Несмотря на промелькнувшие мысли, что вряд ли глава «бронзового» рода решится развязать полноценный конфликт, я на всякий случай напитал тело духовной энергией и был готов в любой момент перенестись внутрь здания.

Тем временем по воздуху разливалось звенящее напряжение. Бойцы приготовились по малейшему сигналу ринуться в бой. Кажется, один случайный звук — и улица превратится в громадную мясорубку.

Время неторопливо шло вперед, однако ничего не происходило.

Я заметил, как по шее Николая, стоящего впереди меня, покатилась тонкая струйка пота.

«Понятное дело, он волнуется, — подумал я. — Рискует потерять охраняемое лицо в первой же командировке. Ведь обстоятельства, по его мнению, принимают нешуточный оборот, а он сам только что упустил возможность заставить меня отступить».

Не знаю почему, но я был совершенно спокоен.

Может, дело в том, что я уже привык к постоянной смертельной опасности и не считал ее чем-то из ряда вон выходящим? Или в том, что я был готов в любой момент выйти из зоны поражения и отступить в безопасное место? А может, я просто не верил во всю эту театральщину? И в то, что Ванилов настолько недальновиден, чтобы среди белого дня позволить себе напасть на последнего представителя княжеского рода с кучей влиятельных родственников?

— Если не хочешь, чтобы твоих людей разорвали в клочья, стой на месте, Иванушка, — наконец решил нарушить тишину Ванилов. — Нам нужно о многом поговорить.

«Слишком развязно, — поморщился я. — Считает, что может диктовать условия? И продолжает давить на мой нежный возраст? Сейчас посмотрим, как он запоет».

Через несколько мгновений я увидел прошедшую мимо моих бойцов мирную процессию из четырех человек — главы рода и обладателя кожаного плаща, его внушительных родственников и, что совершенно неожиданно, моего старшего юриста. Того самого человека, который занимался моими документами, в том числе оформлением покупки бизнес-центра.

Юрист был явно помят, на его умном лице хорошо различались следы побоев, низко опустив голову, он шел вперед, подталкиваемый двумя амбалами.

Я молча смотрел, как некрасиво обращаются с нанятым мной человеком, и медленно, но верно закипал. Как бы там ни было, я чувствовал некую ответственность за работающих на меня людей, а если этот человек еще и выполнял для меня очень важную работу, то чувство становилось особенно сильным.

А ведь юриста избили именно потому, что он выполнял мои поручения! И, кажется, именно это злило меня больше всего. Я допустил и я позволил.

— Иван Егорович, — быстро заговорил мой работник, но я поднял руку и жестом заставил его замолчать. Мне хотелось узнать, что же скажет Ванилов.

А он тоже молчал.

Твердо глядя мне в глаза, он выжидал и выдерживал паузу, явно ожидая, что я начну удивляться нахождению моего юриста в такой компании, нервничать или паниковать и не соображу, что вообще необходимо делать в подобной ситуации — конечно, в связи со своим юным возрастом. В идеале я должен был сейчас начать задавать вопросы или оправдываться, и тогда Ванилов смог бы перехватить инициативу и начать на меня давить. Однако я не оправдал его ожиданий и продолжал молчать, как партизан на допросе.

Внешне я был совершенно безмятежен, однако копившаяся во мне злость настойчиво искала выхода.

— Так и будешь молчать? — с угрозой спросил лысый обладатель кожаного плаща, вероятно, решив, что я от страха не знаю, что делать дальше. — Ничего не хочешь у меня спросить?

— Нет, — спокойным тоном ответил я, и «холод», подстегиваемый гневом, отозвался во мне легким напряжением. — Если вы сами пришли ко мне, значит, это нужно именно вам.

— Я считаю, что это в первую очередь нужно тебе, ребенок, — несколько опешив от подобного приема, жестко ответил лысый. — Тебя что, не научили, что лезть в чужую песочницу со своими правилами нельзя?! А?!

«Продолжает давить возрастом», — краем сознания отметил я и спокойно произнес:

— У меня не было песочницы.

Когда Ванилов понял, что это все и больше от меня ничего не дождешься, он с тщательно скрываемой досадой сказал:

— Значит, тебя плохо воспитали.

Мужчина едва заметно нахмурился. Видимо, совсем не так он представлял наш разговор. Все его планы стремительно летели в тартарары.

