Она пришла ночью, и заняла место рядом со мной. Ее мягкая рука легла на мою грудь, а теплое дыхание приятно щекотало ухо.

— Кай…

— Что? — произнес я сонно.

— Я не знаю, что случится дальше. Но точно уверена, что если ты навсегда исчезнешь, у меня больше не останется смысла продолжать свою бесцельную жизнь. Я буду с тобой до самого конца, чтобы не случилось.

Я повернулся к ней и крепко обнял, размышляя о том, что она сказала, прислушиваясь к своим ощущениям. Определенно, эта женщина всегда стояла особняком от всех остальных дорогих мне людей. Я не мог назвать ее другом, но лишь потому, что она была больше друга. Она — та, кто спасла меня. Не будь ее, я бы уже забыл все в череде бесконечных перерождений, а то и просто пропал бы навеки в пасти Тьмы.

Но и любимой я ее не мог назвать, поскольку в моем сердце это место было занято. И пусть Тая была наивна и неопытна, но было что-то, что я мог получить только от нее. Любовь? Наверное так… Но нас разделяют миллиарды километров, нас разделяет Пантеон, который не даст ей усидеть на двух стульях. И она сделала свой выбор. Не в мою пользу, но я понимаю, что это правильное решение.

А может во мне играют человеческие чувства? Что если я ошибаюсь в них, и нужно просто следовать дальше. Отпустить это и вернуться позже, когда все закончится? Если закончится…

— Ты слышишь меня? — прошептала она.

— Слышу… А что с тобой будет, когда меня не станет?

— Я вернусь к Матери. Мои названные братья и сестры с радостью примут меня обратно. Это будет воистину Великое событие. Древнейшая, отрекшаяся от служения, снова примет ее покровительство и обретет цель существования.

— Ты сама этого хочешь?

— Нет, но у меня почти нет выбора. Я бы могла уничтожить себя, но не стану этого сделать. Такой способ перерождения для меня будет еще более худшим выбором, так как одному Хаосу известно, во что может превратиться существо, возрастом чуть младше самого мироздания. Так что лучше я просто пройду через Ритуал.

— Расскажи мне о нем, — зевая произнес я.

— Хм… Ну слушай. Ритуал начинается с того я должна принести Матери дар, символизирующий мое покаяние. Как правило — это существо, душа которого имеет высокую ценность, скажем древний эльфийский глава рода или полубог. В Кастании таких нет, однако существуют миры с иной формой веры, и там совершенно нормально, что боги могут вступать в связь со своими верующими и давать потомство. Внешне такой ребенок неотличим от своей расы, но, как правило, обладает бессмертием и мощным магическим даром, либо уникальными физическими способностями. Они похожи на паладинов, но только намного сильнее. Они становятся героями своего народа, о них слагают легенды.

— А я бы подошел для этой цели? Для дара Тьме? — сонно пробормотал я.

— Более чем, но я никогда не пойду на такой шаг! Мне не составит больших усилий подобрать кого-то менее… ценного для меня, — она недолго помолчала, — Так вот. На Ритуал собираются представители Темной стороны мироздания самого высокого ранга. Высшие демоны, Древние патриархи, Матери ведьм, Темные боги…

Убаюкивающий и нежный шепот Сиалы постепенно погрузил меня во Тьму. Я вдруг увидел сон, в котором я превратился в Истинного вампира и стоял с ней под руку перед огромным черным алтарем. Вокруг нас столпилась разная нечисть, вплоть до обычных мертвяков, разодетых во фраки и вечерние платья. Но это не было похоже на Ритуал, о котором она говорила. Наоборот, это была наша с ней свадьба. Слуги Тьмы хлопали в ладоши и танцевали, а потом откуда-то сверху спустилась их великая Мать. Она была в виде высокой женщины, одетой в роскошное черное платье с бесконечным шлейфом, уходящим в неизвестность. Голову ее покрывала широкополая шляпа, с которой свисала густая вуаль, полностью закрывающая лицо.

Присутствующие затаили дыхание при ее появлении, и слышен был каждый шелест ткани о пол; звонкие, отдающийся эхом, удары каблуков. Тьма проследовала к алтарю и склонилась над нами так, что ее лицо оказалось прямо пере моим. А потом она откинула вуаль…

— Я так любила тебя, Кай…, — произнесла она, — Но ты выбрал ее…

Я ошеломленно поднял голову и встретился взглядом с Ней. В Ее глазах, больше не было смешинок, только злоба и пустота.

