Оставалось самое сложное — установить контакт с конем. После того что с ним вытворял его прежний владелец, я вообще сомневалась, что это возможно без помощи эльфов. Вытащив из сумки кусочек сахара, я повернулась к коню, держа подношение на раскрытой ладони.

— Привет, я…

Хрум-хрум-хрум.

Конь не стал дожидаться, пока я официально представлюсь, и слопал угощение. Пришлось лезть в сумку за вторым сахарком. В этот раз я была умнее и протягивать руку не стала. Покрутив сладкое лакомство между пальцев, повторила попытку:

— Привет, я Элли. Выпускница Академии ведьм и ведунов. В настоящий момент пишу дипломную работу…

— Излагаешь, как угнать коня за шестьдесят секунд? — пробасили мне в ответ.

— Он еще и р-р-разговаривает, — недовольно тявкнул Захарий.

— Конкурент, — ничуть не смущаясь, подтвердил конь.

— Вообще-то мы тебя на продажу украли, — поспешила внести ясность я. — А для передвижения у меня ступа имеется.

— Так себе корытце, — нагло заржали в ответ.

И тут я по-настоящему обиделась! Арнелль подарил мне ступу последней модели, повышенной маневренности и комфортабельности. Для управления ею даже метла не нужна!

Конь в очередной раз подтвердил, что существо разумное, и повернулся ко мне боком:

— Залезай. Так уж и быть, отвезу вас к эльфам.

Устроившись в седле, я помогла Листику разместиться впереди и еще раз сурово взглянула на тех, кому предстояло остаться в Темном лесу.

— Проблем не будет, — сладко прошелестел Диво.

— Вообще не будет, — рыкнул Захарий.

— Творческие личности не ищут неприятностей, — подхватил Иов.

Конь скептически фыркнул, и тут он был абсолютно прав. Я им тоже не верила.

— Элли, лапушка, тебе следует быть осторожнее. Не нравится мне этот эльфийский маг. — Домовой поерзал на хребте коня.

— Это разведчик! — тут же встрял конь. — Вот соберет информацию, донесет кому следует, и вашему предприятию наступит полный…

Я резко дернула поводья.

— До этого печального момента я успею отвести тебя на живодерню.

Конь возмущенно фыркнул, но от дальнейших комментариев воздержался. Листик был прав, но если предостережениям домового я была готова внимать, то терпеть критику от свежеукраденного коня не собиралась.

С полчаса мы ехали молча, однако чувствовалось, что долго наша добыча молчать не сможет. Так оно и вышло.

— Нельзя меня на живодерню, я уникальный образец, — все-таки не выдержал четвероногий нахал.

— Тогда отдам на опыты. Пусть определят, как ты, такой расчудесный, молчал столько времени, что твой прежний хозяин и не догадывался о твоей реальной стоимости.

— Эти два дня были самыми тихими в моей жизни, — печально подтвердил конь.

— Погоди, так тебя до такого состояния довел не сэр Эмброуз?

— Да я всего лишь хотел переночевать на конюшне ипподрома. Кто ж знал, что недорыцарь успеет в заколдованное седло сесть?

— Заколдованное, говоришь? — Я с интересом принялась ощупывать под собой ничем не примечательное с виду седло.

— Пока оно на мне, я не могу сбросить всадника и обязан выполнять все его распоряжения.

— Остановись, — тут же приказала я.

— Элли, не стоит, — насторожился Листик.

— Да эльфы меня на опушку леса не пустят, если проведают, что я использую подобную дрянь!

Моральные принципы остроухих были такими же нерушимыми, как дымчатый мрамор, из которого были сложены их дома.

Спустившись на землю, я ухватила коня за поводья и пристально посмотрела ему в глаза:

— Даешь слово, что будешь вести себя прилично?

— Пока меня не продадут? — кокетливо уточнил он.

— Мне плевать, как ты станешь вести себя после этого.

— Клянусь! Чтоб у меня хвост отсох! Чтобы у меня копыта отпали! Чтобы меня слепни зае…

— Достаточно, — сухо обронила я.

— Кстати, меня Буяном кличут. — Конь грациозно припал на одно колено и мотнул головой.