Вероятно, он предполагал, что здоровенный опасный дядька со своими миньонами легко задавит мальчишку авторитетом «взрослого крутого мужика», но этого почему-то не случилось, и ему пришлось на ходу перестраиваться.

Он попробовал сделать шаг вперед, чтобы приблизиться ко мне, но дорогу ему перегородил стоящий впереди Николай.

— Что? За охраной прячешься? — презрительно спросил мужик, обращаясь ко мне и все же не решаясь конфликтовать с моим магическим прикрытием. — Только что так непочтительно со взрослым разговаривал, и вдруг какие-то прятки.

— Так и вы не один с ребенком разговаривать пришли, — презрительно заметил я, и Ванилова чуть не подкинуло от подобного тона. — Балбесов своих взяли да целую роту бойцов с оружием приволокли. Зачем?

Родственнички, стоявшие за кожаным плащом, явно хотели что-то сказать, но, посмотрев на чуть повернувшего голову главу рода, все же промолчали.

— Неплохо надрессированы, — с ленцой заметил я, надеясь вывести ребят из себя. — Хорошие песики.

— Да ты… — все же не вытерпел один из парней, но поднятая рука главы рода тут же его оборвала.

— Я хотел поговорить по-хорошему, — с явной угрозой произнес Ванилов, уже явно злясь не на публику, а по-настоящему. — А ты ведешь себя невоспитанно и оскорбляешь людей.

«Ощутил свою беспомощность? — мстительно подумал я, прекрасно видя, что оппонент изначально не планировал вооруженного столкновения, а просто хотел потрясти оружием и надавить на не подготовленного к психологическому противостоянию ребенка. А что? Могло бы и получиться…»

— Если все это шоу вы называете разговором по-хорошему, то что же будет по-плохому? — нахмурившись, спросил я. — Целый батальон с собой возьмете? Вертолеты задействуете? Архимага наймете?

С каждым словом я замечал, что Ванилов закипает все больше и больше — не каждый день он разгромно проигрывал мальчишке в словесной дуэли.

Однако мужик явно был опытный в подобных баталиях, поэтому, решив поменять правила игры, он взял моего юриста, все так же стоявшего рядом, за лацкан пиджака, подтянул к себе и рявкнул:

— Доставай!

Перепуганный мужчина суетливо поправил съехавшие на нос очки и быстро достал из портфеля какие-то документы.

Толкнув юриста в мою сторону, Ванилов презрительно произнес:

— Это договор о купле-продаже бизнес-центра на Мархалевского. Я готов заплатить за него пятьсот тысяч талеров. Больше, чем за него заплатил ты! Подписывай и больше не трать мое время.

— Иван Егорович, — тихо прошептал мужчина, явно беспокоившийся о том, что ему влетит за распространение конфиденциальной информации, но я снова остановил его, подняв руку.

— С вами все в порядке? — спросил я, не обращая внимания на Ванилова. — Где ваши помощники?

— Они остались возле расчетно-справочного центра, — с облегчением произнес юрист и тихо добавил: — Эти забрали только меня.

— Хорошо, тогда зайдите в здание и подождите меня там, я скоро закончу.

— Документы составлены с ошибками, — тихо шепнул мне на ухо юрист, когда проходил мимо. — Их просто не оформят.

«Молодец, мужик, — довольно подумал я. — Умело показывал, что он слабак, и в нужный момент смог нагадить своим недоброжелателям».

Дождавшись, когда за юристом закроется дверь в здание, я произнес:

— Благодарю за столь щедрое предложение, но оно мне неинтересно.

— Мальчик, — пытаясь держать себя в руках, произнес Ванилов, — ты понимаешь, что мне достаточно дать команду «фас» и ты будешь повинен в смерти своих людей?

— В той же мере, что и вы — своих, Игнат Сергеевич, — произнес я и, заметив, как мужчина удивленно дернул головой, продолжил: — Конечно же я в курсе, кто передо мной стоит. Не стоит пребывать в заблуждении, что, если я столь юн, меня удастся легко обвести вокруг пальца. Поверьте, я хорошо знаю ваши реальные возможности, а также вашу, с позволения сказать, высокородную «крышу». Поэтому запугивать меня бесполезно.