— Узнала, — с улыбкой кивнула я. — На дворцовой кухне часто эту смесь использовали.

— Так слухи не врут, и ты выросла в королевской семье?

— Владыка Вирель воспитывал меня как дочь. Временами успешно, но обычно я активно сопротивлялась… Хорошее было время.

Последние слова я произнесла еле слышно, по большей части уже для себя. Какие бы противоречия ни разделяли меня с Владыкой, это не отменяло того, что он для меня сделал.

Светлейший Вирель подобрал оборванку, чья жизнь началась на улице. Колючая, неуживчивая, привыкшая всего добиваться в борьбе, я отнеслась к своим благодетелям с повышенной подозрительностью. Поначалу я жила в постоянном страхе, что эльфы выставят мне счет и заставят совершить что-то нехорошее против людей. Каждый добрый жест, каждый подарок казался подкупом. Но Владыка был терпелив, а его сын стал единственным другом, которого я приняла сразу и безоговорочно. Нелли учил меня эльфийским традициям, объяснял тонкости этикета, и зачастую выяснялось, что странное и подозрительное на самом деле не таит никакой угрозы. И все-таки стать настоящей эльфийкой, такой, какой бы меня хотел видеть Светлейший Вирель, я не смогла.

Воспоминания так меня захватили, что я не заметила, как проглотила кашу. В реальность меня вернула кружка с ароматным чаем, протянутая Иларом.

— Спасибо. Я имею в виду не только ужин.

— Я понял, — Илар кивнул и присел рядом.

Как и все эльфы, он тонко чувствовал, когда нужно говорить, а когда — помолчать. Одним присутствием, одним только взглядом Илар выражал и сочувствие, и поддержку. От него веяло таким родным теплом, что я поспешно уткнулась носом в свою кружку. Еще не хватало, чтобы заметил! Похоже, я слишком соскучилась по эльфам.

— И как в Златолесье тебя называли?

— Как и везде — Элли.

— Ты не приняла эльфийское имя? — удивленно вскинул брови Илар.

Его реакция была вполне понятна. Все жители Златолесья, даже переселенцы, носили эльфийские имена. В редких случаях после ритуала посвящения вместе с обретением нового имени просыпалась и способность видеть эльфийские тропки. В очень редких случаях. Шанс был настолько мал, что я предпочла не рисковать.

— Эльфийское имя накладывает слишком много обязательств. Вместе с ним идет в комплекте и эльфийский уклад. Слишком большой бонус для юной ведьмы, только ощутившей зарождение дара.

— Ведовство не так уж и сильно отличается от магии эльфийских целителей.

— Владыка Вирель тоже так считает, — тихо прошептала я, припоминая детали разговора, после которого я сбежала в академию.

Тем вечером Светлейший и я наговорили друг другу лишнего. Он пытался манипулировать, напомнил, что эльфы дали мне то, в чем отказали люди, призывал принять свою судьбу. Я же заявила, что не собираюсь отрекаться от корней и превращаться в остроухую, только чтобы сделать приятное Владыке Златолесья. Вирель ни разу не повысил на меня голос, не опустился до оскорблений, он просто смотрел так, что сразу чувствовалось, как сильно я его разочаровала и расстроила. Это и стало последней каплей. Мне хватило часа, чтобы принять решение и переговорить с Арнеллем. Разумеется, он просил не рубить сгоряча и все хорошенько взвесить, но я чувствовала, что если отступлю сейчас, то никогда себе этого не прощу. Вероятно, Арнелль это понял, потому что помог мне пересечь границу Златолесья.

Илар выслушал рассказ молча. Казалось, что мысленно он находится очень далеко.

— И что, Элли, ты нашла в академии то, что искала? — спросил полуэльф, когда я уже сочла, что не дождусь от него хоть какой-то реакции.

— Себя искать бесполезно. Куда бы ты ни отправился, от своих проблем не убежать. Спустя два года учебы я это осознала. Так что да, можно сказать, что я обрела то, что так желала, — я натянуто улыбнулась и покосилась в сторону Габриэля.