— Даже догадываюсь почему, — проворчал Листик.

Я оттащила седло в сторону и пустила в него струю огня. Полыхнуло так, что я едва успела отпрыгнуть. В воздух взметнулся столб черного дыма, с ближайшего дерева слетела стая ворон и с громким карканьем улетела прочь. Позади торопливо бубнил охранный заговор Листик. Я и сама украдкой ощупала висящий на шее оберег. Черная магия — колдовство, с которым меньше всего ожидаешь столкнуться на уединенном тракте, и самое неприятное — я догадывалась, кто был создателем заклинания. Наколдовав огненный шар, резко развернулась к Буяну. Конь прижал уши к голове и попятился.

— Даю вторую попытку, — мрачно предупредила я. — Рассказываешь все как есть, или привязываю тебя к ближайшему дереву.

Конь жалобно заржал:

— Он же меня найдет.

— Еще бы. Я же собственноручно такой замечательный ориентир только что оставила.

Пока я препиралась с конем, домовой отломал от придорожного куста веточку, очистил от листьев и демонстративно похлопал себя прутом по ладони.

— Непорядочен. Мы тебя от участи горше смерти спасли, а ты Элли черному магу сдать удумал? На погибель нашу лапушку завезти решил?

— Да чтоб я кони двинул, если это так! — От возмущения Буян звонко пристукнул копытом.

— Рассказывай! — поторопила я. — Чем раньше мы отсюда уберемся, тем лучше.

История Буяна оказалась весьма занятной. Еще жеребенком его продали магу из Гиблых топей. Обращался волшебник с конем из ряда вон плохо, словно мечтал, чтобы тот побыстрее издох. Неделю назад маг под личиной добропорядочного торговца посетил Турин, где Буян сбежал при первой же возможности.

История меня очень заинтересовала. Выходило, что черный маг давно наблюдал за принцессой, но обнаружил себя только на пляже. Неужто счел момент подходящим?

— Да как же тебе удалось провести черного мага? — удивленно присвистнул Листик.

— С помощью богов… — скромно поведал конь.

— Все ясно. В путь! — Я забралась на коня и подала Листику руку.

— Так он же не дорассказал нам всю историю, — проворчал домовой, но на спину коню все же залез.

Я тронула поводья и пустила Буяна в галоп. Изначальное желание устроить привал через пару часов, чтобы дать коню отдохнуть, сменилось уверенностью, что нам следует как можно быстрее добраться до эльфийских земель.

— Все-таки непонятно, как он сумел спастись, — упрямо бурчал Листик. Дотошный домовой терпеть не мог тайны и загадки и кругом совал любопытный нос. — И черный маг странный. Такое великолепное животное едва не угробил.

— Живой конь служит верно, а мертвый — еще вернее, — тихо обронила я.

Притихший Буян прибавил ходу. Он прекрасно понимал, какую судьбу ему уготовили, но не стал рассказывать из опасения, что мы его бросим. Если черный маг надумал сотворить из него мертвого коня — жердарка, то наверняка захочет вернуть. И как в таком случае я смогу подыскать Буяну нового владельца? Кажется, только что прибыль от доведения первого клиента значительно сократилась.

Златолесье

К эльфийским владениям мы добрались только к вечеру. Солнце уже коснулось верхушек деревьев, когда я уловила сладковатый аромат вересницы. Невысокие, усыпанные мелкими белыми цветками кустики стали попадаться вдоль дороги. В природе они росли намного севернее — вересница не любила жару, — но эльфы вывели гибрид и высаживали у границы своих земель.

— Уже скоро, — предупредила я Листика.

— Может, хотя бы в этот раз тебе окажут нормальный прием.

— Они пускают ведьму на свою территорию. Это само по себе уже ненормально, — проворчал Буян.

— Наша Элли не имеет дела с темными чарами, — оскорбился домовой.

— Оставь его. Переубедить все равно не успеешь.

— Я не настолько упрямый, — обиженно фыркнул конь.

— Не успеет, потому что мы уже прибыли. Три… Два… Один…

В землю перед нами с резким свистом воткнулась стрела. В следующее мгновение она вспыхнула и осыпалась пеплом.