Воздух вокруг мгновенно промерз до минусовой температуры, а «водяная стена» превратилась в ледяную тюрьму, замуровавшую ноги сержанта.

Добить его мне не позволил появившийся архимаг Грозовой — начальник кадетского училища. Положив руку на лед, он с легкостью заставил его испариться.

— Ты уволен, — произнес он открывшему глаза сержанту и перевел суровый взгляд на меня. — А ты больше не забывай, что являешься магом! И постарайся осознать, что превратил гарантированный проигрыш в быструю победу благодаря простейшим заклинаниям. Все! Свободен!

От нескольких ярких вспышек десятков, если не сотен, фотоаппаратов я едва заметно поморщился.

«Долбаные репортеры! У каждого по несколько „мыльниц“, что ли? — думал я, глядя на целое море света, разлившееся перед строем. — Хотя тут, вероятно, не только репортеры стараются, но и специально нанятые боярскими родами фотографы, чьи представители сегодня стоят на плацу. Топор носортула им в заднее место! Почему это безобразие никто не прекращает? И сколько нам еще так стоять? Полчаса? Час?! — Следующая мысль заставила усмехнуться. — Кажется, торжественные мероприятия в вооруженных силах всех народов и даже миров проходят с одним обязательным элементом — опозданием высокого начальства. Здесь такую должность занимает император, без которого присяга не начнется. А он, как отец, мог бы и поторопиться, в училище вообще-то его сын учится!»

Кадеты были переодеты в сшитые строго по их меркам черные парадные мундиры. Отутюженные брюки украшали довольно широкие алые вертикальные полосы, а кителя с погонами такого же цвета с вышитой золотыми нитями аббревиатурой «ИКУ», что значит «Императорское кадетское училище», красиво поблескивали золотыми пуговицами и патронами аксельбантов на дорогой черной ткани. Над правым нагрудным карманом висел железный значок кадетского училища в виде ромба, внутри которого располагалась открытая книга, а между страницами разместился магический жезл, навершие которого светилось едва видимым огнем. Судя по тому, что я узнал, значки-амулеты предназначались не только для привлечения внимания заинтересованной публики, но и для защиты носителя от двух-трех сильных магических ударов. Ценные и очень дорогие штучки.

На рукавах кителей были нашиты эмблемы. На левом — вооруженных сил, а на правом — кадетского училища. Желтые пояса с золотистыми овальными бляхами, белоснежные рубашки и перчатки, а также небольшие аккуратные фуражки с красными кантами и начищенные, словно у кота яйц… то есть до блеска туфли дополняли приятный постороннему взгляду образ.

Судя по доносящимся до меня обрывкам фраз, вид кадетов не вызывал у окружающих отторжения, что просто не могло не радовать, ведь по информации, доведенной до нас на построении командиром взвода, после принятия торжественной присяги мы будем обязаны носить парадную форму кадетского училища на все официальные или не очень мероприятия до окончания нашего двухлетнего обучения. Будь то бал, общественное собрание или торжественное открытие фонтана «Писающий мальчик». Реклама учебного заведения, пилки раздери, повышение престижа. И, как назло, отказаться нельзя. Радушный хозяин вечера первым делом спросит, почему я не в своем красивом мундире, что так уместно смотрелся бы на его приеме? А остальные приглашенные не поймут подобного пренебрежения к столь популярному и элитарному учебному заведению, в котором учится сам наследник империи. Начнутся разговоры о причинах такого поведения, из уст в уста станут передавать различные небылицы, а непреднамеренно заработанный авторитет пошатнется, что для бизнесмена вроде меня совершенно нежелательно.

Так что придется немного потерпеть.

Когда фотографы наконец немного успокоились и вспышек стало гораздо меньше, я перевел взгляд на трибуну, стоящую на небольшом возвышении, а после и на расположенные рядом массивные высокие флагштоки, у основания которых развевались два больших флага. Один являлся государственным флагом Носирианской империи, а второй — вооруженных сил.

«Интересно, кому все-таки позволят поднять эмблему ВС?» — лениво думал я, перебирая варианты.

В то, что такая возможность представится мне, я не верил. После той драки с сержантом отношение ко мне командного состава резко ухудшилось. Теперь, когда командиры отделений замечали, что физические нагрузки я переношу легко, мной стал заниматься лично капитан Воденцов, что, по моему мнению, было очень даже кстати. Потому как я стал получать реальную практику в сражениях с бойцом ранга «ветеран», который не чурался использовать магию. Иногда, когда оставалось время, я на остатках силы, воли и гордости двигался к магическому полигону. Чаще всего ко мне присоединялись Годимир, Песков, Деревянко и еще пара ребят из моего взвода. Иногда мы кооперировались с ребятами из других подразделений, и тренировки сразу становились намного разнообразней.

Я считал, что виной такой популярности была не только победа в драке с сержантом, но и мое поведение, которое все чаще не совпадало с той маской, которую я старался носить. Мальчишки инстинктивно чувствовали во мне взрослого зрелого человека и не чурались обращаться за помощью или советом. Я старался никому не отказывать и помнил главную цель своего нахождения здесь. Уверен, что налаживающиеся контакты с представителями боярских родов обязательно пригодятся мне в будущем.

За две недели до присяги в планы учебных занятий включили дополнительные уроки по строевой подготовке, и с нами стали проводить ежедневные тренировки перед присягой. По старой воинской традиции командиры решили хорошенько измотать подчиненных на плацу, дабы торжественное мероприятие прошло так, как положено. Сразу вспомнился один из моих любимых афоризмов про армейскую жизнь: «Праздник для военнослужащего — то же, что и свадьба для лошади — морда в цветах, а задница в мыле!» Это, можно сказать, народная мудрость, справедливость которой испытали на себе все военные. Ведь каждый праздник — это целая спецоперация. Сначала нужно написать план, который будет изучаться въедливым начальством и, возможно, несколько раз переписываться. Затем необходимо проводить ежедневные длительные тренировки, отрабатывая различные элементы, начиная от бравого приветствия начальника и заканчивая разнообразными строевыми построениями, а после неизбежны и несколько генеральных репетиций.

Не стоит удивляться, что на занятиях мы все это и отрабатывали. Были и бравые приветствия, и постоянные выходы из строя, и постановки в строй, многочасовые прохождения строевым маршем перед трибуной, движение строевым шагом в одиночном порядке. Последнему элементу уделялось особое внимание из-за того, что двух неизвестных пока кадетов должны будут пригласить к трибуне для поднятия государственного и ведомственного флагов.

Кто же эти счастливчики, пока никто не знал. Как объявил на первой тренировке начальник училища архимаг Грозовой, право поднятия флагов будет предоставлено лучшим кадетам училища. Лучшим по итогом рейтинга за прошедшие месяцы обучения.

Оказалось, что с начала обучения в кадетке все наши успехи и неудачи оценивались, и за это мы получали определенное количество баллов. В этом таинственном рейтинге учитывалось все: и время поднятия по тревоге, и оценка при выполнении учебных стрельб, и время пробежки при марш-броске, и результаты по магическим и школьным дисциплинам. В общем, все! Дисциплинарные взыскания, пререкания с командирами и начальниками, а также драки с ними тоже вносились в базу данных. После этого мне стало понятно назначение небольших планшетов в руках наших младших командиров.

Нас также предупредили, что после присяги и длительных каникул, на которых мы хорошенько отдохнем, в актовом зале училища подведут итоги за первый триместр и на большом экране для всего личного состава высветят имена лучших и худших кадетов. Кроме того, до нас доведут решение императора, продолжим ли мы дальнейшее обучение и как это будет происходить…