Черную башню мне удалось покинуть только спустя час. Узнав, что я не успела приобрести в Турине ароматические свечи и крем для рук, Миллисандра устроила слезливую истерику. Узилище снабжало принцессу всем необходимым для проживания, однако по-прежнему отказывалось доставлять косметику, любовные романы и сладости. Когда Милли попыталась настоять на своем и потребовала у башни сборник эльфийских баллад, та вздрогнула до основания и выдала тот самый свод законов Турина. Тут-то принцессу и понесло. Мне озвучили такой список претензий, словно это я лично башню построила и наделила вздорным нравом. Конечно, потом Миллисандра успокоилась и даже попросила прощения, но в окно я вышла в отвратительном настроении, которое только усугубилось бурей, пронесшейся над Темным лесом.

Стоило мне миновать ворота, как ступу подхватил вихрь и понес неведомо куда. Вернуть контроль над ведьмолеткой оказалось не так уж и просто. Ветер швырял ступу, точно щепку, попавшую в водоворот, бросал вниз прямиком на верхушки деревьев. Те громко охали и возмущенно шелестели, что ведьма вознамерилась их погубить. Все растения в Воющей чаще прекрасно болтали, чем бессовестно и пользовались, доводя до белого каления редких путников. Попав на этот участок леса, можно было услышать о себе много нового. Избежав столкновения в третий раз, я решила не искушать судьбу и приземлилась.

Воющая чаща встретила меня на удивление тихим говором.

— Ведьма… — раздалось со всех сторон.

— Уже лет пять как, — проворчала я.

— Наша ведьма… — не унимался лес.

— Мимо проходящая, — поправила я и принялась крутить головой в поисках Иова. Обычно тот не заставлял себя ждать и являлся, едва моя ступа касалась земли. Выждав немного, позвала призрака вслух.

— Не-е-ет его-о-о, — протяжно завыла береза. Ее контральто позавидовала бы и оперная певица.

— Совсем нет! — фальцетом подтвердил кустик, растущий у ее корней.

Я к подобным выкрутасам уже малость привыкла, поэтому даже чертыхаться не стала.

— А куда подевался?

— Художник твори-и-ит, — решила добить меня ультразвуком белоствольная зараза.

— Странные вещи! — уточнил кустик.

— Где? — я снова запрыгнула в ступу.

Береза взмахнула ветвями, указав направление. Плотные заросли дикого шиповника отпугнули бы случайного путника, но я лишь выругалась и направила ступу на таран. Колючая преграда в последний момент раздвинулась, и я вылетела на полянку. И тут…

Ох ты ж, ежки-поварешки!

Настоящая ведьма всегда начеку и имеет в запасе пару-тройку заклинаний. Таких, чтобы и себя от беды уберечь, и врага до смерти не обидеть. А обидеть мне захотелось! Причем всех оптом! Иова — так в первую очередь. Попав в энергетическую ловушку, этот несносный призрак, вместо того чтобы пытаться из нее выбраться, с необъяснимым энтузиазмом что-то вырисовывал на деревянной дощечке. Охотнички толпились рядом и, видимо, до сих пор не определились, дать ли творческой натуре себя реализовать или развоплотить ее.

Я применила заморозку к первому, оглушила второго и уже собиралась кинуть сонное заклинание в третьего, когда раздалось горестное:

— Элли, ну зачем?! Я минут тридцать их расставлял! Беда с этими охотниками за потусторонними сущностями. Зажатые, мрачные, такие морды писать — со скуки сдохнешь.

— А тебя не смущает, что твои модели в шаге от того, чтобы окончательно обессмертить твой талант?

— Ты об этом недоразумении, названном ловушкой для призраков? — Иов с легкостью просочился сквозь светящуюся преграду и покачал головой: — Под спецэффектами вы смотрелись лучше, — после чего забрался обратно в ловушку.

Охотники выглядели жуть до чего жалко. Если замороженный и парализованный могли только жалобно таращиться, то третий, которому не досталось сонного заклинания, взмолился:

— Ведьма, спаси нас!

— Позировать не любите? — участливо поинтересовалась я и тут только заметила, что ноги условно свободного охотника скованы полупрозрачными кандалами.

