Рука, протягивающая флакон, дрогнула — мне показалось, что лес накажет меня за излишнее любопытство и откажется возвращать прежний вид. Я, затаив дыхание, протянула руку и, только когда мне в ладонь упал стеклянный сосуд, выдохнула с облегчением. Обошлось!

— Они еще встретятся. Остальное будет зависеть от них самих, — глубоким голосом произнес Захарий, а потом замер подобно статуе.

— Эй! Ты здесь? Ты слышал? — Я обеспокоенно положила руку ему на плечо.

— Да. Я все слышал, — тихо подтвердил он. — Вам пора в путь. Но сначала сделай глоток из фиала.

Дар Темного леса оказался до того терпким, что у меня запершило в горле. Когда я прокашлялась и отдышалась, то обнаружила Арнелля рядом. И в этот раз я смотрела на него сверху вниз!

— И кто из нас малявка? — ехидно поинтересовалась я, протягивая ему фиал.

— Советую тебе получше запомнить этот момент. Больше не повторится, — добродушно усмехнулся он.

— Если речь идет о Темном лесе, лучше не зарекаться, — быстро предупредила я.

Чары Темного леса развеялись после первого же глотка. Арнелль вытянулся подобно грибу после дождя. Я постучала его по спине, помогая восстановить дыхание. Когда же захотела встретиться с ним взглядом, то снова пришлось запрокидывать голову вверх.

— Так намного лучше, — лукаво объявил Арнелль и быстро шепнул на ухо: — Высоким сподручнее носить любимую на руках.

На мгновение показалось, что земля и в самом деле ушла из-под ног, а я парю в воздухе. Я смотрела в васильковые глаза Арнелля и не могла отвести взгляд, ведь то, что я в них видела, притягивало и завораживало одновременно. Я знала Нелли с детства, помнила, какой чай он любит и что, услышав знакомую мелодию, он непроизвольно начинает ее насвистывать. Да я знала его как саму себя — вернее, была уверена, что знаю. Нежданно-негаданно мне начал открываться совершенно другой Арнелль, способный заставить девичье сердце сладко замереть и снова пуститься вскачь.

— Вы бы в избушку зашли, раз пообниматься на дорожку приспичило, — ворчливо укорил нас Листик.

Только сейчас я спохватилась, что и в самом деле крепко обнимаю Арнелля.

— Нет-нет, нам пора!

Поспешно разомкнув объятия, осмотрелась: не заметил ли кто? Оказалось, что прекрасно заметили и не скрывают реакции. Феи активно шушукались, дед Белогриб неодобрительно поджимал губы и качал головой, намекая, что у нас «военная операция» на носу. Иов… Иов рисовал, и я даже догадывалась кого. Только бы эскиз не подсунул, а то я засмущаюсь и не изображу должного восхищения, а Иов потом будет ворчать, что художника обидеть может каждый.

— Раз все готовы, я отворяю тропинку. Миллисандра, отворяю, — с нажимом произнесла, заметив, что принцесса снова что-то жарко высказывает Захарию. Не иначе как уговаривает отправиться с нею в Турин.

Поймав мой взгляд, Захарий усадил Милли в седло и подвел Буяна к коню Габриэля.

— Ты обещал, — кратко буркнул он.

— Что это он тебе обещал? — незамедлительно взвилась принцесса.

— Что позаботится, — неожиданно встрял в разговор Гарольд.

Тихий, практически незаметный, он выжидал, чтобы в решающий момент нам всем основательно подгадить! После слов отца Миллисандра побледнела, потом покраснела, ее взгляд непрестанно метался между Захарием и Габриэлем.

— Да вы… Вы… Оба! — в сердцах воскликнула она.

— Все мужики — козлы, — перевел Буян.

Тянуть и дальше означало дать разгореться нешуточному скандалу, поэтому я подала знак Арнеллю, чтобы полезал в ступу, и бросила клубочек себе под ноги. Тот покатился, да так резво, что мне пришлось заскакивать в ведьмолетку на ходу.

— Принцессу украла, принцессу спасла, осталось вернуть туда, где взяла, — тихонечко бубнила я себе под нос.

— Отличный план, — одобрительно усмехнулся Арнелль.