— Тая!!! — громко вскрикнул я и… проснулся, обливаясь холодным потом.

Сиала резко вскочила с кровати и выпустила из пальцев длинные кривые когти; в ее взгляде была готовность убить любого.

— Кай! Что случилось?

Я постепенно начал приходить в себя, понимая, что все происходящее мне приснилось.

— Сон. Это был дурной сон.

— Ты уверен? У тебя такой вид…

— Это не мог быть Астрал, не мог…, — пробормотал я, — Я не умею больше его посещать. Они все заблокировали…

— Успокойся, — она уселась на край кровати и начала легонько гладить меня по голове, — Все уже позади, все уже позади…

Я снова уснул под звуки ее голоса, и спал до самого утра без сновидений.

На рассвете мы выдвинулись к оррам. Я переместил нас эльфийским телепортом на то самое место, где когда-то встречался с Мэти Лонделом, Хаши и Хаби. Был и второй портал, немного ближе к конечной точке, но я не рискнул им воспользоваться, так как в первом случае отлично знал как минимум половину предстоящего пути, поскольку уже однажды следовал этим маршрутом. В этот раз я не позволил Сиале нести меня, а вместо этого мы посетили ближайшее халифатское поселение, где купили двух верблюдов за алмазы. После этого мы направились в сторону того самого места, где я когда-то обнаружил подземный город арахов. Свою сумку с Земли я решил спрятать там, поскольку не был уверен, что дальше хранить ее в логове безопасно. Пароль от моего убежища известен слишком многим, а менять заклинание-ключ я так и не научился. Возможно, стоило об этом спросить Битаниэля, но в тот момент мою голову занимали куда более важные вопросы. Ближайшие несколько месяцев я домой уже не вернусь, и за такой срок может произойти много всего.

Дорога до нового поселения зверолюдов заняла почти три дня. Сиала смирилась с неспешной скоростью вьючных животных, и переключилась на меня полностью, поставив себе цель развеселить рассказами о других мирах. По началу я не сильно обращал внимание на эти попытки развлечь меня, так как постоянно думал о том, что увидел во сне и пытался дать этому объяснение. Однако, вскоре незаметно вовлекся в беседу и полностью забыл о том ночном кошмаре, весело смеясь вместе с ней. Определенно, если эта восхитительная женщина ставит цель, она ее добивается.

— Не вижу повода для твоего визита сюда, лживый ублюдок!

Смех резко стих, и мы повернулся на хриплый каркающий голос, донесшийся со стороны небольшой рощицы. А спустя несколько секунд нас со всех сторон обступили оскалившиеся звери, и только их умные глаза говорили о том, что под шкурами диких животных скрывается нечто большее, чем просто кровожадные хищники.

— Еще шаг, и для кого-то сегодняшний день станет последним! — Вампирша едва уловимым глазу движением переместилась на землю и выпустила когти. Красивое лицо теперь обезображивал яростный оскал, демонстрирующий острые клыки на верхней челюсти, размер которых сильно уступал звериным. Но только размер. Ни один бы человек в трезвом сознании не сделал бы ставку на кого-то из орров, сойдись она в бою с любым из них.

Но их было много, слишком много.

Зверолюды образовали круг из которого нам можно было выбраться разве что по воздуху, да и то навряд ли. Подняв глаза вверх я обнаружил множество крупных пантер и других зверей, притаившихся в ветвях лесных исполинов. За пазухой тревожно зашевелился Рики, пытаясь выбраться, однако на этот раз я предпочел его не выпускать.

Животные не торопились нападать, однако их напряженные позы красноречиво говорили о том, что они сделают это в любую секунду, если последует такой приказ. В передних рядах началось шевеление, а затем хищники немного разомкнули круг и образовали проход. На поляну грациозно вышел огромный тигр, размерами значительно превышающими предыдущего вождя-медведя, когда-то убитого мной. Рядом с ним, опираясь на него и еле переставляя ноги, семенила седая старуха, которую на первый взгляд нельзя было отличить от обычного человека, разве что ее зубы смотрелись необычайно здоровыми для такого возраста.