— Что нам мешает сбежать? — третий голос, слегка дерзкий.

— А вот это хороший вопрос, — ухмыльнулся полковник, — Я не буду вам объяснять, как и что здесь работает, скажу одно — ваш ошейник прикончит вас, если вы попытаетесь сойти с маршрута. То же самое вас ждет при попытке его снять. При патрулировании и разведке вам на карте будет указана область, выходить за которую я категорически не рекомендую. Сначала вы почувствуете легкое жжение внутри тела, затем оно будет постепенно усиливаться. Если и это вас не остановит от побега — ваша кровь медленно начнет закипать. Не самая приятная смерть.

Больше вопросов ни у кого не возникло. Полковник велел разойтись всем подразделениям, кроме нашего, к которому подошли пять офицеров и велели нам поделиться на пять групп. Затем нас освободили от цепей, а после этого развели по новым местам будущего пребывания — небольшим домикам на один взвод. Внутри они представляли из себя одну сплошную комнату, уставленную тремя десятками двухъярусных кроватей. Туалет и душ были организованы на улице.

В моей группе оказалось около сорока человек. Нашего командира звали Димес Тронтер, носил он звание старшего лейтенанта и оказался вполне себе терпимым к своим новым подопечным, чего нельзя было сказать о самих подопечных, которые сходу устроили перепалкуу за постельные места. Как выяснилось, нижний ярус в большинстве тюрем является показателем особого положения, а поскольку весь местный контингент так или иначе, уже там побывал, то свои привычки сохранил и здесь. Я в этих баталиях не стал участвовать, а выбрал верхнюю кровать в самом углу.

Лейтенант Тронтер до последнего не брался за свою трубку, пытаясь найти контакт с буйными новичками. Однако и его терпению наступил предел, и после того, как пара особо настырных новобранцев, попытались устроить очередную драку, он опрокинул на пол обоих одновременно. Интересно, получается что это оружие может действовать на носителей ошейника и массово, и выборочно?

Когда споры утихли, и мы наконец-то разместились, он построил нас на улице и начал знакомить с тонкостями службы. Я узнал массу интересных вещей. Например тот купол, что привлек мое внимание, является главным защитным барьером, позволяющим форту сдерживать нападения нежити.

— А как тогда вы попадаете за его пределы? — не удержался я и задал вопрос. Для меня он был крайне важен, так как от этого зависело, сможет сюда попасть Рики или нет.

— Отключаем барьер перед выходом патруля или разведгруппы.

Понятно. Значит я смогу пронести питомца внутрь под одеждой. Надеюсь, что смогу…

— Наша с вами задача, — продолжал вещать он, — Разведка. После того, как вы обнаружили группу мертвяков или, не дай бог, химер, нужно будет подать сигнал на базу с помощью специального амулета, который вам выдадут позже. Выполнив это, вы можете спрятаться и ждать прибытия эстолов, либо попытаться вернуться в форт.

— А в чем тогда сложность нашей службы? Почему это место считается опасным? — вопрос задал один из драчунов, который уже пришел в себя, и выглядел, мягко говоря, не очень хорошо.

— Сложность в том, что химеры засекут вас раньше, чем вы их.

В этот день нас не тронули, дав подготовиться и освоиться. Тронтер устроил небольшую экскурсию по форту. Почти вся его территория была доступна для перемещения, за исключением тех объектов, которые находились под охраной. Больше всего ее было выставлено возле того самого здания со шпилем, создающим купол. Насколько я понял, вход в него был запрещен даже офицерам, за исключением нескольких высокопоставленных армейских лиц и магов. Точное их количество я пока не подсчитал, но четверых видел точно.

Оставшуюся часть времени мы получали постельное белье и сменную одежду. После ужина всех новобранцев собрали на песчаной площадке для тренировок, и продолжили доводить некоторые тонкости предстоящих задач. В частности, основной целью военных была зачистка близлежащей территории для того, чтобы углубиться в Темные земли и определить место для следующего форта. Однако из-за скалистой местности и густых лесов дело продвигалось медленно, да и властители этих земель — три патриарха, в числе которых был тот самый пресловутый лорд Тамиен, рьяно отстаивали свои владения, постоянно бросая в бой все новые орды химер, вампиров и другой нежити.

