— И не оборачиваешься, — эхом завершила фразу я.

На мгновение мне показалось, что Нелли добавит что-то еще, но он ограничился лишь прощальным поклоном.

— Ал’дорай. Пусть свет озарит твой путь. Каким бы он ни был.

— И тебе всего самого светлого, — еле слышно прошептала я и махнула рукой Листику. — Пора. Идем.

Листик словно ждал, когда же на него обратят внимание. Только я поманила домового, он похлопал на прощанье коня по боку и поспешил ко мне. На тропинку мы шагнули молча. Домовой держался рядом и не приставал с расспросами. За пять лет это была уже моя третья попытка навестить эльфов, закончившаяся провалом.

Темный лес

Пристроив коня, я вернулась в Темный лес. Нужно было встретиться с Миллисандрой, чтобы наметить план действий, заодно и покупки вручить.

— Элли, ты слишком мягко с ним обошлась! — заявила принцесса, едва я ступила на подоконник башни.

— Полагаешь, следовало отдать сэра Трутня на растерзание лесной нечисти?

— На перевоспитание, — буркнула ее высочество.

Наивная! Такого, как Люциус Эмброуз, уже ничего не исправит.

— И где мои глаза были раньше?! — Принцесса присела на пуфик рядом с зеркалом и печально вздохнула.

— Не вини себя, вы же встречались только на светских раутах. Откуда тебе было знать, что он не герой?

— Он собирался отравить меня после рождения наследника. Сама слышала. Сказал, что не сможет жить с самовлюбленной истеричкой. Так что, когда я выполню свой долг перед королевством, меня можно будет устранить. А ведь он мне действительно нравился.

Принцесса выглядела до того несчастной, что мне стало казаться, что я и впрямь схалтурила. Следовало проучить сэра Эмброуза, а не поручать его заботам Иова. Призрак должен был проследить, чтобы перепуганный герой добрался до Ивовска. Вряд ли Люциус станет распространяться о постигшей его неудаче, но лучше бы нам больше не встречаться.

— Выше нос! У нас еще полным-полно других претендентов. Наверняка кто-нибудь из них уже добрался до Турина.

Миллисандра молча кивнула и прикоснулась к зеркалу.

Так вот ты какой, варвар степной. Сын великого вождя заявился в Турин в набедренной повязке, торс героя прикрывала только шкура леопарда. Впрочем, ее высочество экзотический наряд возможного супруга ни капли не смущал. Она с интересом рассматривала бронзовое от загара тело, и, судя по алым пятнам на округлых щеках, увиденное ей очень нравилось.

— Беру.

Вердикт, вынесенный еле слышным шепотом, заставил меня закатить глаза. Снова судит по упаковке. Нет бы присмотреться к поведению, оценить характер… Хм-м… Манеры.

Варвар, направивший своего коня в узкий проулок, спешился и явно собирался справить нужду под чьим-то забором. Потрясающе! Надеюсь, он догадается поселиться в гостинице.

Миллисандра брезгливо поморщилась, но все-таки упрямо выдохнула:

— Давай дадим ему шанс.

Я равнодушно пожала плечами. Мне что варвара, что королевича к Темному лесу вести.

— Раз цель обозначена, мне пора. Надо еще нечисть предупредить.

— И Захария? — встрепенулась принцесса.

— Снова трепал нервы и грозился сожрать?

— Нет… Он малинки свежей принес и сладких пирожков. — Мне продемонстрировали длинную веревку с крюком на конце — видимо, очередной подарок башни.

Откровения принцессы поставили меня в неловкое положение. По-хорошему ей следовало бы рассказать, кто скрывается под волкодлачьим обличием. С другой стороны, кто знает, как Миллисандра отреагирует на то, что в прошлом лохматый волк был человеком? Если Захарию нравится присматривать за капризной девчонкой, пускай с ней возится. Мне же спокойнее.

Еле слышный стук, донесшийся от окна, я сперва приняла за весть о нежданном госте.

— Элли, кто это? — испуганно выразила общую мысль Миллисандра.

— Без паники! Сейчас выясним!

«Гость» оказался всего лишь активировавшимся почтовиком. Он получил послание и теперь активно подпрыгивал, постукивая футляром о ступу. Я открыла тубус и вытащила крошечную записку.

— Хорошие новости? — с улыбкой спросила Миллисандра. — Ты прямо расцвела.

— Да так. Весточка от старого друга. — Я помахала тубусом: — Это почтовик стучал.

— О! Так ты и ответ написать прямо сейчас можешь?

Я с сомнением посмотрела на артефакт.

— Отвечу, но чуть позже.

— А зачем тянуть? — Милли ухватила меня за руку и подвела к столу, на котором были разложены письменные принадлежности. Не иначе как башня выдала в нагрузку к заметкам феи. — Вот садись и пиши. Не стоит заставлять друзей ждать! — торжественно объявила принцесса.

И вид такой хитрый, словно она разгадала какую-то загадку. Постой! Неужто она решила, что я…

— Эй! Это совсем не то, что ты подумала!

— А я вообще ничего такого не думала, — охотно подтвердила Миллисандра. — И даже не попрошу показать старого друга в волшебном зеркале.

Я непроизвольно скосила взгляд на зеркало. Ежки-поварешки! Чуть не попалась!

— Обойдешься! — Я схватила перо и чуть ли не носом уткнулась в свиток.

Тут я не удержалась и посмотрела на Миллисандру. Знал бы Арнелль, чем я на самом деле занимаюсь!

Регентский совет Турина отклонил эльфийскую помощь, так что теперь Златолесью оставалось только наблюдать. Эльфы вообще старались не вмешиваться в дела людей. Я до сих пор не понимала, почему Светлейший Вирель забрал меня из того приюта.

— Не знаешь, что ответить? Хочешь, помогу?! — встрепенулась Миллисандра.

— Еще чего! Сама справлюсь!

Я снова вернулась к письму.

Поставив точку, я перечитала записку. Послание вышло легким и непринужденным. И не скажешь, что у меня в процессе написания пульс участился, а сердце так и вовсе пустилось вскачь.

— Дописала? Скорее отправляй! Друг о-о-очень ждет, — провокационно протянула Миллисандра.

Я словно и не покидала Академию ведьм и ведунов. Там мои отношения с Нелли тоже находились под нездоровым вниманием окружающих.

«Военный совет» снова состоялся на полянке подле избушки Листика. Очередной претендент был изучен и признан несъедобным. Чтобы убедить в этом окружающих, Захарий даже встал на задние лапы, картинно подергался, после чего упал замертво. Яблонька, Мьятта и Фиалка высказали единогласное «фи» и потребовали, чтобы я не смела приводить варвара к Дереву фей. Русалка оказалась не столь категоричной и милостиво согласилась приютить бедолагу на берегу озера. Разумеется, если он сперва совершит нечто героическое. Древни, Иов и грибовичи ничего не сказали, однако, судя по многозначительным взглядам, претендента из Великих степей ждал жаркий прием.

Согласовывать детали представления я не стала. Моя задача — сопроводить потенциального жениха к Темному лесу, а дальше пусть сам выкручивается и проявляет себя с лучшей стороны. Если она у него вообще имеется.

Варвар оказался прямолинейным малым. Спустя какой-то час после знакомства я — а следовательно, и Миллисандра — узнали, что место женщины у домашнего очага, а главное предназначение — в ублажении своего супруга и продолжении его рода. Наш путь к Темному лесу больше напоминал марш-бросок. Степной конь, выносливый, как буйвол, был под стать хозяину. Меня же к вечеру начало укачивать.