— Других и не бывает, — самодовольно усмехнулась я, настроившись на быстрый и беспроблемный переход по Темному лесу. Дремучий дух вернул Хозяина и защитника, так что принцесса ему была уже без надобности. Логично предположить, что нас быстро спровадят.

Я недооценила желание Темного леса избавиться от загостившихся путников, поэтому, когда вскоре тропинка вывела нас к высоким деревянным воротам, слегка растерялась. Ворота распахнулись сами, без каких бы то ни было ухищрений с моей стороны, а за ними клубился легкий туман, за которым угадывались очертания каких-то зданий. Нет, я, конечно, хотела, чтобы нас побыстрее выпроводили из леса, но и предположить не могла, что дремучий дух проложит тропинку прямиком к Ивовску.

— Все в порядке. Идем!

Вот сейчас доберемся до города, и можно будет выдохнуть. А там еще раз обсудим детали предстоящего представления. Надо, чтобы каждый уяснил свою роль. На кон поставлено слишком многое, чтобы мы могли позволить себе импровизации.

Ворота я миновала первая, но вместо того чтобы вздохнуть с облегчением, вообще дышать перестала. Только и могла что таращиться, словно выброшенная на берег рыба. Темный лес не просто проложил тропинку к окраине города, он расстарался настолько, что переместил нас на торговую площадь. Вот только город этот был не Ивовск.

Хорошие актеры действуют слаженно, знают свои роли назубок и имеют в запасе пару-тройку приемов на случай непредвиденной ситуации. Мы такими не были, поэтому, когда ворота Темного леса доставили нас на торговую площадь Турина, всех охватил ступор.

— Да это же принцесса Миллисандра!

Чей-то возглас заставил меня встрепенуться; я обернулась, чтобы посоветоваться с Арнеллем, но того в ступе не оказалось.

— Кто видел, куда подевался наш эльфийский маг?

— Не знаю… — пролепетала Миллисандра, даже не повернув головы.

Принцесса могла только беспомощно таращиться и улыбаться подданным, обступившим нас. Горожан было не больше десятка, и держались они пока что на почтительном расстоянии, но вскоре слух облетит площадь и нас возьмут в плотное кольцо.

— Госпожа ведьма, смотрите! — взволнованно произнес Габриэль.

Я взлетела повыше, и загадка внезапного исчезновения Арнелля разрешилась сама собой — позади торговых рядов развевались штандарты Златолесья. Небольшой эльфийский отряд въезжал на площадь с другой стороны. Видимо, Нелли заметил его и присоединился к соотечественникам. Но меня-то можно было предупредить?!

Ладно, гори этот сценарий синим пламенем, придется импровизировать!

— Габриэль, держись поближе к Миллисандре, Буян, держи рот на замке. Габриэль, помни, ты герой и спаситель, а ты, Буян, заруби на храпе: если сболтнешь лишнего, отправим на выпас в Темный лес. Гарольд…

— Одну минуточку! — Маг, от которого я подспудно ждала какого-то подвоха, спешился. — Я только проверю кое-что и вернусь.

— Куд-да?! — только и смогла выдохнуть я.

Более активным действиям мешали прибывающие зрители. Среди них черный маг и затерялся, но я успела заметить, как он в очередной раз сменил внешность, прежде чем окончательно раствориться в толпе.

— Элли, он же вернется? — с нарастающей паникой спросила Миллисандра.

— Тебе правду сказать или соврать? — буркнула я.

Лично я не сомневалась, что мы еще не скоро увидим Гарольда Темного. Уж больно его перекосило при виде эльфийских штандартов. И чего это он так испугался? Подумаешь, приехал эльфийский отряд в Турин. Наверняка Арнелль передал Владыке, что возвращение принцессы не за горами, вот тот и направил делегацию. Было бы из-за чего дергаться…

Я мысленно подбадривала себя и убеждала, что все хорошо, пока эльфы не обогнули торговые ряды и не добрались до нас. Смекнувший, что к чему, народ расступался, освобождая им путь. При виде всадника, скачущего во главе отряда, мое сердце пропустило несколько ударов. Не верю! Это не может быть он! Эльфы же не вмешиваются в дела людей. Я беспомощно таращилась на приближающихся и не могла найти разумную причину, по которой бы Светлейший Вирель лично пожаловал в Турин.

— Элли, что-то не так? — вмиг насторожился Габриэль.