Всего в форте числилось около полутора тысяч человек, из которых две сотни относились к командованию и эстолам, три сотни обычных рядовых-контрактников, обеспечивающих поддержку элите, а остальная тысяча была пушечным мясом, состоящим из одних заключенных.

Я для себя сразу решил, что не собираюсь ни с кем заводить дружеских отношений и буду сам по себе. Первая ночь в казарме мне ясно дала понять, что этот форт является подобием Ямы. Вечерние разговоры заключенных в основном сводились к тому, кто и за что сюда попал. Как и ожидалось, большинство оказались убийцами и насильниками.

Мне было прекрасно понятно, что через некоторое время здесь образуются группировки. Появятся "старшие" и "шестерки". В принципе, этот процесс уже начал происходить. Над кем-то смеялись больше остальных, кто-то всеми силами пытался занять доминирующую позицию. Пару раз дело дошло до небольшой драки, но пока без жертв. Кровати ночью передвигались несколько раз. Выспаться у меня не получилось, так как ко мне постоянно подходили и предлагали присоединиться к той или иной компании. Я старался отвечать вежливо, что подумаю, и пока мне удавалось держать нейтралитет.

Я знал, что это ненадолго. Знал, что не раздумывая убью всех, кто захочет помешать осуществлению моих планов. Но если я хочу выжить в этом месте и успеть использовать данный мне шанс, нужно будет сделать что-то, что заставит всех меня уважать, или хотя бы просто держаться подальше.

Но для начала дождемся появления лидера.

Утро началось с переполоха. Сквозь сон я услышал чью-то громкую брань, а затем прозвучала команда: "Подъем!". Тронтер стоял посредине казармы и поторапливал новобранцев.

Я спрыгнул с кровати, быстро надел штаны и потянулся за курткой, но лейтенант приказал мне оставить ее на месте, как и всем остальным. Затем нас выгнали на улицу, где располагалась длинная труба с множественными отверстиями из которых лилась вода. Пока я умывался и приводил себя в порядок, к Тронтеру подошел офицер и что-то ему сказал, после чего удалился к следующей казарме.

А затем нас построили на вчерашней площадке. Судя по встревоженным лицам командиров, сейчас нам должны будут объявить что-то не очень приятное. Какая-то тревога? Надеюсь нам дадут хотя бы одеться.

Как выяснилось, главной целью сбора было ночное происшествие. В одной из казарм кто-то ночью перерезал горло двоим новичкам и теперь старшие офицеры занимались проверкой наших личных вещей, одежды и рюкзаков. Позади строя прошли четыре рядовых из числа контрактников, которые пронесли в руках мешки запачканные кровью. По всей видимости тела мертвых бедняг. Нам велели ждать прибытия следователя, и в итоге следующий час мы провели на плацу ничего не делая.

Виновника происшествия, как и орудия убийства, не нашли, чему я сильно удивился, учитывая, что лично встречался с магом-менталистом еще вчера. Мне казалось, что достаточно было просто проверить мысли всех присутствующих здесь и докопаться до истины. Но видимо, местное руководство посчитало слишком затратным проводить глубокое расследование, из чего напрашивался вывод, что всем по большому счету плевать, что с нами будет. Скорее всего и следователь появился только "для галочки".

Вместо тщательных проверок, полковник Дорст объявил что если виновные не сознаются, то взвод, где произошло происшествие, сегодня вне очереди направится на какое-то внешнее мероприятие, вместе с эстолами. После этого он скомандовал начало утренней разминки и завтрака, а затем удалился.

На зарядке никаких особых упражнений не было. Нас просто выгнали за пределы форта и погнали вокруг него по коридору, образованному каменной стеной укрепления с одной стороны, и защитным барьером с другой, запретив касаться последнего.