Резкий перезвон колокольчика я сперва приняла за сработавшую сигнализацию. Вздрогнула, активировала защиту и рассмеялась в голос, обнаружив, что звук исходит от настенного зеркала. Я осторожно приблизилась и поинтересовалась:

— Есть кто живой?

Зеркало подернулось рябью и явило изображение незнакомого брюнета приятной наружности. Высокий, поджарый, черты лица точеные, взгляд задумчиво-хмурый. Мне даже неловко стало: вдруг у человека неприятности, а тут еще и подглядывают. Хотя насчет человека я, пожалуй, поторопилась. Если цвет пышной шевелюры намекал на людские корни, то форма ушей не оставляла сомнений, что это один из подданных Владыки Златолесья. Последний тоже оказался легок на помине — из зеркала раздался глубокий голос Светлейшего Виреля:

— Она сама не ведает, что творит. Когда пробуждается дар такой силы, отсутствие знаний может обернуться огромной бедой.

Сперва я сочла, что ослышалась, но Владыка продолжил осыпать мои знания такими «комплиментами», что будущий диплом должен был бы самоуничтожиться, едва в него впишут мое имя.

— Я найду ее и стану присматривать, — «обрадовал» меня брюнет.

Да что ты говоришь?! Присматривать он станет. Смотри, как бы проклятие какое не отхватил! Ведьма без элементарных знаний и не такое может устроить! Я в сердцах притопнула ногой. Изображение в зеркале дернулось и пропало. Так, Элли, пора действовать! А если этот хвост чернобурый окажется поблизости — сам виноват!

Турин

Столица приморского королевства Турин похожа на жемчужину на берегу моря. Дворцы, храмы и даже городские стены в городе выложены из светлого камня, не уступающего по белизне песку на пляже. Сюда приплывают паломники со всего побережья, чтобы возложить дары Морскому богу и вымолить у него хоть немного удачи в делах морских и сухопутных. Удачей я по жизни была не обделена, архитектурой никогда не увлекалась, так что в Турин прилетела исключительно по делу. Именно здесь проживала девица королевской крови, чей род считался проклятым.

Семь лет назад легкая прогулочная яхта с королевской четой и особо приближенной знатью вышла из Турина. Маршрут пролегал вдоль знакомого и абсолютно безопасного побережья, но невесть откуда взявшийся смерч налетел на легкое суденышко и отбросил его глубоко в море. Спасатели исследовали предполагаемое место кораблекрушения, но выудили всего лишь несколько обломков. В живых осталась только наследная принцесса, да и то потому, что сидела дома. Возможно, произошедшее списали бы на несчастный случай, если бы и родители утонувшей королевы не погибли при загадочных обстоятельствах. Так что после кораблекрушения народ заговорил о сглазе и черной магии. Меня бы вполне устроило и стандартное проклятие, передающееся по крови. Разумеется, таких подробностей торговки на местном рынке не знали, зато уже заранее оплакивали принцессу Миллисандру. Отчего-то все были уверены, что она не жилец. Нет, я и прежде подозревала, что безопасность венценосных особ — дело гиблое, но чтобы так!..

За три флакона сонного зелья и склянку эликсира трезвости мне выдали подробный график всех передвижений принцессы Милли. Ее высочество я подкараулила, когда та прогуливалась вдоль воды. Беглый осмотр ее ауры заставил приуныть: ни малейших следов проклятия. Ни родового, ни какого бы то ни было. В который раз убеждаюсь, что не стоит верить слухам! Только время потеряла. Придется теперь идти на поклон к магам и платить за информацию.

Тяжелый девичий вздох был созвучен моим мыслям. Миллисандра присела на песок в пяти шагах от меня и уставилась вдаль. Вид у принцессы был крайне печальный. Хотя чему тут удивляться? Если все кругом считают, что ты помрешь со дня на день, то поводов для радости должно быть маловато.

— Кто здесь? — Внезапно принцесса обернулась и уставилась на меня, или если быть точнее, то сквозь меня. Заклинание отвода глаз все еще работало, но надо же — почувствовала.

Мучить бедняжку показалось нечестным, поэтому я проворчала:

— Не переживай, не наемный убийца.