Принц уже забрался под одеяло и сладко сопел. Или же умело притворялся спящим. Наше путешествие продемонстрировало, что Габриэль не так прост, как мне показалось сначала.

— Он не подслушивает, — верно распознал мои опасения Илар.

Неужели заколдовал? Бегло изучила ауру принца и убедилась в своей правоте.

— А помнится, кто-то возмущался, когда я задействовала сонный порошок грибовичей.

— Неправда. Меня возмутил исключительно способ пробуждения.

— Так ты же сам предложил поцеловать Габриэля! — возмутилась я и по хитрой улыбке полуэльфа поняла, что попалась. Илар имел в виду настойку, которую я хотела задействовать, а не поцелуй.

— Не стоит убегать от тех, кто тебе дорог, — тихо обронил он и направился к своему плащу.

Я же так и осталась сидеть у костра и смотреть на затухающее пламя.

Наутро никто из нас не вернулся к ночному разговору. А ведь поначалу я опасалась, что Илар захочет продолжить обсуждение моей жизни в Златолесье. И с чего я так разоткровенничалась? Да я Райне за все годы учебы рассказала меньше, чем Илару за один вечер!

Эльфийская кровь, все дело в ней. Я так давно не общалась с остроухими, что потянулась к Илару. Или же все дело в самом Иларе? Он же соглядатай Владыки и строчит на меня доносы, вечно что-то вынюхивает и высматривает. Как он может быть таким милым? И это странное ощущение дежавю, то и дело накатывающее во время бесед с полуэльфом…

— Доброе утро, Элли. Позволишь? — Илар протянул руку к стопке грязных мисок. — Немного очищающей магии им не помешает.

— Экономь резерв. Один лишь лес ведает, когда придется выложиться по полной, — буркнула я и направилась к воде.

Вымыв посуду, я немного побродила по берегу. Вокруг было тихо, даже лягушки куда-то попрятались.

— Водолей Бультыхович! — позвала я водяного, но озеро оставалось гладким, точно зеркало.

И что нам делать дальше? Загорать?

Место и в самом деле было приятнейшим. При иных обстоятельствах я бы не отказалась провести тут денек, но сейчас следовало торопиться. Кто знает, что выкинет томящаяся в башне Миллисандра? Надо бы переговорить с Иларом и объяснить, насколько важно мне видеться с принцессой.

— Куда собралась? Давай сюда свой клубочек, — раздалось печальное, когда я уже повернулась к озеру спиной.

Водяной выглядел таким же хмурым, как и его голос. Явно утро не задалось. Дважды повторять мне не пришлось, я быстренько вытащила клубок и бросила себе под ноги. Тот приблизился к кромке воды, а потом без предупреждения покатился в сторону леса.

Ежки-поварешки! Предупреждать же надо!

— Илар, если ты закончил с чужим лагерем, самое время сворачивать свой!

Я бросилась к сундучку, забросила его в ступу, следом полетел ведьмовской котел. От следов костра я избавилась с помощью магии: в считанные секунды зола и обгоревшие ветки ушли под землю, а на их месте зазеленела трава. Вот зря русалки на магию наговаривают, с ней намного проще живется!

Собрав свои вещи, убедилась, что и Илар с Габриэлем времени не теряли. Озерную поляну мы покидали в спешке, но готовые к новым подвигам. И в том, что они нас найдут, никто не сомневался!

Водяной нас отпустил, от фей повторного приглашения в гости я не ждала. На очереди были визиты к другим народцам Темного леса. К каким именно — зависело от дремучего духа. Конечно, я не исключала, что лес подкинет нам и иные испытания, но лучше бы и дальше по гостям водил. В разы безопаснее!

Еле слышное «тук-тук» заставило мое сердце радостно застучать в ответ — это футляр почтовика извещал о новом послании от Арнелля. По-хорошему его следовало бы прочесть на привале, но я не удержалась. Крошечная записка вылетела из тубуса, и я выпала из реальности, жадно вчитываясь в строки: