвета – отборный!».

– Грязные шантажисты и грабители – с чувством полного достоинства заявил полуорк и стряхнул с кольчужного рукава невидимую пылинку – Чтоб вам не хворать! Чао, грязнули!

– Как будто тебе в грязи нырять не приходится с твоими новыми друзьями! – рыкнул ему вслед гном.

– За такие гроши – нет! – донеслось в ответ, и Бом растаял во вспышке телепорта.

Беззлобно ругнувшись, Кроу выбросил из ямы еще десяток лопат почвы, оценил неказистое дело своих рук и удовлетворенно кивнул.

Теперь он сможет с должной уверенностью ответить утвердительно и даже развернуто на прямой и неизбежный вопрос сотника Вурриуса.

– Рад что у вас все хорошо, добрые чужеземцы – удовлетворенно кивнул сотник после дежурного приветствия и таких же вопросов – Друг Кроу. Как дела с возведением башни для будущего форта? Ты что-то говорил про то, что все начнется вот-вот. Сегодня я несколько раз проходил неподалеку и так и не увидел начатых работ… Все ли хорошо?

– Все просто отлично, сотник Вурриус – с железобетонной уверенностью произнес гном – Все движется строго по плану. Сегодня были начаты обширные земельные работы. Подготавливается площадка под первую башню. Как мне уже известно – место выбрано просто отличное. Завтра строители существенно расширят фронт земляных работ и заложат первый камень в основание фундамента.

Губы сотники едва заметно скривились в довольной улыбке. Старый вояка был доволен – первопоселенец гном Кроу снова не подвел. Сдержал обещание. Как только все успевает? Хотя со столь преданными и надежными друзьями как его соратники и не такое успеешь. С надежными соратниками горы свернешь и не заметишь.

А главное – гном не лжет. Только что заскакивал один из стражников и на один из вопросов сотников подтвердил – в том месте ведутся земляные работы, квадратная яма видна издалека.

– Что ж – брови сотника умиротворенно разошлись в стороны, нахмуренность исчезала как тучи после дождя – И снова я рад, друг Кроу. Безопасность поста и окрестных земель – первейшее дело. Будущий форт обеспечит надежную защиту в эти неспокойные времена.

– Полностью согласен – кивнул черноволосый гном – И мы делаем все, чтобы форт был возведен в ближайшие сроки.

– Приложим все усилия – чарующе улыбнулась рыжая амазонка. Часто закивала стоящая рядом с ней девушка с большой гитарой за плечами:

– Прямо все-все усилия приложим, добрый сотник! Мы любим Серый Пик! Мы любим эту долину! Здесь славное место!

– Форт будет! – с удивительной вескостью припечатал четвертый из явившихся к сотнику авантюристов – парень с арбалетом за плечами и магическим жезлом на поясе. Ах да – еще на его спине, под арбалетом, крест-накрест висели лопата и кирка, а на плече лежал выключенный сейчас «глаз шахтера» – медный шар со стеклянным окошком, держащийся на короткой цепочке.

Внешний вид не успевшего убрать инструмент Мифа объяснялся просто – он поймал наставника «на горячем», обнаружив, что тот без ведома ученика занимается самым прекрасным делом на свете – роет землю. После короткого скандала с Кроу, кардмастер взял кирку наизготовку, зажег купленный недавно фонарь и нырнул в яму. Вытаскивать оттуда этого бесноватого крота в человеческом обличье пришлось силой. Но благодаря помощи Мифа яма действительно стала внушительной.

– Что привело вас сегодня сюда, добрые трудяги и воины? – спросил сотник, откидываясь в кресле – Что хотите обсудить в сей поздний час?

– Час действительно поздний – с усталой улыбкой признал Кроу – Если бы не важность и срочность двух дел – не стали бы тревожить ваш покой.

– Как говорится в одном из чужеземном стихов – покой нам только снится – невольно вздохнул сотник Вурриус – Сегодня дважды разбойники нападали на обозы, трижды случилась атака оголодавших шакалов. Пятерка шакалов явился и к форту – но твои стражи, гном Кроу, уничтожили тварей.

– Слышал об этом – кивнул игрок.

Его патрули начали отрабатывать свои деньги.

– Купленные тобой земли превращаются в поля – продолжил сотник – Дикие звери лишаются пропитания, голодают, звереют. Нападают на путников.

– Неизбежность – вздохнул гном, даже не пытаясь оправдаться и не собираясь приводить резонные доводы против этого «обвинения».

Он мог бы сейчас начать доказывать, что выделенный им старику «местному» под будущее поле земельный надел еще даже толком не обработан, с него едва-едва начали убирать огромные валуны. Мог указать прямо на карте, что львиная доля его земель по сию пору не тронута плугом и нет даже косвенной его вины в нападениях монстров.

Но гном не сделал этого.

Зачем?

Сотник не соврал – так Вальдира реагирует даже на малейшее изменение ее ландшафта.

Да и спорить не стоит – они сюда не ссориться пришли.

– Что за важнейшие дела, друг Кроу? – сотник приподнял брови еще чуть выше, не сдержавшись, широко зевнул.

– Дело первое и самое важное – мы навестили тот горный храм, что оказался заброшенным и затопленным. Сумели отыскать запечатанную келью святого аскета Борисола, а в ней нашелся свиток с ритуалом изгнания. Ритуал что позволит изгнать из твоего тела поселившуюся в нем темную сущность и заодно заставит ее забыть твое имя – злой дух не сможет вернуться и отомстить. Прошу. Ритуал изгнания святого Борисола, да пребудет его душа в мире. Свиток ваш.

Подавшись вперед, Кроу будничным жестом опустил на стол пожелтевший свернутый свиток.

Шевельнувшись, сотник внезапно обмяк в кресле и замер, застывшим взором буравя свиток. Испустил долгий свистящий выдох. За увешанной оружием стене за спиной сотника проявилось и начало быстро исчезать большое мокрое пятно – разом растаял покрывавший оружие и кирпичи иней. Его словно растопил испущенный сотником долгий выдох.

Вурриус схватил свиток. Расправил. Вчитался. С каждым мигом держащие свиток пальцы сжимались все сильнее. Захрустел сминаемый пергамент. Свиток корчился в руках сотника как живой.

– К-хм! – кашлянул гном, невозмутимо разглядывая потолок.

Вздрогнувший сотник пришел в себя. Хрустнув еще разок, свиток скрутился в тонкую трубку, после чего сначала исчез в вынутом из ящика стол окованном металлом футляре, а затем и во внутреннем кармане старой куртки. Застегнулись пуговицы, лязгнули пряжки скрестившихся нагрудных ремней. Все. Давай – попробуй забери, если решил именно сегодня умереть от удара тяжелого молота. Или рискни украсть свиток хранящийся у подмороженного сердца сотника…

– Моя благодарность не знает границ, друг Кроу… я должен проверить свиток… ты понимаешь… – глаза сотника горели лихорадочным огнем – Моя благодарность… проверить я должен свиток сей драгоценный…

– Свиток обязательно надо проверить – кивнул гном. На путанность слов сотника он внимания не обратил – еще бы! Сотник держал в руках лекарство от смертельного недуга. Как тут не переволноваться?

– У надежных и молчаливых храмовых искусников – добавила Лори.

– Надежных искусников – с нажимом повторил Кроу слова подруги – Очень надежных! Молчаливых! Обязанных чем-то именно вам. Есть ли в знакомстве могучие светлые жрецы? Такие, что изучат ритуал, проведут его как должно, изгнав мерзкую тьму из вашей души. А после этого забудут обо всем навсегда…

– И никогда об этом не вспомнят! – не смогла промолчать Аму.

– В этом вопросе требуется тайность и деликатность – солидно вставил Миф и нетерпеливо взглянул на гнома – давай мол уже. Давай.

– За годы долгой службы я познакомился со многими – прохрипел сотник – С некоторыми из них нас связала дружба проверенная различными невзгодами. Среди редких моих друзей есть и светлый жрец умеющий держать рот на замке. Мне… мне надо срочно отлучиться. Показать свиток. Спросить совета. Пусть прочтет… пусть изучит…