— А что мне переживать? У меня на каждой неделе по два-три покушения. Сегодня вот отравить пытались, — словно между прочим поведала она.

— Я так понимаю, что безуспешно.

— Мне повезло больше, чем Туффи.

— Ага. Понятно.

На самом деле мне ни капли понятно не было. В особенности отчего после неудачного покушения дворцовая стража оставила принцессу одну. Ее телохранители топтались в пределах видимости, но, надумай на Миллисандру напасть профессиональный убийца, вряд ли бы успели помочь.

Озвучить свои наблюдения я не успела. Из-за растущих на пляже пальм выползли двое субъектов в маскировочных одеждах. Они скользили по песку до того слаженно и изящно, что я невольно залюбовалась:

— Ваше высочество, сохраняйте спокойствие, но вас, кажется, сейчас будут убивать.

Миллисандра застыла точно изваяние и прошептала:

— Не бросай меня.

Миленько! Готова довериться невидимке, а на родных телохранителей даже не обернулась. Ладно, не оставлять же ее в беде? Я размяла пальцы и приготовилась устроить ползунам сюрприз. Внезапно грянувший гром к ведьмовской волшбе не имел никакого отношения, легкий душок гнильцы и болота — тем более. Явившийся из зловонного облака некто в темном плаще эффектно простер вперед руку и не менее эффектно поймал стрелу с эльфийским, между прочим, опереньем.

Потрясающе! Еще и остроухие до кучи! Им-то чем принцесса не угодила? Я осмотрелась в поисках стрелка. Громкий возглас черного мага смешался с воплями проснувшейся стражи.

— Ваше высочество, а вы сегодня пользуетесь популярностью.

Убийцы наконец-то сообразили, что у них появились конкуренты. Телохранители вспомнили о прямых обязанностях, а я углядела-таки стрелка, притаившегося на верхушке одной из пальм. Впрочем, глазастой оказалась не я одна — черный маг тоже обнаружил своего обидчика и атаковал.

Оставаться в стороне показалось невежливым, поэтому я занялась профессионалами. Всего-то и надо было слегка подправить рельеф пляжа, превратив обычный песок в зыбучий. Эффект был временным, зато попавшие в ловушку провалились по самую шею и теперь горестно завывали. Отчего-то убийцы сочли, что их поймал черный маг.

— Принцесса, как хорошо, что вы не пострадали! — оскалился в нервной улыбке подоспевший стражник.

— Не вашими стараниями. — Миллисандра величаво поднялась с насиженного места и вдруг нахмурилась: — Я вас не знаю.

— Успеем познакомиться. — Мужчина резко выбросил руку вперед, да так и замер.

Ведьмовская заморозка всегда начеку. Именно поэтому многие из нас и доживают до глубокой старости.

— Остальных стражников вы тоже не знаете? — на всякий случай уточнила я.

— Не уверена, — пролепетала Миллисандра. До ее высочества наконец-то дошло, что сегодня не ее день.

— Ответ принят.

Люблю обездвиживать находящихся в движении — они так эффектно падают. Вот и притворяющиеся стражниками посыпались на песок как подкошенные. Морды у них тоже перекосило, а все потому, что ведьмовская заморозка на болевые ощущения не распространяется. Между тем эльфийский стрелок отжигал, причем уже магией, и, судя по виду заклинаний, волшебник он был толковый. А ведь это уже плохо! Если с горе-убийцами я еще могла сымпровизировать, то против обученного мага мне не выстоять. Черный маг сдаваться не собирался и увлеченно блокировал, парировал и отбрасывал в сторону эльфийские снаряды. Любо-дорого смотреть — в том смысле, что если залюбуюсь, то дорого мне это обойдется.

— Давай еще раз уточним: этих двоих ты тоже не знаешь?

— И не имею ни малейшего желания с ними знакомиться! — бодро сообщила принцесса.

— Отлично, тогда снимай юбки, — приказала я и призвала ступу.

— А зачем? — вконец растерялась Миллисандра и слегка покраснела.

— Да тьфу на твой моральный облик! — Выругавшись, сделалась видимой. — В ступу ты в этом не залезешь.