Ай да Иов! И без меня прекрасно справлялся!

Призрак бросил на троицу недовольный взгляд.

— Народ, приободрились! Плечи расправили, взгляд боевой! Не портите мне эпическую картину. Мы же не хотим, чтобы потом ваши потомки считали, что вы были жалкими неудачниками? Правильный эскиз — залог надгробия, которое прославит вас и ваше нелегкое ремесло в веках!

— Не надо нам такой славы. У меня и потомков-то нету, — заныл охотник.

— Врешь. Еще недавно сам утверждал, что у тебя семеро по лавкам и семью кормить нечем.

— Нечем! — с готовностью подтвердил охотник. — Поэтому и обзаводиться не спешу. Вот сменю занятие, тогда и заживу как приличный человек.

— Элли, ты ему веришь? — скучающе обронил Иов, не отрываясь от работы.

— Не особо, — охотно подыграла я и развеяла собственные чары. Вновь получив возможность говорить, первые два охотника присоединились к хоровому стону.

Вмешиваться я не стала. Иов обожал быть в центре внимания. Еще бы он не подхватил у местной нечисти скверную привычку брать откуп натурой! В результате охотники за привидениями отделались новым мольбертом из красного дерева, набором кистей с золочеными ручками, рулоном холста и набором перламутровых красок.

— И чтобы сверкали, как огонь! — сурово предупредил Иов.

Пленники в голос пообещали, что разыщут заказанное и принесут на опушку Темного леса. После этого Иов милостиво их освободил и даже любоваться эскизом не заставил.

— И что это было? — я выжидательно уставилась на привидение.

Тот попытался придать своей физиономии невинное выражение.

— Да ходят в лесу всякие. Грех не воспользоваться.

— Ты мне что обещал? Правильно! Вести себя тихо и не высовываться! — Иов виновато потупился. — Как я могу на тебя полагаться, если ты носишься неизвестно где, а чтобы тебя найти, мне приходится спрашивать направление у березы?

Призрак потрясенно вытаращился на меня и даже карандаш из пальцев выронил.

— Береза тебе помогла?

— Не только она. Кустик тоже охотно подсказывал. Да и вообще, Воющая чаща как-то странно себя вела. Не обругала. Обычно, пока из нее выберешься, много чего нового о себе узнаешь. И тут кроется самая засада. Иов, мне нужно, чтобы ты проложил для меня маршрут к Черной башне.

— Появился новый клиент? — Лицо призрака заинтересованно вытянулось. — Перспективный? Нервный?

— К тяготам походной жизни не приученный, — проворчала я. — Принц-идеалист.

— Так мы его быстренько спровадим! — Иов радостно потер полупрозрачные руки. — Ты только оформи всё как полагается. О задатке не забудь. И пусть побольше оберегов и амулетов на себя навешает. Темный лес — место проклятущее, сюда без магической поддержки соваться нежелательно. Не мне тебя учить, ты ведьма опытная, двух героев уже извела.

— Иов, ты ничего не понял. Мне нужно провести принца Габриэля к Черной башне. Этот жених одобрен Миллисандрой.

Даже призраки умеют удивляться. Иов так вообще призрачную челюсть потерял. Она выпала из раскрытого рта и поскакала по траве, громко клацая такими же призрачными зубами.

— Не время паясничать. Мне еще в Турин нужно до рассвета успеть, иначе принц решит, что я раздумала его доводить. Тьфу! Сопровождать!

Призрак заметно погрустнел.

— Это нам его не пугать, а, напротив, оберегать придется?

— Для защиты у его высочества личный маг-полуэльф имеется. Вполне достаточно, если вы не будете высовываться. А если маршрут проложишь…

— Не выйдет, Эль. Темный лес сам решит, какими тропками вас повести и в какую лужу окунуть.

— Вот уж чего не надо, того не надо.

Эх! Как же хорошо и спокойно на лично заколдованных тропинках, но по ним бесконечно водить его высочество не станешь. Заподозрить неладное может. Хотя принц Габриэль вряд ли поймет, а вот полуэльф точно просечет. Хотя почему точно…

— Элли, я узнаю эту улыбку! Кой-кому придется несладко.

— Главное, чтобы рикошетом не прилетело, — буркнула я.